熊熊大火，映照著天幕漆黑，鮮血赤紅。
    戰斗開始得很突兀，與此形成鮮明對比的是，它的結束卻是悄無聲息的。
    不知不覺中，打斗和怒吼聲變得零落稀疏，幾不可聞，戰斗者的動作漸漸從凌厲的揮舞變成精準的刺殺，和最后的補刀。
    最前方的獸人越逃越遠，跑出沙丘的阻隔和火光的照耀，消失在夜色中。
    而來回沖殺的星塵衛隊則漸漸停了下來，在滿地的尸體和血腥中勒馬回身來，檢查并確認他們的戰果。
    另一邊，克洛瑪家族的騎兵早就把斷后的獸人解決了，他們浩浩蕩蕩地與星塵衛隊會合。
    但這些都與泰爾斯，與正在被押送下來的人類俘虜們無關。
    他們沒有被忽略。
    戰斗結束后，衣袍和盾牌上繪著單翅烏鴉的騎兵們沖上這個小小的沙丘，在毫不客氣的呵斥和驅趕下，把他們趕下沙丘。
    泰爾斯相信，要是他們表現出一點反抗和不滿，這群臉色不渝的騎兵們不會介意手里的兵刃多飲一些血。
    于是乎，商隊的眾人，包括雇傭兵們，他們第二次成為了俘虜，在一隊克洛瑪家族騎兵的嚴密監視下，乖乖地走下沙丘，走向一地狼藉的戰場。
    “走快些，沙盜！”
    一名手執長矛的騎士不耐地催促道。
    “我們不是沙盜，尊敬的大人，”湯姆丁扯了扯自己的領子，嚴正抗議道。
    也許因為面對的不再是猙獰邪惡的獸人，這位商隊主人的勇氣回復了不少。
    “是商隊！正統、合法、合格的商隊！我的祖上曾經……”
    手執長矛的騎士笑了。
    “我不是什么大人，祖上數個七八代大概都是農民，至于你們……”
    “大荒漠里的人，沙盜，商隊，流放者，”他騎在馬上搖搖頭：“你知道，對我而言，你們有什么不同點嗎？”
    湯姆丁作出側耳傾聽狀。
    “答案就是，”騎士冷冷地道：“我不知道?！?br/>     “而我也不在乎。”
    湯姆丁的笑容微微一僵。
    下一秒，騎士的長矛狠狠地抽中湯姆丁的屁股：
    “所以動動你的屁股，沙盜！”
    在湯姆丁凄慘的叫喊中，一行人心情忐忑地來到戰場中央。
    那堆永世油引發的大火小了不少，但還在燃燒著，照亮周圍的一切。
    克洛瑪家族的騎兵們一邊打掃著戰場，一邊肆無忌憚地開著玩笑，不少人把目光投到他們身上，眼中的不懷好意讓眾人心中惴惴。
    “等在這里，”騎士收起長矛，蹬下馬鞍，寒聲道：“大人們會決定怎么處理你們?！?br/>     “我的天，”湯姆丁喘息著，一手捂著自己的屁股，一手擦了擦汗，在俘虜中悄聲道：“這些簡直是野蠻人……聽著，我們得對好口供，我們不是從刃牙沙丘出來的，而是從終結之塔往南下的，所以我們不知道星辰的封鎖令……”
    “漠神啊……賽普，”迪恩嘆了一口氣：“你以為他們不知道我們的底細？”
    湯姆丁微微一愣。
    “他們有兩支部隊，克洛瑪家族和星塵衛隊，其中一方埋伏在遠處，從不同的方向進攻，這說明他們早就計劃好了。”
    “這群星辰人也許早就發現我們了，我甚至敢打賭他們知道我們商隊是從刃牙營地出來的，”迪恩看了看周圍的騎兵們：
    “他們只是遠遠地追蹤著我們留下的營地蹤跡，目的就是讓我們釣那群狡猾的獸人上鉤——而且他們做到了，我們的商隊讓那群獸人松懈了。如果不是那場大火，這就是個完美的口袋，趁著夜色慢慢收攏，把躺在戰利品和補給上酣然大睡的獸人們一網打盡。”
    路易莎面色難看：“他們——拿我們做誘餌？”
    迪恩嘆了一口氣，點點頭：“所以，我建議你實話實說，不要掩飾。”
    湯姆丁張著難以置信的大嘴：“但我們的貨物……”
    “誰在乎？”
    麥基在一旁冷冷地頂住他的話頭：“你知道我們損失了多少人嗎？”
    “我們就不該來這趟——或者昨天就回頭?！?br/>     這句話讓商隊里的所有人都沉默了下來。
