泰爾斯背著自己的行囊，拖著大病初愈的身體，喘息著走在商隊的駱駝身后。
    盡管腳下的沙地依舊滯礙難行，盡管裹在麻布里的皮膚仍然悶濕難受，盡管毒辣的太陽還是毫不留情，但少年的心卻平靜了許多。
    無他。
    “我告訴你，坎澤，我真的告訴你，”菜鳥雇傭兵，快繩走在前一匹駱駝旁，對著來自北地的彪形大漢，同在“丹特的大劍”里的坎澤激動地說著什么：
    “我所說的絕對是穩賺不賠的事兒……想想看，我們干的活計多危險啊，等于把性命系在褲腰帶上，放完尿抖雞兒的時候都要注意頻率，擔心會不會把腦袋晃下來，沒準哪天遇到硬點子，回不去了，那你的老婆女兒不都得哭死，然后窮愁潦……”
    “操你，快繩，”本就不耐煩的坎澤扛著一把雙手大劍，跨過一塊碎石，嫌惡地給了喋喋不休的快繩一個白眼：“你媽媽沒教過你別詛咒別人嗎？”
    泰爾斯抬起頭，看著前方蜿蜒成一條線的駱駝隊，看著駝隊前后交談的商人們，以及遠處騎著馬匹逡巡的雇傭兵們，不禁翹起嘴角。
    比起一個人毫無希望，孤獨監禁也似地在荒漠里痛苦跋涉。
    能看見人煙，能遇到人群，能聽見他們彼此或開心或喪氣的交談聲……
    真是太好了。
    快繩死命地搖搖頭。
    “我就是打個比方……但你想想啊，你現在拿出這筆錢押在坦帕那里，如果活著回去了，他就把九成九的錢還給你，如果你死了，坦帕就賠十倍的錢給你的家人，那你不就死得很有意義——誒誒，別別，好坎澤，乖坎澤，棒坎澤，帥氣的坎澤，別動手啊！我就打個比方，誒，別啊，嗷嗚……”
    泰爾斯搖了搖頭，邁動腳步，把目光從被一頓暴揍的快繩身上收回來。
    “看來恢復得不錯，”一名巡哨回來的雇傭兵蒙著厚厚的頭巾，在泰爾斯的身邊蹬下馬匹，換成步行，讓烈日下奔波不休的馬兒休息：“但你畢竟才剛剛痊愈，不必勉強，不妨待在駱駝背上。”
    大迪恩揭下頭巾，露出光滑的腦袋，把一柄格斗斧綁回肩后。
    泰爾斯對光頭的雇傭兵笑了笑：“我認為，做點恢復性運動——還是有好處的。”
    “我想他的意思是，”背著雙刀的麥基面無表情地騎過大迪恩的身后，看也不看泰爾斯，“要是你再次倒下，我們可沒工夫在累贅身上浪費時間。”
    泰爾斯尷尬地看著滿面紋彩的麥基騎過他們身旁，去跟同伴交班。
    “我覺得他不喜歡我。”
    他看著麥基的背影，不禁皺眉。
    “顯然，你沒法把所有人都變成你的擁躉，”迪恩若有所思地看著走遠的同伴：“尤其是麥基。”
    “鑒于他過去的經歷，麥基的警惕心很重。”
    “在混熟之前，他懷疑每一個陌生人。”
    泰爾斯勉強擠出一個笑容。
    這是他被商隊救起后的第三天。
    “丹特的大劍”是個不大也不小的雇傭兵隊伍：負責探路的小個子戰士“微風”一回來就倒頭大睡，來自鋼之城的前鍛造匠休伯特笑容靦腆，大肚子的艾倫比亞人哈肯一團和氣地追問泰爾斯結婚了沒有（沒有的話，他想把自己的七個尚未出嫁的妹妹之一介紹給泰爾斯），北地人坎澤粗聲粗氣，總喜歡大力拍人肩膀，有事沒事吹口哨的射手龐迦瞥了泰爾斯一眼就跑去尿尿了，再加上快繩、老錘子、麥基、爐火，以及大迪恩和首領路易莎·丹特——至少在這趟旅程里，他們有十一位職業雇傭兵日夜輪班，保護著這個有二十人和二十三匹駱駝的小商隊安全穿越荒漠，去往大名鼎鼎的終結之塔。
