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    英靈宮，另一處走廊。
    米蘭達的劍在空中劃開一道折線。
    “鏘！”
    在清脆的金屬撞擊聲中，她緊緊咬牙，與克羅艾希錯身而過。
    下一秒。
    “嗤！”
    米蘭達的小腹飆出一道鮮血，克羅艾希的左腿甲則嚴重變形。
    背對彼此的兩人拉開了距離，搖晃著身影，雙雙撲倒在地上。
    “哈哈，不愧是首席，”克羅艾希滿臉疲憊地坐在地上，忍著痛苦用劍鋒撬開變形的腿甲，按壓著骨頭：“受傷未愈的情況下，還能做到這個地步。”
    米蘭達則冷汗淋漓地靠著墻面，死死捂住腹部的傷口，不停地催動天馬樂章，減緩血液的流出和肌肉的收束，卻沒有理會她的話。
    她們知道：短暫卻激烈的拼斗過后，彼此都到了極限，剩下的是毅力與精神的比拼。
    “告訴我，”米蘭達艱難地開口：“背叛朋友，弒殺君王，利用終結塔滿足自己的野心……”
    “感覺如何，艾希？”
    克羅艾希微微一頓，目光轉向自己手上的劍。
    那是終結之塔里獲取的佩劍：領軍者。
    劍柄上刻印著“天馬”一系特有的標識：銀翼天馬――代表堅貞不移的信念。
    “感覺棒極了，米拉。”
    克羅艾希收回目光，冷笑一聲：“那種打破規條的愉悅感。”
    出乎意料的是，米蘭達沒有怒色，也沒有疑惑。
    亞倫德小姐只是靜靜地看著她，目光微妙。
    “艾希，”女劍士輕聲開口，語氣里滿布哀傷：“出塔后的這幾年里，你一定過得很糟，對么。”
    克羅艾希微微一顫。
    她的手臂僵硬起來。
    “我聽卡斯蘭說，你被白刃衛隊拒絕了。”
    “否則你也不會……”
    米蘭達嘆了一口氣：“但我懇請你，別迷失了自己――想想你的‘劍之心’。”
    走廊里安靜下來。
    克羅艾希的呼吸聲越來越快。
    劍之心。
    我的……劍之心？
    “米拉，”克羅艾希還是咬緊了牙關：“你是出身高貴的北境繼承人，剛剛畢業就在要塞之花的手底下服役……”
    “順遂如你，當然不明白一個出身普通的女人，在這個世界上所要經歷怎樣的掙扎。”
    米蘭達微微一怔。
    就在她要問出“什么掙扎”的時候，對方突然從地上掙起，一瘸一拐地向她攻來！
    米蘭達一驚，顧不上腹部的疼痛，一躍而起！
    “鏘！”
    長劍“鷹翔”和克羅艾希的“領軍者”在空中相抵，彼此僵持。
    “白刃衛隊？”克羅艾希顫抖著手臂，居高臨下壓制著對手。
    米蘭達只能拼盡全身的力氣應對。
    兩人都在顫抖的對劍中聆聽著劍上的勁力，雙劍的交點不斷地在你來我往中轉移，彼此都試圖找到最適合的發力點與進攻節奏。
    “何止，從最高貴的龍霄城到最偏僻的鄉下莊園，沒有哪個領主愿意雇傭我，哪怕我能把他們的護衛隊和巡防兵全部揍趴下，”克羅艾希恨聲道：“一年多的時間里，我帶著塔里的期望和技藝，卻像一個人人嫌棄的乞丐一樣到處流浪。”
    “所以，當倫巴向你伸出手，”米蘭達看準了敵人另一條腿的傷情，沉著地轉動腳步，尋找機會，“你就決心以死相報，哪怕違背信條？”
    克羅艾希握劍的手輕輕一顫。
    米蘭達眼皮一動，瞬間抓住了機會。
    “鏗！”
    她長劍一絞，極速擺脫被壓制的不利位置，然后進步急轉，借著腳下的優勢攻出一劍！
    但出乎米蘭達的預料，左腿受傷的克羅艾希沒有按照她的預想后退，然后落入她的節奏。
    只見圓臉的女劍士怒喝一聲，不顧雙腿的傷勢，蹬地前撲！
    什么？
    米蘭達瞳孔一縮。
    長劍擦過克羅艾希的短發，帶走幾根發絲，克羅艾希的劍鋒則直取米蘭達受傷的腹部。
    “咚！”
    千鈞一發間，米蘭達終于閃開對方的劍鋒，卻被敵人順勢而來的劍柄擂中了肋部。
    劇痛中，米蘭達面露苦色，不住后退，直到摔倒在地。
    糟糕。
    肋骨……