    騎士走向的地方，一群士兵舉著火把圍出一方空地，兩個穿著與平常士兵明顯不同的軍官站在地上，牽著各自的馬匹，大聲討論著什么。
    值得注意的是，星辰人站成兩邊，涇渭分明。
    一方在單翅烏鴉旗下，圍繞著一個面目嚴肅的年輕貴族。
    包括怪胎小隊在內的另一方則舉著星塵戰旗，跟在另一個壯年軍官身后——泰爾斯認出來了，這個軍官的左臂比右臂稍粗，是剛剛一拳掄死獸人圣衛的、怪胎小隊的“老大”。
    泰爾斯長長地呼出一口氣，思考著下一步。
    星辰的軍隊就在眼前了。
    按照原計劃，秘科的人會帶著他進入荒漠，與星辰的軍隊會合，但是現在……
    克洛瑪家族的征召兵，還有作為王室常備軍的星塵衛隊。
    這些人，信得過嗎？
    如果他此時亮出自己的身份……會是個明智的選擇嗎？
    “他們在說什么？”快繩瞇起眼睛：“看樣子像是在吵架？”
    泰爾斯抬起頭來，只見兩個軍官的爭論越來越激烈。
    老錘子盯著看了一會兒，搖了搖頭。
    “我不奇怪，在西部前線，征召兵和常備軍從來都攪合不到一塊兒去?！?br/>     “他們關系很差？”
    “我這么說吧，”老錘子咳嗽了一聲，顯然剛剛的傷還沒好利索：“在刃牙營地，如果一個領主征召兵和一個王室常備軍進了同一組茅坑……”
    “通常情況下，只有一個人能擦干凈屁股出來?！?br/>     快繩不解地問：“但他們都是星辰人啊，還在一個營地里守備，為什么這么……”
    “現任的?？怂固貒?，和他的哥哥還是一個母親生的呢，”老錘子輕哼一聲：
    “捅死哥哥的時候，也沒見他手軟啊?！?br/>     荒骨人搖了搖頭：“血刺蜥。”
    這句話讓俘虜們想起了什么，很快就沒有人再作聲了。
    軍官們的爭論終于結束了。
    “所以這就是那個商隊？”
    一道溫和的聲音傳來，只見那個在戰場上“草你媽媽”的“老大”拍了拍手，走上前來。
    泰爾斯注意到，所謂的“怪胎小隊”全部站在這個軍官的身后。
    “那個篝火晚會還真是熱鬧，有‘聲’有‘色’，”這個所謂的老大滿口的西荒本土腔，他向遠處燃燒著的永世油揮了揮手，一臉穩重：“你們誰管事？”
    那個瞬間，泰爾斯還以為回到了幾十分鐘前，面對獸人坎達爾的訊問。
    俘虜們面面相覷。
    “尊敬的大人，”商隊的主人終于呼出了一口氣，換上滿面笑容，上前一步：“我是賽普·湯姆丁，這位大人，我時常跑刃牙營地到迷海三國的商路，祖上曾經在賢君手下效力……”
    “我是杜羅，”異能者的老大看著湯姆丁，掃視著這個商隊謹慎的十幾人，卻絲毫不給面子地打斷他：“庫薩克·杜羅，但卻不是什么大人，祖上三代都是農民，直到威廉姆斯男爵挑中我，成為他的先鋒官之一，率領一個小隊?！?br/>     湯姆丁頓時有些尷尬。
    但他轉得很快，立刻握起雙手，滿臉欽佩：“啊哦，所以您是男爵大人跟前的……”
    此時，克洛瑪家族一方的年輕貴族則不耐煩地呼出一口氣：“快點兒吧，怪胎們，別浪費時間——今天浪費得還不夠么。”
    泰爾斯突然注意到，這就是那個在沙丘上下令“一個不留”的騎士——看樣子，他是克洛瑪家族一方的指揮官。
    聽見“怪胎”，杜羅隊長轉向年輕的貴族，笑容不減，卻目放寒光：
    “古茲男爵，按照說好的，能讓我來交涉嗎？”
    年輕的貴族，古茲聳了聳肩。
    “隨便。”
    杜羅點了點頭，這才回過頭來，瞇起眼睛，細細打量著眼前的商人。
    “永世油?！?br/>     異能者的下一句話讓湯姆丁微微一顫。
    只見他指著遠處仍在燃燒的那個營地：“想點起這種程度的大火，湯迪，你搞到了多少？十桶？二十桶？”