    泰爾斯有時候會很奇怪：這么點人，真的足夠保護商隊嗎？
    “當然，面對一些數十人的沙盜團伙，我們在人數上吃緊，”這是迪恩對他說的話：“可是有武裝的商隊本身就說明了很多問題：沙盜是否愿意冒著風險，來跟我們這十一個全副武裝的職業殺手對耗人命？”
    “也許他們能打贏，但必然代價慘重，自己也沒剩多少人，再下次打劫，也許就是他們的末日。”
    “這就是我們的意義，也是傭兵的生存之道，威懾大于拼命，畢竟我們可不是敢死隊——當然那些專職打仗的百人團除外。”那時的迪恩搖了搖頭。
    泰爾斯對他們的救援和收留心存感激，特別是在前天遭遇可怕的沙暴之后——伸手不見五指的灰蒙視野里，耳邊的凄厲風聲攝人心神，泰爾斯連自己嘴里的話都聽不清楚，只能死命抱頭躲避，不住嚎叫呼嘯的沙子比刀鋒還可怕，它們死命地擊打一切暴露在空氣中的目標，鉆進一切能鉆的縫隙，力度之大簡直要刮開泰爾斯的血肉皮膚，多虧經驗豐富的商隊躲在避風處，他們才借著圍成一團的駱駝隊度過了危機——他就明白，自己能在恐怖的大荒漠里走上整整四天才暈倒，再遇到救援，副作用只是一點點脫水、狂躁和荒漠幻覺，真是托了漠神的天大幸運。
    想到這里，泰爾斯對迪恩露出微笑：“謝謝你，迪恩，你救了我的命——哪怕我是個陌生人，還很有可能是沙盜的間諜。”
    迪恩略略一頓，隨即也輕輕一笑。
    他把馬匹掛上前方一頭駱駝的掛鉤，特意拉長了一段繩子，避免駱駝的氣味影響到馬兒：
    “彼此照顧——這是我們，是依靠著荒漠為生的商人和傭兵們的信條。”
    迪恩吐出一口氣，略略感慨：“很多年前，懷亞，我也像你一樣——當然，那時候我比現在的你大得多——窮途末路一個人倒在荒漠里，茍延殘喘，絕望待死。”
    他搖搖頭：“是丹特，我是說路易莎的父親，老丹特，是他用熱誠和堅持，從獄河擺渡人的手里贖回了我，即使他們自己當時也很糟。”
    “人們總要彼此倚靠，相互依托——懷亞，這是丹特告訴我的話。”
    “一個人沒法在大荒漠里孤獨生存。”
    泰爾斯若有所思地點點頭。
    原來如此。
    “所以你就進入了‘丹特的大劍’，跟他們相互依托，”泰爾斯默默道：“所以你才會救了我的命——哪怕這很冒險。”
    迪恩看著遠處的沙丘，緩緩點頭。
    “在大荒漠里，如果我們不相互幫忙，那就只會被荒漠吞噬，”光頭的雇傭兵拍了拍自己的坐騎：
    “你見識過沙暴了，而在最可怕的黑風暴面前，即便是生死相搏的仇敵也要尋機共存，逃出生路——放心，懷亞，這一段路我們能好好相處，而你也一定能回到家和親人的身邊，放下擔憂。”
    泰爾斯嘆了一口氣：“謝謝。”
    迪恩笑了笑，沒說什么。
    是啊，泰爾斯默默道：他別無選擇。
    干旱、炎熱、風沙、寒冷，他若單獨離隊，短短幾天就會死在這個無情的荒漠中，相比之下，這個商隊有經驗，有補給，有保護，還清楚路線，跟著他們無疑是正確的選擇。
    只能到達他們的目的地再做打算了。
    泰爾斯在心里暗暗嘆息。
    他們總得回去刃牙沙丘，回去西荒的吧？
    出神的泰爾斯腳下一頓，差點撞上前面的駱駝。
    少年這才驚訝地意識到：商隊停了下來。
