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    塞爾瑪的呼吸越來越快，她下意識地搖著頭：“可是，伯爵，不……”
    但她的猶豫只持續了數秒，女大公就重新抬起頭，堅定了自己的語氣。
    “納澤爾伯爵，你不明白，”她的話有些語無倫次，但蘊藏的強硬態度卻讓里斯班不禁皺眉：“當年，要是沒有泰爾斯王子的幫助，就沒有我，沒有龍霄城的今天！”
    泰爾斯猛地一震！
    這句話說完，整個大廳仿佛瞬間變冷。
    里斯班伯爵重重地嘆出一口氣，納澤爾的表情則極度難看。
    其他伯爵也不遑多讓。
    越來越多的北地人重新轉向泰爾斯。
    只是那些匯聚他身上的目光卻越來越不妙。
    “傻女孩，”伊恩懊惱地扶著額頭，捅了捅泰爾斯，低聲道：“是啊，也許她這么做能保護你免于戰禍……”
    “但是，如果要為此犧牲自己的威望和權力，失去整個龍霄城的支持……”
    “那我們今天所做的一切，還有什么意義？”
    泰爾斯沒有回答，他只是把所有多余的情緒趕出自己的大腦，靜靜地看著不肯退讓的女大公。
    “女士，塞爾瑪·沃爾頓女士，你說……”
    老納澤爾伯爵稱呼著她的全名，瞇起眼睛：“沒有他，就沒有我們的今天？”
    納澤爾輕聲重復了一遍塞爾瑪的話。
    塞爾瑪深呼吸了一口，臉色蒼白：“是的，諸位也許不知道，但是夏爾很清楚……”
    但下一刻，納澤爾伯爵就睜大眼睛，猛然提高聲調：
    “的確！”
    洪亮的嗓音震動大廳，老伯爵從座位上站了起來！
    封臣們齊齊動容。
    塞爾瑪被突然爆發的伯爵震得愣住了。
    只見納澤爾表情緊繃，話語嚴厲，讓人不禁忘記他的年齡：“您以為我們就不知道嗎？”
    “六年前，從佩菲特大公的陰謀，到災禍入城，再到努恩王身死和查曼王加冕……”
    “是的，我知道那幫卑鄙的星辰人，在那場悲劇里究竟扮演了什么角色！”
    英雄大廳里再次響起議論聲。
    塞爾瑪怔怔地看著對方：“納澤爾伯爵……”
    納澤爾伯爵冷冷地看著塞爾瑪，又看向泰爾斯：“卡珊女士解釋得很清楚：隨這位星辰王子而來的，是那場讓龍霄城天崩地裂的災難！是我們凋敝落魄如此的今天！”
    里斯班正準備說些什么來緩頰，聽到這里，不禁一怔。
    “卡珊……”攝政大人嘆了一口氣：“看來你也不像你所說的那樣，鄙夷黑沙領伸來的手嘛。”
    “老伙計。”
    納澤爾冷哼一聲。
    年老的伯爵投出與他的年紀不相符的凌厲目光，讓接觸到的人心中一寒。
    “六年了，這位不祥的王子帶來的災難從沒有止息，”納澤爾緩緩地踱步，對著略顯慌亂的女大公道：
    “作為所謂的人質，他不得輕動，不能利用，不可傷害，偏偏還在英靈宮中，與您同吃同住！”
    塞爾瑪已經說不出話來了。
    “但那些都不重要了——我才不在乎那個王子會被剁成幾塊。”
    “因為我最難以忍受的，不是那些難聽的謠言，不是這位王子在龍霄城的劣跡，”納澤爾犀利地看著女大公，又看看泰爾斯，面色無比嚴肅：
    “而是我在今天所看到的：您，堂堂的龍霄城女大公，竟然讓他如此輕易地影響您的決斷，讓他如此之深地涉入龍霄城的內政？”
    大廳里，封臣窸窸窣窣的議論聲再次響起。
    不少人的目光再次投注到泰爾斯的身上。
    而王子只是輕輕地低下頭，不顧他身邊伊恩的低聲抱怨。
    “這讓我很是難受，連里斯班的專權都沒有讓我如此憤怒。”
    里斯班面容鐵青地看著自己的老朋友。
    “我恨這么說，但是……”納澤爾咬著牙齒，話語里多了一股先前沒有的憤恨之意：“龍霄城已經受夠了。”
    “無論是當年的災難，還是現在的困局。”
    “無論是黑沙領，還是星辰人。”
    “無論是您的身邊，還是遠在自由同盟的戰場上。”
