回到寢舍，顧不上換掉身上濕漉漉的衣裳，徐初之把懷里的包裹放到桌子上，手忙腳亂地拆開了。
    里面的景象叫人失望，紙張濕了三分之一，墨錠也斷了一塊。
    ——這些是他幫書肆抄書，書肆提供給他的工具。他抄完一部書至少需要五天時間，最多能掙四十文錢。
    墨錠斷了倒沒什么，這些濕了的紙晾干之后也還能用，但必然會落下痕跡，拿來抄書肯定是不行的。
    這么一算的話，他這一回不僅掙不到錢，至少還得往里面貼五十文錢。
    徐初之抿緊了唇角，神情沮喪，而后又像是想起了什么，一腳踢在桌角上。
    都怪那個登徒子。
    氣完之后，徐初之不得不抽空又跑了一趟書肆，因為每一家書肆抄書的紙的規格和種類都是不一樣的，也不能去別處買。
    書肆的掌柜是他的遠房六叔，平日里對他頗為照顧。
    “這樣啊，”掌柜稍稍地遲疑了一會兒，爽快地說道：“既然是意外，那也是沒辦法的事。這樣吧，紙我補給你，錢就算了。”
    “那怎么行。”徐初之連聲說道：“六叔您已經很照顧我了，萬萬沒有讓六叔您虧本的道理。”
    說完，他從袖口里摸出一包銅錢塞給掌柜。
    “不行，說不要就不要……”
    一開始掌柜的說什么也不肯收，后來見實在是拗不過他，只能是松了口：“行，你要我收下也可以，不過這錢太多了……”
    說著，他打開布包，退了十幾枚銅板給徐初之，又送了他一刀裁壞了的白紙。
    看見這幅場景，一旁的刑氏臉色有些難看，語氣也怪怪的：“初之啊，下次可得小心點，別再把東西弄壞了，別說是你，就是我家，也經不起總這么折騰不是。”
    徐初之面上一僵，懸在身側的手緊了又緊。
    這幾年來，他的確是給掌柜的添了不少麻煩。
    但他也是沒辦法。
    他強忍著羞愧和難堪：“嬸子教訓的是。”
    等到徐初之的身影徹底地消失在了街角，掌柜這才回過頭，埋怨道：“你是吃飽了撐的，沒事說那些干什么？”
    刑氏兩眼一翻，一把拿起柜子上的雞毛撣子，掃了掃架子上的灰塵：“怎么，就許你做好人，不許我念叨兩句？”
    “你知道什么？”掌柜的拍著桌子：“我這是投資，投資你懂嗎？”
    再說了，這幾年徐初之也幫他抄了不少書，總的來說他還是賺的。
    “我懂，你不就指望著徐初之將來能考上舉人，好給你做靠山嗎。”刑氏罵罵咧咧：“可你也不想想，武定州有多少年沒出過舉人了。而且就他家現在那個情況，有一個病秧子老娘和一個賭鬼老爹在后面拖后腿，他要是能考上舉人，我的名字倒過來念。”
    “而且你就等著吧，你現在對他這么好，他記住了，等他家出了什么事，準保第一個找上你，到時候我看你怎么辦。”
    聽到這兒，掌柜的喝茶的動作一滯，他神情不定，顯然也是覺得刑氏的話有幾分道理，但還是死鴨子嘴硬：“好，你嘴皮子利索，我說不過你……”
    另一邊，徐初之前腳回到寢舍，后腳就有差役敲響了他的房門，說是新來的學正大人要見他。
    徐初之當即理了理衣冠，跟在差役后面，去了官舍。
    一進門，徐初之便躬身拜道：“學生徐初之，拜見學正大人。”
    “你便是徐初之，果然是一表人才。”坐在公案后的孟則知當即站起身來，走到徐初之身后，哐當一聲，關上房門。
    沒由來的，徐初之心頭一緊。
    他下意識地抬起頭，沒想到正對上一張熟悉的臉，而后兩眼一瞪。
    怎么會是他？
    就在徐初之心亂如麻的時候，孟則知又說話了：“聽趙訓導說，你學識不錯，進步也快，三年后必定能考上舉人。”
    徐初之勉強壓下心底的不安，他畢恭畢敬地回道：“是趙大人謬贊了。”
    他想，興許是自己認錯人了，又或者孟則知應該不敢在州學里胡作非為。
    哪知道下一刻，孟則知便打破了他心底的僥幸。
    “我今天找你來，一是想見見我們州學的大才子，二來嘛，”他話音一轉：“那天撞掉了你的包裹是我不對，這樣吧，我這里呢，有一錠金子，你拿著，就當做是我給你賠罪了。”
    說著，他拿著金錠就往徐初之手里塞。
    徐初之下意識地拒絕：“不行，我不能要……”