    “怎么了？”泰爾斯探頭看向前方排成一線的駱駝隊，卻看不真切，只能奇怪地問著身邊的迪恩。
    但迪恩只是皺起眉頭，并不答話。
    “迪恩！”
    “你得來看看這個！”
    隨著馬蹄踩在沙地里的特殊悶響傳來，雇傭兵的探路者，小個子的“微風”馳越過許多一頭霧水的商人們，一臉焦急地在迪恩面前勒停馬匹。
    他焦急地道：“路易莎在前面發現了什么！”
    迪恩面色一變。
    光頭的戰士拎起自己的單刃格斗斧，臉色凝重地跨上戰馬。
    “麥基，快繩，拿好武器，上馬跟我來！”
    “坎澤，你和休伯特留在原地，保持警惕，尤其注意兩側的沙丘背坡！”
    他的命令果斷而迅捷，雇傭兵們聽命行動，毫不遲疑。
    怎么了？
    泰爾斯略帶緊張地抓緊時光弩，看著神情嚴肅的雇傭兵們騎馬越過商隊，向著另一個方向而去。
    有此疑惑的不止是他，商隊里的其他人驚疑不定地交頭接耳，泰爾斯甚至看到有人臉色蒼白地卸下了貨物，騎上駱駝，看樣子是準備一有不對就跑路。
    十幾分鐘后，麥基和快繩回來了，但他們的臉色都有些沉重。
    商隊繼續出發。
    “迪恩和路易莎去找商隊的頭頭了，他們得好好商量一下。”
    在泰爾斯的旁敲側擊下，快繩好歹繃著臉，對少年悄聲道：“不遠的地方，我們找到了一個小小的營地。”
    “但里面的人全死了。”
    泰爾斯悚然一驚。
    “怎么死的？”
    快繩悶悶不樂地牽著坐騎，跟著商隊前進：“被殺的。”
    泰爾斯皺起眉頭，狐疑地看著不太自在的快繩：“什么？”
    “誰干的？”
    “不知道，這才糟心。”
    但快繩隨即眼珠一轉，看著泰爾斯的眼神閃現出得意。
    “你是第一次來荒漠吧，幸運的懷亞，”快繩嘆了一口氣，故作老成地咳嗽了一聲：“在溫度和干旱，當然還有沙子之外，荒漠里最有名的威脅，有兩種。”
    他把頭湊過來，神秘兮兮地道：“獸人，還有荒骨人。”
    泰爾斯神色一凜。
    “他們往往都聚集在自己的部落里，有自己的牧畜和領地，四季遷移不定，遇到威脅，則成群結隊地出動。”
    泰爾斯下意識地握緊腋下的時光弩：“你是說，殺死那些人的是……”
    “不不不。”
    快繩搖頭晃腦，一副很有經驗的樣子：“哪怕你時運不濟，落到稍大些的部落手里，也不一定必死無疑，按照經驗，荒骨人會估估你的價錢，獸人會稱稱你的斤兩，再決定要把你上了還是賣了——或者上完再賣。”
    按照經驗？
    泰爾斯面色古怪地看著煞有介事的快繩。
    “賣？”
    泰爾斯咳嗽了一聲，重復道：“賣去哪里？”
    快繩露出愉快的笑容。
    “你知道卡利格里嗎？”
    “卡利格里？”泰爾斯微微一怔，感覺好像在哪里聽過這個地方。
    “是的。”
    說起這個，快繩雙目放光：“卡利格里，傳說中的荒漠名城……有人說那是荒漠深處一個難攻不落的堡壘，也有人說它是數個部落共組、隨季節遷移的大型營地，更有人說那是歷時數千年的古代地下都市，被荒漠的人們占據，甚至還有人說，卡利格里是荒漠里某頭邪惡巨龍的玩樂場，它喜歡在那里看著人們自相殘殺。”
    泰爾斯結結實實地愣了一下。
