當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以反常的冷靜口吻說：“我們似乎闖進了一個內圍小王國的領域，它叫做‘菲利亞自治領’。”
“從來沒聽過。”米斯粗聲道。
“嗯，我也沒聽過。”杜倫回答，“無論如何，我們被一艘菲利亞星艦攔了下來，我不知道會發生什么事。”
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上他們的太空船。他個子矮小，頭發稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。坐下后，他先猛力咳嗽一聲，然后打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
“你們的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。”
“我們沒有這些東西。”杜倫答道。
“沒有，啊？”他抓起掛在腰帶上的麥克風，流利地說：“三男一女，證件不齊。”他在卷宗上也做了記錄。
他又問：“你們從哪里來？”
“西維納。”杜倫謹慎地回答。
“那地方在哪里？”
“距離此地二萬秒差距，川陀以西八十度……”
“夠了，夠了！”杜倫可以看出對方寫下的是：“出發地點——銀河外緣”。
菲利亞艦長又問：“你們要去哪里？”
杜倫回答：“去川陀星區。”
“目的是什么？”
“觀光旅行。”
“載有任何貨物嗎？”
“沒有。”
“嗯——嗯，我們會好好檢查。”他點了點頭，立刻有兩個人開始行動。杜倫并沒有試圖阻止。
“你們為什么會進入菲利亞的領域？”菲利亞艦長的眼神變得不太友善。
“我們根本不知道。我沒有適用的星圖。”
“未攜帶詳細星圖，依法得繳100信用點的罰金。此外，當然，你們還得繳交關稅，以及其他的費用。”
他又對著麥克風說了幾句——但這次聽的比說的更多。然后，他對杜倫道：“你懂得核工嗎？”
“一點點。”杜倫謹慎地回答。
“是嗎？”菲利亞艦長闔起卷宗，補充道：“銀河外緣的人，據說都有這方面的豐富知識。穿上外衣，跟我們來。”
貝泰向前走一步。“你們準備對他怎么樣？”
杜倫輕輕將她推開，再以冷靜的口氣問：“你要我到哪里去？”
“我們的發動機需要做一點調整。他也要跟你一塊來。”他伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘，小丑頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。
“他和修發動機有什么關系？”杜倫厲聲問道。
艦長冷冷地抬起頭來。“據報，這附近的星空有強盜出沒。其中一名兇徒的形容跟他有點相像。我得確定一下他的身份，這純粹是例行公事。”
杜倫仍在猶豫，但六個人加六把手銃卻極具說服力。他只好到壁柜去拿衣服。
一個小時后，他從菲利亞緝私艦的地板上站起來，怒吼道：“我看不出發動機有任何問題。匯流條的位置正確，L型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這里的負責人？”
首席工程師輕聲回答：“我。”
“好，那你送我出去——”
他被帶到軍官甲板，來到一間小小的會客室，里面只有一個低階的少尉軍官。
“跟我一起來的人在哪里？”
“請等一等。”少尉說。
十五分鐘后，馬巨擘也被帶到會客室。
“他們對你做了什么？”杜倫急促地問。
“沒有，什么都沒有。”馬巨擘緩緩搖了搖頭。
依照菲利亞的法律，他們總共付了250信用點——其中有50點是“立即釋放金”。破財消災后，他們重新回到自由的星空。
貝泰勉強笑了幾聲，并說：“我們不值得他們護送一下嗎？難道不該將我們送到邊境，再一腳把我們踢走嗎？”
杜倫繃著臉答道：“那根本不是什么菲利亞緝私艦——我們暫時還不準備離開。你們過來這里。”
大家都聚到他身邊。
他余悸猶存地說：“那是一艘基地星艦，那些人都是騾的手下。”
艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上，他俯身撿起來，然后說：“這里有基地星艦？我們距離基地足足有一萬五千秒差距。”
“我們既然能在這里，他們又為什么不能來？銀河啊，艾布林，你以為我不會辨識船艦嗎？我看到他們的發動機，就足以肯定了。我告訴你，那是基地的發動機，而那艘星艦是基地的星艦。”
“他們是如何來到這里的？”貝泰實事求是地問，“在太空中，兩艘船艦不期而遇的機會是多少？”
“這又有什么關系？”杜倫憤憤地反問，“這只能說明我們被跟蹤了。”
“被跟蹤？”貝泰大聲抗議，“在超空間里被跟蹤？”
艾布林·米斯不耐煩地插嘴道：“這是做得到的——只要有夠好的船艦和最好的駕駛。不過我認為可能性不大。”