    那一刻，湯姆丁扯動著笑容，既尷尬又諂媚。
    他左看右看，視線不斷在火焰和杜羅之間晃動：“大人，我們，我們只是路上遇到了一些不法的走私商販，才把這些油買到手里——我是說，總不能讓它們流到大荒漠里去吧？但我發誓我沒有參與任何……”
    迪恩在身后悄聲嘆息。
    “狗屁?！?br/>     “除了剛剛那些獸人，周圍早就被我們的人清理得一干二凈了，”杜羅冷哼一聲：“這些永世油，是你們冒著封鎖令，從刃牙營地里帶出來的，湯迪?！?br/>     湯姆丁臉色一僵，連對方喊錯了自己的名字都沒有在意。
    “看得出來，你們可不是什么五六人的小商隊?！?br/>     “我敢打賭，要是我們搜查你的貨物，還能發現不少禁運品?！?br/>     “把明令禁運的物資走私到大荒漠，而且是頂著封鎖令的情況下……”杜羅嘆了一口氣，眼神凌厲起來：“我可不認為這是合法的商貿行為?！?br/>     “你知道，是可以被定罪的。”
    俘虜們齊齊皺眉。
    湯姆丁表情一慌：“尊敬的大人，我們……”
    異能者老大舉起一只手指，按下他的話。
    “但你們總算幫了點小忙，稍稍分散了那些灰雜種的注意力，”杜羅慢慢地抬頭，露出一個暖心的笑容，認可地點頭：“為我們的勝利……”
    “做了一點微小的貢獻。”
    湯姆丁的臉上重新燃起了希望。
    “應該的，應該的，能幫上大人您的忙……對于……我很慚愧……”
    他略有激動：“所以……”
    “卻仍然讓那個獸人首領跑了，”另一邊的古茲男爵冷冷發聲，聽上去很不好說話：“多虧你們‘感人’的戰術配合，星塵衛隊?！?br/>     杜羅臉上的笑容消失了：“我們一會兒再來討論這個問題，古茲男爵?！?br/>     “不是現在?！?br/>     古茲冷哼一聲。
    看著站成兩邊，隱隱有對峙勢頭的兩隊人馬，以及兩位言辭間頗有不合的指揮官，泰爾斯若有所思。
    杜羅回過頭，看向不知所措的湯姆丁。
    只見他微笑道：“因此，盡管你們的違法亂紀之處讓人不齒，湯迪，但我還是愿意在審判官面前幫你說說好話，給你一個選擇的機會。”
    選擇的機會？
    泰爾斯微微蹙眉。
    他注意到，杜羅身后的“怪胎”們對視了幾眼，神秘地笑了笑，杜羅對面的古茲男爵則不屑地看向另一邊。
    湯姆丁吸了一口氣，簡直要熱淚盈眶。
    “大人！萬分感激……順便一句，我叫湯姆丁不是湯迪……”
    異能者老大笑瞇瞇地接受了他的感謝：“所以，湯迪……”
    “通敵行為，間諜探查……兩個罪名，你們要選哪個？”
    這話讓整個俘虜隊伍都愣住了。
    通敵。
    間諜？
    連泰爾斯都不禁一怔，想著是不是該自報身份。
    湯姆丁瞪圓了眼睛：“什么？”
    杜羅嘆了口氣。
    “別驚訝，湯迪，從你這一大堆作為罪證的物資來看，這兩個罪名你們是吃定了，足以進白骨之牢，”這位星塵衛隊里的怪胎隊長為難地看著他們，旋即露出微笑：“但我依舊給了你選擇，你可以從中擇一，多好？”
    湯姆丁的臉色由紅變青。
    “不不不，大人，我發誓……我們不是……你們不能……我們……微小的貢獻……”
    就在湯姆丁語無倫次的時候，杜羅又舉起了一根手指！
    “但是！”
    隊長的眼神微微閃動：“如果罪證不足的話，我想，罪名是很難成立的，審判官也拿你們沒轍?！?br/>     湯姆丁一頓。
    “罪證不足？什……什么意思？”
    他不知所以地望著杜羅。
    “看？你的永世油燒得差不多了，”杜羅嘆息著，指了指遠處燃燒的營地：“沒有了證據，我不認為審判官還能在走私永世油這件事上為難你?！?br/>     湯姆丁愣愣地看著他。