    之前與災禍之劍對戰的傷口，此刻也在隱隱作痛。
    米蘭達的面前，用力過度的克羅艾希也軟倒下來，她用長劍撐住地面，死死按住傷情加重的左腿。
    “你不明白……”克羅艾希痛苦地道：“終于，在芒頓城，有個子爵終于同意雇傭我了――只要我愿意嫁給他。”
    “我知道的，以前也有過類似的――他大概想要個在瀟灑地揮舞完大劍后，還能在晚上乖乖地張開大腿的女人，”克羅艾希露出諷刺的笑容：“我以為，他要的是那種尊嚴被滿足的成就感，讓他感覺自己像個男人。”
    “我拒絕了。”
    米蘭達感受著肋部的傷勢，臉色蒼白地聽著舊日同期的話。
    “‘你就算再厲害，也畢竟是個女人’，他是這么說的，”克羅艾希狠狠咬著牙齒，眼眶發紅：“就在……”
    “就在他給我下的迷藥……”
    “發作之前。”
    米蘭達猛地一震！
    她難以置信地看著自己的朋友，看著克羅艾希的臉上現出悲戚的神色。
    后者諷刺般地笑了起來。
    米蘭達心中一酸，她輕聲開口：“艾希……”
    “我不在乎他做的那些事情！”克羅艾希的異常笑容讓米蘭達心覺不安：
    “事實上，他也的確沒做什么，不是么？”
    “但是那個晚上，我永遠記得他的眼神，他說的那些話――那種屈辱，那份輕蔑，”克羅艾希的語氣急促起來：“還有當時我自己心底里的那種恐慌……好像我很快就要失去身為女人的所有價值。”
    “從那天起，我就明白了一件事。”
    黑沙大公的女親衛隊長眼神一寒。
    “我之所以四處碰壁，無人接納，不是因為我能力不足，不是因為我體格不佳，不是因為我經驗不夠，”克羅艾希顫巍巍地直起身子，把重量壓在劍上，冷冷地道：
    “而僅僅因為，我是個女人。”
    米蘭達難過而心痛地看著自己的舊日好友，只覺得胸中一陣氣悶。
    克羅艾希……
    你……
    “在北地，他們不相信一個女人能成為戰士，能揮劍作戰，能獨立生存，”克羅艾希眼神一肅，踉踉蹌蹌地向米蘭達走來，“他們更不允許！”
    “這個世界不能容忍女人比男人‘強’，因為那是他們獨享的特權，”克羅艾希深吸一口氣，“更不能容忍女人毫不依靠男人而自己生存，因為那也是他們的特權！”
    “一旦想清楚了這一點，很多事情就迎刃而解了。”
    “記得嗎，我們在塔里讀過的所有的故事――騎士小說、歷史戲劇、言情詩，無論什么樣的女人，再強悍自立也好，再忠貞不屈也罷，如果她要被讀者喜歡，就必須滿足一個條件，”克羅艾希喘息著，眼露兇光：“她都必須能被男人操――被主人公操！”
    “身份尊貴的女人**的時候，讀者看得更有成就感！”
    “端莊清高的女人**的時候，讀者看得更有征服感！”
    “風情萬種的女人**的時候，讀者看得下面更爽！”
    “楚楚可憐的女人**的時候，讀者看得更有尊嚴感！”
    “清純可愛的女人**的時候，讀者看得更有安全感！”
    “狡詐陰險的女人**的時候，讀者看得更加解氣！”
    “只要是女人，無論是主角還是配角，她們必須是男人們生命的附屬物，為了男人而存在，”克羅艾希扶住墻壁，咬牙道：
    “從小說到現實，從出生到死亡，從律令到生活，這就是這個混賬世界反復不斷地告訴我們的故事――更是******真相！”
    “你到底在說什么？”米蘭達難以置信地搖著頭，內心一片惶恐：“艾希！”
    “哪怕是你，米拉，在女性有繼承權的星辰，如果沒有一個強有力的丈夫，你的封臣們也不會真心實意地服從你，”克羅艾希的眼里漫出不忿而痛苦的光芒：
    “哪怕是雨中之心和要塞之花那樣獨立的女人，也必須達成遠超尋常的成績，才能獲得與男性同等的報酬和地位。”
    那個瞬間，米蘭達突然想起自己的過去，想起要塞里下屬們看她的眼神，想起七歲那年父親的表情，想起……拉斐爾。
    “所以，我還明白了一點。”
    “拒絕我，拒絕女人獨立的不是白刃衛隊，不是那些領主，”克羅艾希走到了米蘭達面前，她眼神凄迷，聲音空洞：
