艷陽高照。
    龍霄城的南城門處，一行騎士來到了他們的目的地。
    當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘時，他心里只有無盡的感慨。
    哪怕經歷了那場災難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵里都帶著鏗鏘之聲。
    那些日子……
    但他還是強行壓下心底涌動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。
    他還有事要做。
    瘦削的男人低下頭，提韁催馬。
    瘦削的男人淡淡地對自己身后的十幾名騎士們道：“準備好，我們有好長一段坡要爬呢?！?br/>     騎士們似乎習慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多，只是默默跟上。
    這是一行低調的隊伍，任何表明身份的旗幟、裝飾、徽章一律沒有，只有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。
    里面幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。
    “這就是龍霄城？”一位年輕的隨員疑惑道：“不是差點被災禍毀掉了么？怎么這么完整？”
    “毀掉龍霄城的是謠言，不是災禍，”瘦削的男人輕松回答：“好好洗洗你的腦子，馬克。”
    幾分鐘后，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見面之后，直接把他們帶離排隊入城的隊伍中，進入城中。
    他們走過城門前的空地，開始上坡。
    “居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，”瘦削的男人淡淡打著招呼：“累斯頓子爵?！?br/>     “很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中今天是她的聽政日，里斯班攝政也在里面?！边@位名為累斯頓的北地貴族顯得很干練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。
    只見他在馬上對著瘦削的男人微微頷首：
    “自星辰王國遠道而來的普提萊?尼曼勛爵閣下?！?br/>     星辰的勛爵普提萊點頭回應。
    累斯頓子爵這位里斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位后依舊留任龍霄城守備官看了看這群風塵仆仆的星辰人，輕輕頷首：“但我想，你們一定想先見到那位王子吧?！?br/>     星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼里流露出期待和好奇。
    那位王子。
    那位傳中的第二王子。
    “正是如此，”熱鬧的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：“請直接帶我們去鮮血庭院。”
    累斯頓微挑眉毛。
    鮮血庭院……
    “當然，鮮血庭院，英靈宮里最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊客人，”累斯頓輕嘆一口氣：“請跟我來?！?br/>     這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出發，十幾秒后，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉變方向，前往英靈宮的方向開路。
    “您是個明白人，我很佩服不像你的那位前任接待官?！逼仗崛R贊許地點點頭，掏出他的煙斗。
    累斯頓子爵發出哼笑，與普提萊并排而騎。
    “前任接待官？”
    累斯頓彎起嘴角：“我聽了，關于他暗中阻撓使團接觸王子的事情之后他被發現與一位黑沙領的伯爵來往密切?！?br/>     “所以我今年才自己頂上來，”臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：“在他被吊咳咳，被撤換之后。”
    普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：“謝謝您理解我們的焦急之情。”