    孟則知順勢握住了徐初之的雙手，一邊想著老婆的手真滑真漂亮，一邊笑瞇瞇地說道：“我讓你收著你就收著，聽說你娘身體不太好，正好，你可以拿著這點錢，給你娘買點補品好好的補補身體，再給自己換一件厚實一點的新棉衣，要是錢不夠的話，再找我要就是了。”
    徐初之聽出了孟則知的弦外之音，他面上一白：“你、你怎么敢——”
    他一把掙開孟則知的手，踉蹌著后退了兩步，死死地瞪著他。
    孟則知也不惱，索性把話攤開了說：“本官瞧見你的第一眼就看上你了，你若是跟了本官，本官一定不會虧待你。如若不然——”
    他想著，他老婆瞪人的樣子也好看。
    徐初之胸口劇烈地起伏著：“你……無恥……虧你還是朝廷命官，你這么做，就不怕被人知道，遭萬人唾棄嗎？”
    “你不說，我不說，誰會知道呢。”孟則知不以為意。
    “你——”徐初之紅著眼眶：“我就是死也不會順了你的意的。”
    說著，他抓起手中的金錠，狠狠地砸在孟則知身上。
    孟則知的臉色瞬間沉了下來:“看來你是想敬酒不吃吃罰酒了？”
    徐初之轉身就走。
    孟則知當即說道:“那你可得想清楚了，真要是把我惹急了，我可是什么都做得出來的，你的學業，你的功名，你的前程，都不想要了？”
    徐初之腳步一亂。
    大不了魚死網破。
    抱著這樣一種心態，徐初之頭也不回地走了。
    官舍里，孟則知摸了摸手臂上被金錠砸中的地方，一點都不疼。
    大概是因為徐初之根本舍不得對他下重手。
    想到這兒，孟則知嘖了一聲，美滋滋地走了。
    另一邊，回到寢舍里的徐初之就像一只泄了氣的河豚一樣，無力地癱在床上。
    他以為孟則知會迫不及待地對他下手，可實際上，連著好幾天，孟則知一點動靜都沒有。
    后來徐初之才知道，這是因為孟則知又病了，而且病得還挺嚴重的。
    沒等他松上一口氣，他的鄰居就火急火燎地找了過來:“不好了，徐秀才，你娘出事了。”
    他那個賭鬼老爹不知道從什么地方知道了他們的新住處，找上了門來，把家里搜刮了一遍之后就又要去賭。
    那可是徐初之為三年后趕考存的錢，他娘拼了命想攔住他爹，推搡之中，一腦袋磕在了桌角上，當場暈厥了過去。
    他爹毫不猶豫地跑了，好在鄰居聽見動靜，過了看了一眼……
    看見躺在床上昏迷不醒、額頭上抹滿了香灰的母親，再看地上一大攤的血跡，徐初之手腳一陣發涼。
    大夫很快就到了。
    “大夫，我娘她怎么樣了？”一見大夫收回了搭在徐母手腕上的手，徐初之便迫不及待地問道。
    大夫說道:“令堂傷的是腦袋，而且她本身身體就不太好，一個不慎命就沒了。我知道一個方子，主藥是人參，應該能治好令堂的病，只是——”
    “只是什么？您倒是說呀！”一旁的街坊鄰居也急了。
    大夫這才說道:“只是這一副藥可不便宜，至少得三兩銀子，您看？”
    三兩銀子？
    眾人一片嘩然。
    要知道這年頭，一石（153斤）大米也不過三錢銀子。三兩銀子，這吃的哪是錢吶，吃的是命啊。
    眾人齊齊看向徐初之。
    大夫是州城里很有名望的大夫，不可能在這事上誆他。
    徐初之咬了咬牙:“您盡管開藥就是了。”
    躺在床上的是他親娘，他沒得選。
    街坊鄰居莫不是一臉動容，他們伸手拍了拍徐初之的肩膀，有的甚至主動借了一筆錢給他，這讓徐初之安慰不已。
    就這樣過了十來天，徐初之兜里借來的銀子見了底，徐母的病卻沒什么太大的好轉。
    徐初之沒辦法，只能是再次向街坊鄰居求助，只是這一回，徐初之卻吃了不少的閉門羹。
    “徐秀才，不是我不愿意借，只是你看，我們家也不富裕，我大孫子也到了相看姑娘的年紀了，家里實在是拿不出那么多的錢來……”
    老婆子沒說的是，今時不同往日，以前他們愿意幫徐家，那是因為徐初之出息，可是現在徐家就是個無底洞，看徐母這情況，像是一時半會兒好不了，但也死不了的樣子，偏偏這才是最磨人的，一天三兩銀子的藥錢，再算上請人照顧徐母的錢，徐初之敢花，她們也不敢再借啊。
    她看著徐初之，忍不住地搖了搖頭，多好的一個孩子啊，就這么被他爹毀了。
    聽見這話，徐初之筆直的脊背彎了下去，他一臉憔悴:“我明白，那我再去章嬸家試試。”