    “而是這個該死的世界。”
    克羅艾希的話音落下。
    米蘭達呆呆地看著她，為克羅艾希的話――無論是她過去的不幸還是驚世駭俗的看法――而震撼。
    克羅艾希平緩好自己的呼吸，然后穩穩舉起手里的劍，面露寒意。
    她恨恨道：“操他們全部。”
    劍光疾閃！
    米蘭達強忍著肋骨的劇痛，狼狽地側滾一圈，避開克羅艾希的奪命劍斬。
    如果不是對方的腿部不便，恐怕她早已身首異處。
    米蘭達反應極快地回身送出手上的劍，直取對方的腹部！
    就在移動不便的克羅艾希回劍抵擋的時候，米蘭達的劍神奇地一轉，然后直直刺出。
    正中克羅艾希的左腳踝！
    就像是克羅艾希讓開了劍一樣。
    “鐺！”
    劍鋒與甲靴猛烈撞擊。
    克羅艾希痛苦地倒地，握住甲靴里的腳踝。
    同屬天馬一系，米蘭達的天馬樂章，偏向在一來一回的聯動里同時調動敵我的節奏，塑造不經意間的破敵機會，猶如輪流往復的協奏曲；
    克羅艾希的天馬樂章則習慣于主動掌握戰斗的總體節奏，攻勢快速，敵我鮮明，像是強弱對比強烈的諧謔曲。
    這在方才的來回交手里，克羅艾希的肋骨重擊和米蘭達的攻敵腳踝中，表現得淋漓盡致。
    “艾希，忘記那些不堪的過去，”米蘭達搖著頭，惴惴地道：“你想得太多了，你把特定的仇恨轉移到了……”
    “想得太多？”
    克羅艾希忍受著腳踝和腿部的雙重疼痛，冷哼一聲：“你不明白，米拉。”
    “最可怕的不是女人所遭受的不公，而是千百年來，連我們女人自己，都把這種事情、這種規則看做理所應當，順理成章。”
    兩位舊日同窗都跌倒在地上，死死瞪視著彼此，相互之間僅有三步距離。
    那剛好是遞出一劍的距離。
    最后一劍。
    “我的母親是個普通的鄉下村婦，父親從來沒有愛過她，”克羅艾希握著她的領軍者，尋找著角度，“在我記事時起，那個鄉下女人就終日坐在屋里，絞動著手里的織針，從日到夜，苦苦守著桌子上的燈火，等待著她唯一的倚靠，從光榮的白刃衛隊里歸來――盡管他從未歸來。”
    “母親卻仍然為那個男人驕傲，認為身為國王近衛的妻女無比榮耀，好像她和我的所有價值，只有在那個男人的身上才能體現，哪怕在母親的葬禮上，他才第一次出現在我眼前。”
    克羅艾希輕笑一聲。
    米蘭達死死盯著敵人的肩膀，劍鋒跟隨著克羅艾希的武器調整著位置。
    “母親郁郁而終后，我被帶回了龍霄城，被托給一位出身高貴的淑女撫養，”克羅艾希面色一黯：“阿黛爾夫人，她嫁給了這個國家最尊貴的人之一――英勇有為，豪爽仗義的蘇里爾?沃爾頓王子。”
    “你無法想象我都看到了些什么，”克羅艾希情不自禁地加快了呼吸：“如果其他人還懂得用花言巧語來粉飾女人是財產這一事實，那蘇里爾?沃爾頓大概是個誠實的人――對待財產就該用皮鞭。”
    “小時候的我無數次躲在床底，捂著嘴巴，膽戰心驚地聽見那個該死的混蛋進門，”她顫抖著說道：“我聽見阿黛爾夫人痛苦地慘叫，聽著那個混蛋王子把她當成最下賤的女奴，一次次地發泄對妻子的不滿――阿黛爾沒有把初夜留給新婚丈夫，而是給了年少時家鄉的一位騎士――以懲罰她最自己的不敬和侮辱。”
    “我總是在他心灰意冷地離開之后，爬出來安慰渾身****而遍體鱗傷的阿黛爾。她也總是帶著滿身的傷痕，流著淚水抱緊我，告訴我，同時也告訴她自己：不要傷心，因為這是她的罪孽，也是女人的宿命。”
    米蘭達驚詫地看著這個樣子的克羅艾希――這是她過去在終結塔里絲毫不曾一見的模樣。
    “你知道嗎，米拉。”克羅艾希疲憊地道。
    “事實上，從出生到死亡，我們――女人們――比起另一種人來，從始至終，都不是一個完整的人，”她的聲音斷斷續續：
    “小時候，我們是父親的財產，用來交換另一個男人的財產；長大后，我們的臉蛋身材是未來丈夫的面子，我們的初夜和貞操是他的尊嚴，我們的下體是他的領地，我們的子宮則是他延續血脈的倉庫，就連我們的思想，都必須是他們的。”