    “樂意效勞，”累斯頓若有所思地微微頷首：“這里畢竟是龍霄城，不是黑沙城?！?br/>     普提萊瞇起眼睛道：“查曼王依然會派特使來‘慰問’？”
    到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：“每年三次，從未遲到。”
    “可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監視我們的一舉一動，”累斯頓看了一眼群山之側的英靈宮：“尤其是那兩位的行蹤。”
    普提萊吐出一個煙圈：“但我聽，你們的國王最近遇到了大麻煩？”
    “可不是么，”累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：“從加冕開始，查曼?倫巴的麻煩從來就沒斷過。”
    聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關注那位在?？怂固亟y治未久的新王。
    “半個月前，以北方和西方的四位大公為首，發起了對國王迫害領內貴族行為的抵制，他們以共治誓約為名，呼吁以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領舊貴族并號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽聲勢浩大。”
    累斯頓子爵翹起嘴角。
    當然。
    理直氣壯地節省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？
    “我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯合譴責信上簽字，”累斯頓輕輕呼出一口氣：“你知道，本來‘弒親者’的名聲就夠臭的了?！?br/>     “‘弒親者’查曼，”普提萊吹了聲口哨：“這么稱呼自己的國王，還真是刻薄啊?！?br/>     “聽是祈遠城的‘長發’羅尼最早這么叫的，”守備官笑得很開心：“堪稱?？怂固厥飞献畈顒诺膰跬馓栆?，就那位連娶了親姨母作王后的雅各一世，也不過被稱為‘敗壞者’?！?br/>     普提萊輕笑一聲，不置可否。
    名聲差勁……
    可不代表手段差勁呢。
    “我聽星辰國內也不安穩？”
    “聽好不容易平息的西南瘟疫，有了復發的跡象，”累斯頓子爵很自然地過渡了話題，“而凱瑟爾王已經連續派遣了三波常備軍，前往刀鋒領？”
    普提萊輕輕瞇起眼：“舊傷太深，愈合起來并不是那么容易?！?br/>     “就跟你們一樣?！?br/>     累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。
    一行人走過熱熱鬧鬧的龍翼廣場，走過雜亂的弓區，走過上層人士待的斧區和矛區，一路直上龍霄城的上城地帶。
    終于，隔開斧區和英靈宮的第一城閘，出現在這隊人馬面前。
    普提萊看著高聳的城閘，又嘆了一口氣。
    累斯頓子爵臉色嚴肅地與守御城閘的巡邏隊們交涉了幾分鐘，星辰人們才被放進城閘。
    隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們面有不忿。
    “稍安勿躁，這是必要的程序哦，那個箱子里存放著帶給女大公的禮物，請心輕放?！?br/>     普提萊習慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們忍耐一下北地人的殺氣和粗暴，然后對一邊等待著的累斯頓道：“看樣子，你們的安全防護提升了不少啊?！?br/>     累斯頓臉色一緊。
    “增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下發的緊急手令，也有相應的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者據是來自那位王子的建議，”累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什么：“城閘永遠是一道隔開危險的堅壁?！?br/>     “被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內奸，合伙騙開城閘的故事，不會再重復了?！?br/>     普提萊嘆氣以應。