    塞爾瑪呆呆地看著他，不知如何作答。
    大廳里響起贊同聲，一對對目光投射而來，充滿了對泰爾斯的敵意。
    柯特森和林納伯爵對視一眼，赫斯特與克爾凱廓爾伯爵低頭不言，里斯班攝政則眉頭緊鎖。
    長久的沉默之后，納澤爾重重地咳嗽了幾聲。
    “抱歉，我僭越了。”
    納澤爾的聲音放低下來，似乎重新回復了那個老態龍鐘的伯爵模樣。
    “但如果您還是如此天真，”他搖了搖頭，目色悲哀：“尤其在星辰插手其中的情況下，請恕我重新考慮出兵的決定——也許龍霄城也該離這些事情遠些，哪怕有損您的名望。”
    “請您理解：我們響應征召而來，絕非是為了滿足一個孩子保護兒時玩伴的任性。”
    這句毫不留情面的話，瞬間讓整個大廳都進入了寒冬。
    里斯班伯爵死死攥著拳頭，目光猶疑地看著女大公。
    赫斯特伯爵欲言又止，但最終沒能說出什么。
    林納伯爵和柯特森交換了一個眼神，意味不明。
    封臣們的呼吸慢慢變得紊亂起來。
    “請您做出決斷吧——一位英明大公應有的決斷。”納澤爾淡淡地道，重新坐下。
    無人言語。
    所有人都等著那個坐在英雄大廳最高處，也許是龍霄城最高處的少女。
    塞爾瑪微微顫抖著，難以置信地看著納澤爾。
    不。
    她的內心在掙扎，雙目慢慢變得通紅。
    “天真？任性？”她喃喃地道：
    “保護兒時的玩伴？”
    她抬起雙臂，似乎想要抓住點什么，卻最終只能無力地搭在座椅上。
    少女眼神悲哀地看向泰爾斯。
    但泰爾斯沒有回應她。
    數秒后，她的目光又重新轉回納澤爾，看著伯爵沉痛而不快的臉色。
    “一位英明大公應有的決斷？”
    她的表情慢慢變得憤然。
    “說得簡單，納澤爾伯爵，”少女的呼吸漸漸加快：“你又不在那兒，納澤爾。”
    納澤爾伯爵的面上露出疑惑。
    只見塞爾瑪深吸了一口氣。
    “六年前，災難發生的時候。”
    “你不在那兒。”
    她頗為艱難地道。
    納澤爾伯爵聽著女大公的話，皺起眉頭。
    王子的身邊，祈遠城的子爵閣下惱恨地扯了扯袖子：“你看見她的表情了？”
    “我覺得不太妙。”
    泰爾斯面無表情地點點頭。
    他突然預感到，塞爾瑪要說什么了。
    一股莫名的情緒，突破了獄河之罪的封鎖，涌上心頭。
    “女士，”納澤爾伯爵嘆了一口氣：“您現在……”
    “努恩王！”
    塞爾瑪抬起頭，大聲打斷了他：“當努恩王不幸身故的時候。”
    這個名字讓許多封臣們心中一緊。
    不少人想起那位陛下，低下頭來。
    “那個血之災禍，把盾區……的時候。”
    “當天空王后降臨的時候。”
    “那些時候，你們都不在那兒。”
    塞爾瑪帶著凄然的表情，緩緩地彎起嘴角。
    不止。
    還有，當努恩王把阿萊克斯……的時候。
    當他把那個指環放在我手上的時候
    當我被那個怪物俘虜的時候。
    當倫巴出現，把我們團團圍住的時候。
    封臣們看著少女的樣子，疑惑與不解慢慢爬上心頭。
    “女士？”
    里斯班咳嗽了一聲，輕聲地提醒：“也許您應該三思……”
    但塞爾瑪沒有理會他在說什么。
    你怎么知道。
    你們怎么能知道？
    “所以，你們不知道。”
    少女狠狠地咬緊牙根：“那個時候，那個時候……”
    那個時候真正在我身邊的……
    “是他，拯救了我的性命。”
    還給了我不一樣的人生。
    此時，處于風暴中心的泰爾斯卻慢慢地彎起嘴角。
    少女和納澤爾的話讓他重新想起當年的事情。
    那些……他永生難忘的事情。
    他遠遠地看著女大公掙扎猶疑的樣子，輕輕嘆息。
    塞爾瑪昂首挺胸，扶著椅臂，眼里的憤然慢慢變成釋然。