    “荒漠里有……巨龍？”
    但快繩只是不耐煩地揮了揮手：“別打斷我……總之，卡利格里，那是荒漠里最神秘、最熱鬧也最危險的地方，荒骨人、獸人都是那里的常客，傳說那里跟幾個荒漠大部落之間有著不薄的關系。”
    “一旦你被俘虜了，無論是荒骨人還是獸人，它們都會把你賣到那里，把你變成奴隸，變成他人的財產，在你還能挪得動之前，它們讓你去格斗、賣淫，做一切能掙取利潤的事情，取悅荒漠里的大人物們……”
    “但是。”
    快繩眼神一肅，話鋒突轉：“無論是有組織的獸人還是荒骨人，都不是荒漠商隊們最大的擔憂——他們至少有秩序，有自己的規矩，不管那些規矩看上去多不可思議，有時候，有些部落還歡迎商隊的造訪。”
    快繩瞇起眼睛，舉起食指：“可萬一你遇到了沙盜……”
    “從外面逃進荒漠的不法之徒，那些已經窮途末路，無可損失的渣滓和瘋子。”
    快繩的表情變得很可怕：“那你就向漠神或者落日皓月祈福吧——他們可不知道什么叫手軟，什么叫俘虜，什么叫手下留情。”
    泰爾斯心有惴惴地看著他。
    但快繩還沒結束：“甚至更糟的，你碰上了流放者……”
    “流放者？”
    快繩瞇起眼睛點點頭：“荒漠里最危險的存在，荒骨人和獸人都有。”
    “他們因為犯錯而被所在的部落流放，踽踽獨行——但別忘了，這些人都是在大部落中訓練成型，實力強悍，經驗豐富的可怕戰士，行走在荒漠就像在自家里散步一樣。失去部落的庇護后，他們也逐漸失去了原則和規條，常年經受烈日風沙的折磨，變得殘忍，惡毒，暴虐，為了生存不得不抱團，甚至與沙盜為伍，威脅卻遠超一般的沙盜。”
    快繩的表情和聲調隨著他的話語升降起轉，看上去繪聲繪色，生動活潑。
    他的嗓音陰沉下來：“他們往往沒有底線，為了生存，甚至做得出某些超乎想象的事情。”
    “超乎想象的事情……”泰爾斯沉吟道：“比如說？”
    快繩的臉繃緊了。
    只見他深吸一口氣，縮緊了脖子，神秘無比地在泰爾斯面前崩出幾個詞：“同類相食。”
    泰爾斯呼吸一滯。
    “這么說，大家一直謠傳的，說荒漠里有人吃人，甚至小孩們會被賣到荒漠里，被荒骨人或獸人吃掉的事情……”
    “是真的，”快繩冷冷地看著他：“或者部分是真的。”
    “懷亞，荒漠里是很危險的，好好的人，也許明天就不再呼吸了。”快繩的聲音充滿了惆悵：“死亡的恐懼無時無刻不在占據我們的身心”
    “所以，為了戰勝這種恐懼，懷亞，我們有個方法……”
    泰爾斯愣愣地看著他，突然覺得有哪里不對。
    只見快繩咳嗽了一聲：“我跟你講，刃牙沙丘有個叫坦帕的酒館老板，他承諾，只要你存一筆錢在他那里，如果你活著回去了，那他就返還給你九成九，如果你沒能活著回去……”
    就在此時。
    啪！
    一個全副武裝的女人，突兀出現在他們的身后，狠狠地一巴掌摜上快繩的后腦！
    “啊啊啊——路易莎！”
    “快繩，臭小子！”
    雇傭兵的隊長，路易莎·丹特怒氣滿滿地抽打著快繩的腦袋，把他打得抱頭鼠竄。
    “少見人就鼓搗你那些歪門邪道的賺錢生意！”
    “還有！”
    “少拿你道聽途說的三腳貓見識來唬人了！”
    (本章完)