    終于，在繁復的搜檢過后，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。
    普提萊心情復雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長嘆息。
    一隊隊的宮廷衛兵在巡邏中神色不善地看著他們。
    他們下了馬匹，任由衛兵們牽走坐騎。
    “鮮血庭院在這邊，請跟我來。”累斯頓子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。
    他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛兵卻漸次增多。
    “他過得如何？”普提萊看著往來的守衛們，心情復雜。
    星辰人們的注意力被這個問題吸引了。
    累斯頓皺起了眉頭。
    過得如何？
    這個問題……
    “每個人都對他有不同的評價，”守備官閣下謹慎地挑選著用詞：“但要我……”
    “那位王子很安靜?！?br/>     星辰的人馬們相互頷首：這符合他們對王子少年老成的判斷。
    只有普提萊吃了一驚：“怎么？”
    那個家伙……
    普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無言的大人形象。
    安靜？
    他覺得不可思議。
    “大部分的時間里，他都靜靜地自己坐著看書，有時自言自語乃至聲朗誦，可廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁懷了他的侍衛們……”
    “他每個月都要出宮去矛區下棋，喜歡自己待在包廂里，跟自己下棋，一坐就是好幾個時，直到隨從們提醒他：大公的親衛隊需要吃飯……”
    “他也不怎么關心龍霄城里的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上反倒是跟宮廷里的仆役們很熟，聽他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼?！?br/>     “給他和女大公閣下上過課的老師非常多其中一半的人都沒能堅持住兩個月，是‘無法認同王子的風格’，里斯班伯爵很頭疼……”
    “啊，”普提萊啼笑皆非地搖搖頭：“我此來正是為了解決這個問題。”
    累斯頓子爵臉色古怪：
    “但他與女大公的關系倒是很不錯，兩個人時常在藏書室里從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族里樹敵不少，”到這里，累斯頓壓低聲音道：“里斯班伯爵為此對他很不滿。”
    不僅如此。
    也為女大公招來了許多不滿和抗議。
    累斯頓默默道。
    普提萊心中有數，輕輕點頭。
    他們一行人在穿越了無數門廊和重重守衛之后，終于來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層樓前，那里依舊站著不少宮廷衛兵，用警惕而兇狠的目光掃視著他們。
    “簡直就像坐牢一樣……你知道，監視的獄卒到處都是……”一位星辰隨員悄聲對同伴道。
    宮廷衛兵里走出一個明顯是領頭人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。
    累斯頓子爵迎向這個衛兵長。
    “賈斯汀勛爵，”子爵禮貌地點頭，向身后的星辰人們伸出手，介紹道：“這是……”
    前白刃衛隊的副指揮官，曾經在黑沙領的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勛爵表情平淡地點了點頭，目光在客人的身上繞了一圈：
    “普提萊?尼曼，我認得他?！?br/>     普提萊露出笑容：“很高興見到您，我想……”
    但賈斯汀勛爵明顯不喜歡多話，他仍舊面無表情，直入主題地打斷了普提萊：“我知道你的來意。”
    “他在后庭里，跟我來?！?br/>     普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。
    “我會在這里等您的，”累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：“女大公的聽政還得有一會兒?！?br/>     帶著期待之情，星辰的隨員們面面相覷，跟著普提萊穿過樓的一層，來到后庭。