    結果一圈走下來，借條打出去一堆，他口袋里也就多了一兩銀子外加三百多個銅錢，還不夠他娘半天的藥錢。
    徐初之不禁有些心灰意冷，他無力地癱坐在臺階上，看著來來往往的路人一陣愣神。
    也就在這時，他的目光落在一個手里拿著兩本書的書生身上，像是想起了什么，眼前一亮。
    他咬了咬牙，站起身來，沖了出去。
    看見徐初之過來，刑氏露出一副果然如此的神情。
    徐初之竭力忽視掉刑氏眼底的輕蔑，彎腰說道:“嬸子，六叔在嗎？”
    “不在，去府城進貨去了。”刑氏說道。
    “那、那他什么時候回來？”徐初之畢恭畢敬的說道。
    刑氏直接說道:“如果你是來借錢的話，那就免了吧。”
    徐初之猛的握緊了雙拳。
    刑氏只說道:“你也別怪我們不幫你，是你自己得罪了人，州學那邊都和我們打過招呼了，我們要是敢幫你，就讓我們吃不了兜著走……”
    州學？
    徐初之驀地想起了一個人來。
    刑氏還在說:“……我們這也是沒辦法不是，你就別讓我們為難了……”
    “我明白了。”徐初之苦笑一聲，也不拖泥帶水:“一直以來麻煩六叔了，煩請嬸子代我向他轉達一聲謝謝。”
    過了一會兒，掌柜的偷偷摸摸地掀開簾子一角，確定徐初之已經走了，這才走了出來……
    齊廷業——
    徐初之咬牙切齒，抬腳向孟則知的住處走去。
    沒成想孟則知早就在院子里等著他了。
    “我就知道你會來找我。”他悠悠說道，一副乾坤在握的樣子：“我也知道你來找我是為了什么。”
    徐初之抿緊了唇角，大有一副恨不得把孟則知大卸八塊的氣勢。
    不等他說話，孟則知直接說道：“的確是我吩咐的書肆掌柜別再幫你的忙，所以這些，就不用再說了。”
    說著，孟則知拍了拍手。
    兩個護院一人捧了一個托盤出來，一個托盤里裝的是一排排銀錠，百八十兩總是有的，另一個托盤里裝的是三株人參。
    “現在沒人能幫得了你。”孟則知本色出演：“我就問你一句，你是從還是不從？”
    徐初之冷靜下來，繼而一臉慘白。
    是了，都到這個時候了，再來說這些又有什么用呢。
    一邊是清白，一邊是母親的命。
    他還能怎么選？
    孟則知見狀，眼中驀地迸射出一道精光來，他當即上前兩步，直接將搖搖欲墜的徐初之抱了起來。
    徐初之果然沒有反抗，只是像是認命一般地閉上了雙眼。
    孟則知一邊哈哈大笑，一邊抱著人徑直向房間里走去。
    到了地方，他把人往床上一扔，撲了上去。
    他在徐初之的身上拱了又拱，徐初之身上穿著的衣衫很快就變得凌亂不堪，身下的旗桿也誠實地立了起來，只是人卻一點反應都沒有。
    “怎么，不愿意？”孟則知直起身，語氣不善。
    徐初之兩眼緊閉，淚水順著眼角落到枕頭上，嘴角已經咬出了血來。
    “算了，”孟則知做出一副意興闌珊的樣子：“我對奸|尸沒什么興趣，今天就放過你一馬。”
    說著，他翻身下了床。
    沒想到孟則知竟然就這么放過了他，徐初之懵了一瞬。
    下一秒，濃烈的慶幸以及一股說不清道不明的情緒浮上了他的心頭。
    緊跟著身邊傳來一陣悉悉索索的聲音，他下意識地屏住了呼吸。
    再然后，燈也熄了。
    也不知道過了多久，聽著耳畔處舒緩的呼吸聲，徐初之小心翼翼地睜開眼，然后大著膽子扭頭一看，孟則知在床上加了一床被子，和他分開睡了。
    他提著的心徹底地落了下去，可旋即就又陷進了絕望的深淵中。
    躲得了一時，躲不了一世。
    孟則知不會放過他的。
    徐初之以為自己會睡不著，可實際上，許是被窩里太過暖和，又或者是連著幾天沒合眼，累狠了。總之沒過多久，他就沉沉睡了過去。
    孟則知驀地睜開眼。
    他伸手掀開徐初之身上的被子，把人挖出來，放進自己的被窩里。
    等他伸手把被子蓋好的時候，徐初之已經輕車熟路地在他懷里尋了個舒服的姿勢，埋頭繼續呼呼大睡了起來。
    可想而知，第二天早上，徐初之醒來之后，發現自己趴在孟則知懷里的時候有多懵逼。
    孟則知兩（理）眼（直）一（氣）瞇（壯）：“這可不是我逼你的，你昨天晚上，可是自個兒爬進我被窩里來的。”
    徐初之如遭雷劈。