    “當我把自己全身上下，從里到外，細細剖開的時候，卻發現我身上唯一屬于自己的東西，”克羅艾希的眼里滿布灰暗：“就只有這把劍了。”
    “艾希。”
    米蘭達欲言又止，眉眼間混合著痛惜、不解、難受等等情緒。
    那個瞬間，似乎她們彼此都忘記了手里的劍。
    最后，米蘭達嘆了一口氣：“你到底要做什么？”
    克羅艾希靜靜地看著她，擠出一個難看的笑容：“我要用僅剩的這把劍……”
    “把女人從出生后就被剝奪的東西……奪回來。”
    “讓女人從此獨立。”
    那一刻，米蘭達微微一晃，失神地靠倒在墻壁上。
    “我不懂。”她面無血色地道。
    但克羅艾希只是哼笑一聲，似乎毫不意外。
    “米拉，我不怪你……你這個幸福、可憐、無辜、安于現狀又毫無自覺的可悲女人。”
    米蘭達抿著嘴唇，看著手里的劍，又看看克羅艾希。
    “無論你打算做什么……世界、歷史，已經這樣運轉了幾千年了，哪怕你成為了神靈……這種無稽的話語，”她咬著牙齒搖搖頭：
    “你根本不可能成功！”
    克羅艾希猛地抬頭！
    “我當然知道我不可能成功！”
    黑沙領的女親衛隊長表情痛苦而扭曲，讓米蘭達心中一顫。
    “無論是這個世界習以為常的觀念，還是北地根深蒂固的傳統，或者我們自己的自覺……”克羅艾希深吸一口氣，眼神堅定：“但凡事，都必須有人先走出第一步。”
    “大公閣下，他是北地唯一一個能拋卻束縛，破開傳統，打破陳規的人，”她回復了淡然的神色，不容置疑地道，“而只有在他把北地，把埃克斯特所篤信的一切統統打碎，把落后的過去寸寸否定的時候，女人們才有希望在廢墟上建立的全新世界里，獲得全新的未來，不作為任何人的附屬而活下去。”
    米蘭達不知如何回答，只是緊皺眉毛不斷搖頭，心中酸楚。
    艾希……
    艾希！
    “世界上的其他人也許依然不會改變，到頭來也不會正眼看一下那些渴望獨立，企望未來的女人，”克羅艾希冷冷地道：“但我至少要讓他們知道，在那個風云動蕩，翻天覆地的年代，在那位震撼世界的大公手下，有著這樣一個女人！”
    “世界會知道：她是個女人，但她同樣可以流血，立功，戰斗，獨力成活，而不需要渾渾噩噩地成為某個男人的妻子，靠著臉蛋和子宮生存，戴著這個世界給予的身份面具茍活！”
    “就像艾麗嘉女王，就像瑤王，”克羅艾希的眼里現出痛楚和猶豫，但隨即化為堅不可摧的寒冰：“只有這樣，經過我，經過我們一次次的努力，一次次的嘗試，一次次的……失敗。”
    “不公才能被彌補，困境才能被打破！”
    下一秒，克羅艾希倏然舉劍！
    米蘭達也下意識地抬起手里的“鷹翔”。
    “鏗鏘！”
    兩柄劍在空中交錯摩擦，但哪一柄劍都沒有稍作抵擋的意思。
    而是雙雙刺入敵人的體內！
    “嗤！”
    鮮血同時從米蘭達和克羅艾希的胸前流出。
    無比了解彼此的兩人，都猜到了對方的意圖，此刻的姿勢幾乎一模一樣。
    她們一手持劍前刺，另一只手握住對方刺來的劍鋒，四目相對，氣氛戚然。
    “所以……”
    “為了這個莫名其妙的理由，你就投向了倫巴，”米蘭達握住舊友的劍鋒，在痛苦與顫抖中睜大眼睛：“背叛了我們全部。”
    她的對面，克羅艾希露出混雜著歉意和釋然的笑容。
    鮮紅的液體，從兩人的身下蔓延開來。
    “不，米拉，它不是莫名其妙，”克羅艾希輕聲開口，臉容微顫，淚水從眼中流出：“它近在咫尺，只是你已經被這個世界……規訓得習以為常。”
    米蘭達恍惚地呼吸著，想起在塔里的一切，眼前的景象模糊一片。
    “大公閣下他，他承載著包括我在內，這么多人的期望和信仰……”
    她的耳中，克羅艾希的聲音越來越遠，越來越小，越來越渺茫：
    “他一定會成功。”
    “他必須成功。”
    (本章完)
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