    即使在太陽的照耀下，這個被樹冠籠罩的后庭依然顯得陰森而破敗，似乎是很久沒人住過一樣：地磚凹凸不平，滿布破石而出的樹根，慘白的樹干與帶著裂紋的院墻幾乎連為一體，墻垣荒涼，陰影遍地，在空氣中渲染著一絲不祥的氣氛，讓人一見之下，心情憂郁。
    十幾個一看就是星辰人的士兵站在破舊的庭院里，守御著出入口。
    一個二十來歲的星辰青年遠遠看到了他們，頓時眼前一亮，疾步趕來迎接。
    “噢，這還真是驚喜，”這位青年身材挺拔，面貌平常，卻有一對鋒利的眸子：“殿下他……我以為您要一周后才到呢?！?br/>     青年來到普提萊面前，星辰的隨員們不禁注意到：他的腰間扣著一柄無鞘的長劍，單面開刃。
    “很高興見到您，”普提萊毫不顧忌地吐出一口煙圈，挑挑眉毛：“懷亞?卡索侍從官?！?br/>     聽見這個姓氏，星辰的來客們紛紛向懷亞投去奇怪的目光。
    原來那就是“狡狐”的……
    但王子侍從官似乎不太喜歡這種目光，他側過身，讓出身后的景象。
    客人們第一眼就被靠在墻上，雙手抱臂的那個奇怪男人吸引了：他留著淡色的短發，用一張銀色面具蓋住了從喉嚨到鼻子的區域，僅僅露出留著刺青的上半張臉，用一副冷漠而警惕的眼神打量著來人們，仿佛他們是入侵者。
    讓人頗為不適。
    他大概不怎么友好有不少人這樣想著。
    “砰！”
    一聲悶響傳來。
    星辰來客的目光馬上轉移到了聲音的源頭場中正對練著劍術的兩個人。
    引人注目的，是那個七八歲的男孩。
    只見他一手持劍，一手持盾，滿身大汗，卻臉色堅毅地咬住牙齒。
    一次次地頂住眼前那個侍衛的進攻。
    “手臂要抬高，注意我雙肩的起伏，預判下一次的進攻，及時地防御……”與他對練的侍衛本來就身量不高，還特意放低了身姿，照顧著男孩的動作和身高，木劍時不時敲上他的關節，逼得男孩后退。
    “砰！”
    又是一聲悶響，男孩狼狽地摔倒在地。
    他咬住下唇，擦掉頭上的汗，摩擦著自己摔疼的膝蓋，不滿地看著侍衛：“必須得這樣嗎？”
    “站起來！”侍衛搖了搖頭，語氣嚴肅，毫不通融：“舉起你的劍！”
    懷亞皺起眉頭，看著那個七八歲的男孩，似乎心有不忍，但最終欲言又止。
    他身邊的普提萊則瞇起眼睛，死死盯著場中的訓練。
    星辰的眾人紛紛伸長了脖子，望向地上那個咬牙苦忍，卻表情強硬的男孩。
    那就是……
    星辰唯一的王子？
    那位身在敵國為質，用生命維系兩國和平的……
    可是……
    來客們看著被一劍擊倒的男孩，心中一黯。
    王子看了看自己的雙手和雙腿，重重地嘆了一口氣，無精打采地爬起身來：“但是這也太夸……”
    “如果你還想繼承父親的地位，接過他的重任，這難道不是必須的嗎？”侍衛的話在頭盔后嚴厲地傳來，聽上去讓人害怕，周圍觀戰的人們也紛紛搖頭：“鋒利的刀鋒也許能撕開血肉，但如果握在一雙不穩的手里，你就連最脆弱的蘆葦都切不開！”
    還是個弱質男孩的王子只能深吸一口氣，忍住滿腔的情緒，他重新集中起注意力，舉起劍盾。
    不少旁觀者都露出不忍的神情，很多人臉色古怪地瞥了新來的普提萊一眼。
    對練再次開始。
    “你清楚這套劍術的要領，”教官模樣的侍衛盡管嚴厲，卻仍然盡職盡責地諄諄教導著男孩，引導他的動作：“腳步要穩，但不能太緊，控制好你的重心，這在攻守轉換時尤為重要……”
    然而。
    “砰！”
    第三次，堅強卻弱的男孩狠狠地摔倒在地上，木劍落地。
    毫無還手之力。
    普提萊的身后，星辰的隨員們失望地望了望彼此，把目光從那個男孩的身上收回來。
    顯然，王子殿下對武藝天分欠佳，乃至于一竅不通的情形……
    讓他們滿懷期待的心情，變得有些復雜。
    如果這就是星辰王國的未來……
    “夠了吧，”一旁觀看的懷亞再也忍受不住，王子侍從官抱著雙臂，對著男孩的教官不滿地道：“他只有八歲！”
    靠在墻上的羅爾夫輕輕吹了個口哨，擺了一個旁人都看不懂的手勢。
    地上的王子深吸一口氣，捏緊了雙手，朝著地上狠狠砸了一拳，但還是不服輸地看著他的教官。
    “八歲？”
    侍衛冷哼一聲，他低頭看向男孩。
    “我像他這么大的時候，面對的敵人可遠沒有這么仁慈，還給你第二次不，是第十二次站起來的機會！”
    站起來的王子臉色一白。