    面上的表情，也從初時的不忿，變得冷漠。
    “納澤爾，”她淡淡地道：“你們覺得龍霄城缺少一位真正的大公？”
    納澤爾眼神一肅，下意識地覺得不妥。
    “你們覺得頂著一位女大公，我們就不宜出兵？”
    里斯班的呼吸越來越快，他驚訝地看著女大公。
    塞爾瑪吐出一口氣，冷然道：“好啊，我可以按照你們說的……”
    “在封臣家族里，選一位夫婿，生下繼承人，哪怕明天就結婚，都沒問題——如果這能換來你們的出征，換來你們的合作。”
    “那我就做。”
    女大公露出一個凄然的笑容，她松了一口氣，似乎剛剛放下了一份負擔。
    伯爵們紛紛動容，里斯班伯爵更是勃然色變！
    什么？
    大廳里像是倒進了沸騰的開水一樣，群臣頓時驚呼出聲！
    “搞什么？”伊恩像是沒反應過來，他呆呆地拉著泰爾斯：“她她她……”
    然而，在一片訝異和震驚中，泰爾斯依舊表情平淡。
    他只是靜靜地看著那個女孩。
    那個小滑頭。
    像是一切都不曾發生。
    “但泰爾斯，他是我共同患難的朋友。”
    塞爾瑪那冷傲的聲音像是黑夜中的明燈，無視著一切干擾，在嘈雜的聲浪里，清楚無誤地傳揚開去：
    “只要他在龍霄城，就不會受到傷害！”
    “我也不會因為對星辰的忌憚，就把他當作可犧牲的棋子，送去前線。”
    她警告性地瞥了柯特森和林納伯爵一眼，兩位伯爵神色不自然地別過臉去。
    旁觀著的亡號鴉蒙蒂則臉色嚴肅，只是看著女大公的眼神里，多了一些別的色彩。
    “這是我的承諾，更是我欠他的恩情，”塞爾瑪瞥了泰爾斯一眼，眼神里藏著難言的情感：
    “值得用一生來償還的恩情。”
    群臣們的議論聲越來越大，伯爵們的臉色不約而同地鐵青起來，赫斯特伯爵更是怒哼著轉過頭。
    泰爾斯默默地回望著她。
    一秒后，王子卻露出一個淡淡的笑容。
    一如當年的笑容。
    渾然無視著女大公身側尼寇萊的怒視。
    塞爾瑪像是得到了鼓勵一樣，她的表情生動起來。
    女大公傲然抬首，看著整個大廳：
    “諸位，這個交易，怎么樣？”
    納澤爾伯爵呆呆地看著她，似乎被少女的決心震住了，半晌說不出話來。
    “女士！”
    忍不下去的里斯班伯爵暴喝出聲：“任性夠了！”
    “您知道您在說什么嗎？”
    塞爾瑪緩緩地轉過頭，看向陪伴看護她六年有余的攝政。
    “她正在輸掉這場游戲，輸掉身為女大公的籌碼，”場下，伊恩表情復雜地看著王子殿下，聲音里不無哀怨：“讓我們為她操的心通通白費。”
    “就為了保護你？”
    真是搞不懂。
    伊恩冷哼一聲。
    泰爾斯微微一震，他慢慢地轉過頭。
    “不。”
    泰爾斯冷冷出聲，打斷了伊恩：“她沒有輸。”
    面對伊恩疑惑的眼神，泰爾斯深吸一口氣，扯了扯領口，擦過九芒星的標志。
    也不能輸。
    與此同時，所有人都或震驚，或憤然地等待著女大公的回應。
    那個可能決定日后龍霄城政治的重要決斷。
    少女大公的手顫抖得越來越厲害，然而，她的眼神卻變得越來越堅定。
    “我當然知道我在說什么，夏爾，謝謝你。”
    塞爾瑪冷淡地道：“但我是個北地人，而北地人從不忘恩負義。”
    “即使這要以我的生命作為代價。”
    那一刻，所有北地人都死死盯著他們的封君，但每個人都表情肅然。
    角落里，泰爾斯的手在腹部的口袋按了按。
    那里藏著一副古舊的黑框眼鏡。
    王子看著大廳頂部的云中龍槍石刻，面容堅毅。
    “至少，有我在，她就不會輸。”他淡淡地對身邊的伊恩道。
    伊恩愣住了。
    “什么意思？”
    伊恩想通了什么，他緊張起來：“泰爾斯，你要做什么？”
    泰爾斯輕輕地翹起嘴角，露出笑容。
    “像我所說的，”泰爾斯似乎有些感慨，他輕笑道：“后手。”