    杜羅走上前來，粗壯的左臂攬住商人的肩膀，不容抵抗地帶著他原地轉了一圈，把周圍的景象收入眼中。
    那是商隊們扎下的營地和小帳篷，堆積起來的貨物在激戰中散落，一地狼藉。
    “但是，看看周圍，你的貨物們，走私也好，違反封鎖令也罷，禁運品什么的……落日在上，你還有這么多罪證在場，就算我想幫你脫罪，也很難證明你的清白……”
    杜羅拍拍他的肩膀，神色嚴肅：“你明白了嗎？”
    此話一出，迪恩和老錘子的臉色頓時變得古怪起來。
    湯姆丁看著周圍的貨物，顫動著嘴唇，啞口無言。
    杜羅像兄弟一樣摟著他的肩膀，飽含感情地看著湯姆丁。
    幾秒后，杜羅身后的蛇手聳了聳肩：“我不覺得他明白了，老大。”
    另一邊的古茲男爵失聲而笑。
    異能者頓時有些尷尬。
    他嘆了一口氣，松開湯姆丁，失望地把他推回俘虜們的隊列里，粗壯的左臂讓湯姆丁一個趔趄：“好吧，那么，通敵行為和間諜探查這兩項罪名……”
    隨著杜羅的話，他身側的星辰士兵們紛紛把手按上武器。
    泰爾斯一驚。
    就在此時，迪恩上前一步。
    雇傭兵狠狠地踩了湯姆丁一腳，在他的耳邊低聲道：“給他們！”
    湯姆丁一個激靈，頓時反應過來。
    “我明白了！”
    他殺豬般大叫起來，高舉雙手：“明白了！明白了，大人！”
    聲音之大，傳遍四周的沙丘。
    惹得打掃殘局的士兵們頻頻回頭。
    叉著腰的杜羅隊長微微一頓，眼珠子慢慢抬起來。
    “你……真的明白了？”
    “是的大人！”
    此刻的湯姆丁滿面哭喪，卻回答得毫不猶豫，他張開雙臂示意著周圍的營地：“貨物……我們商隊的全部貨物，十六家商人的所有，從盆罐器皿到香料種子，從衣著首飾到名貴收藏……您全都拿去吧，全都拿去！我們什么都不要！只要，只要您放我們平安……”
    商人們頓時臉色灰暗。
    但杜羅卻沒有如預想中那樣回復微笑。
    只見小隊長痛苦地嘆出一口氣，一巴掌拍在自己額頭上，一副恨鐵不成鋼的樣子。
    “噢，我的……不，你還是不明白！”
    俘虜們驚疑地看著他。
    杜羅放下手，一臉失望。
    他拔高了音量：“把你的貨物……讓我們拿去？”
    杜羅滿面嘆恨，雙手不斷地在劍柄和甲胄上拍打，發出陣陣聲響，把湯姆丁嚇得連連后退：“你覺得我們——陛下的軍隊會貪圖你的東西，你的財物，哪怕一個銅子？你把我們當成什么了？斂財的貪官還是無恥的強盜？”
    “難以想象，偉大的王國軍隊在你們心里就是這么個形象？”
    “落日女神啊，我們是星辰王國的軍隊，有自己的規矩和信條，為了保護王國和人民而存在！”
    異能者老大來回踱步，似乎很不能理解這群俘虜的想法，那副正氣凜然的模樣讓許多人心生慚愧。
    他越說越氣憤：
    “你不要這樣侮辱我們，好嗎！”
    俘虜們目瞪口呆地看著這位義正辭嚴的異能者隊長。
    “怎么了？”
    隊伍里，迪恩不解地低聲道：“他嫌少嗎？”
    “我不知道，”老錘子咳嗽著回答他：“那是商隊的所有了?！?br/>     湯姆丁看著大發雷霆，嘆息痛恨的杜羅隊長，驚恐地看向其他人求助，但其他星辰騎兵都一臉淡定地看著他。
    “如果您不滿意，回到刃牙營地之后，我還有一筆錢……”
    杜羅停下了腳步。
    他攤開雙手，一臉不可置信地盯著湯姆丁，像是看見了世上最不可思議的事情。
    “你在做什么，湯迪？”
    “你居然……試圖行賄？向我行賄？向光榮的王國軍隊，向陛下的士兵們行賄？”
    “你以為我們為了錢才保護你們嗎？我們是有自己的薪酬和賞錢的，更重要的是，我們有自己的尊嚴！”