    “不用我你也知道，你的身份有多么特殊?！?br/>     侍衛的話語毫不留情面，得那位身份特殊的男孩有些赧然和羞愧。
    但男孩依舊不服氣地：“可是我比他們都聰明……”
    “這不是聰明與否的問題！”
    侍衛的聲音越發嚴厲：
    “你的對手們，每一個都比你年長得多，厲害得多，經驗豐富得多！沒有堅強的意志和健壯的身體，你在將來要怎么踏上那個最高的位置，怎么去掌控一整個……”
    就在此時。
    “殿下！”
    一聲極高的呼喝，響徹全場，甚至吸引了遠處那些宮廷衛兵的注意。
    場中為之一靜。
    只見普提萊跨前一步，拍拍懷亞的肩膀，示意他退后。
    星辰的來客們都看著他們此行的這位領頭人，期待著他能給看上去頗為文弱的王子帶來一些變化。
    畢竟，那是星辰王國的未來啊……
    七八歲的男孩這才注意到普提萊的到來，他不好意思地撓了撓頭。
    圍觀者們看到這一幕，都臉色奇異。
    瘦削的勛爵閣下眼神犀利地看著場中。
    一秒后，他輕聲嘆息。
    “殿下，不要再鬧了，”普提萊收起嚴肅的表情，帶著意味深長的眼神，無奈地道：“成熟點吧?！?br/>     “您該長大了。”
    男孩眨了眨眼，心有惴惴地看向周圍，似乎有些害怕。
    幾秒后。
    “王子”身前的那個侍衛微微一動，丟下手里的木劍。
    他站直了身子，轉過頭來。
    侍衛拉了拉肩膀，在關節的噼啪響聲中，脫下手臂的護具和手套：“啊，你還真是老樣子，幽默感欠佳?！?br/>     含糊而的聲音從頭盔后傳來，像公鴨嗓般難聽。
    周圍的人，無論是羅爾夫還是懷亞，都無奈地看著那位“侍衛”。
    普提萊揉搓著自己的額頭，只覺得頭大如斗。
    星辰新來的隨員們驚奇地看著彼此，一時反應不過來。
    只見那個嚴厲的“侍衛”摘下頭盔，露出一張十三四歲的清秀臉龐。
    頭盔下的少年甩了甩滿是汗水的臉龐，走上前來，把頭盔拋給一旁的羅爾夫，對著比他高半個頭的普提萊爽朗一笑。
    在所有人的目光下，真正的星辰王國第二王子，少年模樣的泰爾斯?璨星，像個普通的北地男人一樣，爽快地一拳抵上普提萊的肩膀。
    “好久不見了啊，普提萊。”
    被撞退一步的普提萊無奈地搖搖頭：“虧他們還你很‘安靜’。”
    還真是位“安靜的王子”啊。
    泰爾斯哈哈大笑，拍了拍普提萊的肩膀，對著他身后的人們露出一個清新而輕松的微笑，讓人覺得親近感十足。
    “各位家鄉的朋友們，”王子開心地擂了擂胸口，在胸腔的悶響中大聲道：“歡迎來到北地！”
    在隨員們目瞪口呆的表情下，普提萊頭疼地磨了磨牙齒，努了努嘴：“那個男孩是怎么回事？”
    泰爾斯這才拍了拍腦袋，回過身去。
    “約瑟夫，我遇到了老朋友，”王子殿下一反剛剛的嚴師姿態，蹲下來對男孩溫和地道：“今天就到此為止吧，你可以回去了，你父親大概等急了。”
    “別緊張，我的老師告訴過我：學這套劍術，你得先學會挨打。”
    男孩如蒙大赦地呼出一口氣，一邊翻白眼一邊除下護具：“我還以為今天就沒完了呢?！?br/>     泰爾斯哈哈一笑。
    少年王子轉過頭，對著臉快黑成炭灰的普提萊揚揚眉毛：“這是約瑟夫，是廚師長的兒子，夢想是接過父親的職位，成為英靈宮的廚師長，掌管整個后廚……他的身份讓他得以在八歲就參選廚師學徒，但你知道，英靈宮的后廚競爭激烈，而他最不擅長的就是切肉，所以在用刀上需要特訓……”
    “好了好了……”普提萊無可奈何地嘆出一口氣，把煙斗里的余燼彈掉：“很高興看到您在六年的時間里，變得更加開朗了。”
    “泰爾斯殿下?！?br/>     而不是過去那個滿臉嚴肅的死孩。
    泰爾斯的表情停在了上一秒。
    他站起身來，收斂了笑容。
    隨著王子的表情變化，侍衛和隨員們的氣氛也冷了下來。
    “不對，”他淡淡道：“不是六年?！?br/>     普提萊報以疑惑的眼神。
    “我記得很清楚，”王子抬起頭，略帶感慨地道：“今天是679年6月4日?！?br/>     泰爾斯看向天空的太陽，眼神復雜地長嘆一口氣：
    “是六年零一百六十七天?！?br/>     “我已經，快十四歲了啊。”
    嗚嗚……嗚嗚……
    泰爾斯……嗚嗚……你終于長大了啊啊啊……
    我還以為……我還以為……嗚嗚……
    大家趕緊啊！打賞的打賞，投票的投票，留言的留言（泣不成聲的無劍），不然他下一章從床上醒過來，發現自己還是七歲怎么辦？
    (本章完)<!--80txt.com-ouoou-->