    場中，女大公冷冷地看著納澤爾伯爵，輕輕地張開嘴巴：“與其日后心懷愧疚地坐在這個位置上，回想起今天……”
    然而，就在塞爾瑪還沒說完話的時候——
    “哈哈哈哈哈！”
    一道毫不掩飾音量的大笑，憑空響起在英雄大廳里。
    打斷了女大公滿懷情緒的話語。
    也打破了肅然的氣氛。
    正待開口的塞爾瑪頓時愕然。
    “哈哈哈哈哈——”
    笑聲持續著。
    一同愕然的還有許多封臣們：里斯班皺起眉頭，納澤爾則訝然回頭，更多的貴族們不快地轉過視線，尋找那個毫無尊重，不看場合的笨蛋。
    “哈哈哈哈哈——”
    笑聲來來回回，肆無忌憚地回蕩。
    似乎真的遇到了很好笑的事情。
    塞爾瑪與其他封臣們一起皺起眉頭，看向笑聲傳來的方向。
    女大公怔住了。
    其他人，包括伊恩在內，也一樣怔住了。
    他們難以置信地看著那位持續大笑著的人。
    龍霄城諸人都沒反應過來，任著笑聲維持了好一會兒。
    笑聲依然在繼續。
    “哈哈哈哈哈——”
    直到負責維持秩序的大公親衛隊長，隕星者尼寇萊惱恨地大喊道：
    “閉嘴！”
    隕星者的吼聲蓋過了大笑，回響在大廳里。
    終于，笑得暢快淋漓、前仰后合的星辰王國第二王子，泰爾斯·璨星殿下，止住了笑聲。
    他慢慢地把揚起的頭顱收回。
    泰爾斯絲毫不顧他人憤怒的目光，愜意而悠然地，從椅背上直起腰來。
    好像這只是一次郊游。
    而在滿廳的北地人眼里，這個少年正瞇著眼睛，用最不屑的表情，橫眉冷視，掃過每一個盯著他的人。
    “小王子，”隕星者怒氣沖沖地道：“閉嘴，或者我現在讓人把你‘請’出去！”
    “省省吧，隕星者，你還沒看出來么，”泰爾斯冷哼一聲，剜了一眼想拉住他的伊恩，“在這個大廳里，你的吼聲就跟女大公的威望一樣：屁用沒有。”
    尼寇萊為之一窒，隨即露出惱恨的神情。
    泰爾斯像是被自己逗樂了，他慢慢地站起身，重新大笑起來：“哈哈哈哈……”
    雖然他的雙肩不住抖動，但他的眼里卻殊無笑意，甚至盡是冰冷。
    塞爾瑪怔怔地看著表現異常的泰爾斯，不知所以。
    北地人們似乎無一領略到王子的幽默感。
    他們默契地望著放肆的王子，目光里不懷好意，拳頭咯響與咬牙切齒之聲不絕于耳。
    “我們在討論如何拯救——或者拿走你的小命。”
    “而你覺得這很好笑，是吧？”
    柯特森伯爵側過視線，冷冷注視著泰爾斯：“帝國人？”
    聽見這話，泰爾斯非但沒有收住笑聲，反而笑得更大聲了：“哈哈哈哈哈——”
    王子的笑聲里，北地人們的目表情越來越難看。
    “你聽過那個故事嗎？”
    笑得直不起腰來的泰爾斯擺擺手，好不容易憋出一句順暢的話來：
    “一個漁夫和一個樵夫坐在樹下吃午飯……家境貧窮，都沒有嘗過牛肉的滋味，所以……”
    “所以他們想了個辦法……把，把手上的黑面包想象成牛肉……哈哈哈……”
    泰爾斯笑得臉龐都扭曲了，他捂著自己的腹部，邊笑邊說：“然后……然后他們就在討論：哎，你看我手上這塊牛肉，是該橫著咬，還是豎著咬呢……”
    他的話語帶著笑聲回蕩在大廳四處，也引來北地人越來越壓抑不住的怒火。
    “哈哈哈哈……”
    里斯班伯爵和納澤爾伯爵驚疑地對望一眼，默契地確認了這不是對方的手段。
    塞爾瑪則呆呆地看著走出座位的泰爾斯，說不出話來。
    柯特森伯爵再也忍受不住，他死死咬著牙，怒視著泰爾斯：
    “你他媽在說什么？”
    泰爾斯收住笑聲，呼出一口氣，搖了搖頭：“不明白嗎？”
    王子走到大廳的中央，在眾目睽睽之下，輕蔑地環視了一眼四周的封臣們：“看著一群自以為是的家伙，自以為是地議論著他們根本做不到的幻想。”
    “不好笑嗎？”