“我并沒有湮沒航跡，”杜倫堅持自己的說法，“我也始終維持著正常速度。瞎子也算得出我們的航道。”
“見鬼了。”貝泰吼道，“你的每一個躍遷都歪歪扭扭，觀測到我們的初始方向也毫無用處。而且不只一次，我們在躍遷后，剛好從反方向跳出來。”
“我們是在浪費時間，”杜倫也火了，咬牙切齒地說，“那是騾控制下的一艘基地星艦。它把我們攔下來，搜查我們的太空船，又將馬巨擘帶走，還將他隔離——而我是一名人質，可以防止你們兩人起疑時輕舉妄動。我們現在就把它從太空中轟掉。”
“等一等。”艾布林·米斯一把抓住他，“因為你懷疑那是敵艦，就要把我們通通害死嗎？老弟，想想看，那些王八蛋若是經過超空間，一路追蹤我們大半個臭銀河，又怎么可能在檢查我們的太空船之后，就輕易放了我們？”
“他們還想知道我們要去哪里。”
“那么，他們又為何攔下我們，讓我們提高警覺？你知道嗎，你這種說法是自相矛盾。”
“我就是要照自己的意思去做。艾布林，放開手，否則我要揍人了。”
此時馬巨擘正以特技的身手，站在他最喜歡的那個椅背上。他突然激動地向前一探身，長鼻子的鼻孔張得老大。“我想插一句嘴，請您們多多包涵。我這個不中用的腦袋，忽然間冒出一個古怪的想法。”
貝泰預料到杜倫馬上就要發火，趕緊和艾布林一起按住他。“馬巨擘，你盡管說，我們都會用心聽。”
于是馬巨擘說：“我被帶到那艘星艦去的時候，簡直嚇得魂不附體，所以本來就空空如也的腦袋，變得更迷糊更癡呆了。說實話，大多數的事我完全不記得。好像有很多人瞪著我，說著我根本聽不懂的話。但是到了最后——仿佛是一道陽光穿透云縫——我看到一張熟悉的臉孔。我只瞥了他一眼，只是隱隱約約的一瞥——卻在我的記憶中，留下強烈和鮮明的印象。”
杜倫說：“那是誰？”
“很久很久以前，您第一次解救我的時候，那個跟我們在一起的上尉。”
馬巨擘顯然是想制造一個驚人的高潮，而從他長鼻子底下咧開的笑容，看得出他明白自己的意圖成功了。
“漢……普利吉……上尉？”米斯嚴厲地問道，“你確定嗎？真的確定嗎？”
“偉大的先生，我可以發誓。”馬巨擘將瘦骨嶙峋的手掌放在瘦弱的胸口，“即使把我帶到騾面前，即使他用所有的威力否定這件事，我也敢向他發誓，堅持這是事實。”
貝泰不解地問道：“那么這究竟是怎么回事？”
小丑熱切地面對著她。“我親愛的女士，我有一個理論。它是突如其來的靈感，仿佛是銀河圣靈想好了，再輕輕帶進我心中。”他刻意提高聲音，以便壓下杜倫半途插入的抗議。
“我親愛的女士，”他完全是對著貝泰一個人說話，“假如這位上尉和我們一樣，也是駕著太空船逃跑；假如他和我們一樣，也是為了某個目的而在太空奔波；假如他是突然撞見我們的——他就會懷疑是我們在跟蹤他，而且想要偷襲他，就像我們懷疑他一樣。那么他自導自演了這出戲，又有什么難以解釋的呢？”
“可是，他要我們去他的星艦干什么？”杜倫追問：“這說不通。”
“啊，說得通，說得通。”小丑大叫大嚷，辯才無礙，“他派出一名手下，那人并不認識我們，但他卻利用麥克風，向上尉描述我們幾個的長相。上尉一聽到他對我的描述，一定立刻大吃一驚——因為說句老實話，盡管銀河這么大，長得像我這個皮包骨的卻沒幾個。既然認出我來，您們其他人的身份也就確定了。”
“所以他就放我們走了？”
“對于他正在進行的任務，還有他的秘密，我們又知道多少？他既然查出我們并非敵人，又何必讓自己的身份曝光，讓自己的計劃橫生變數呢？”
貝泰緩緩說道：“杜，別再固執了。他說的都有道理。”
“很有可能。”米斯附和道。
面對大家一致的反對，杜倫似乎無可奈何。在小丑滔滔不絕的解釋中，仍有一點什么困擾著他；一定有什么不對勁的地方。但是他也說不出所以然來，而且無論如何，他的怒氣已經消了。
“有那么幾分鐘，”他輕聲道，“我還以為至少能打下一艘騾的星艦。”
他隨即想到赫汶的淪陷，目光不禁黯淡下來。
其他三人都能了解他的心情。
新川陀：……原名迪里卡絲的一顆小型行星，于“大浩劫”后改名。在將近一世紀的歲月中，它是“第一帝國”最后一個皇朝的所在地。新川陀是個徒具虛名的世界，領導著一個名存實亡的帝國，其存在僅具政治上的象征意義。新川陀皇朝的第一位皇帝……
——《銀河百科全書》
魂斷新川陀
這個世界叫新川陀！也就是新的川陀！一旦你叫出這個名稱，就把它與原先那個偉大的川陀類似之處都說完了。在兩秒差距外，舊川陀的太陽仍在發熱發光，而上個世紀的銀河帝國首都，還在太空中永恒的軌道上默默運行。
舊川陀上甚至還有居民。人數并不多——或許一億人吧；五十年前，那里還擠滿四百億人口。那個巨大的金屬世界，如今到處都是殘破的碎片。從圍繞整個世界的金屬基礎向上延伸的高塔建筑，一座座都成了斷垣殘壁，上面的彈孔與焦痕仍舊清晰可見——這就是四十年前“大浩劫”所留下的遺跡。
說來也真奇怪，一個作為銀河中心達兩千年之久的世界——曾經統治著無盡的太空，上面住著無數位高權重的官員，以及權傾一時的立法者——竟然在一個月之內毀滅殆盡。說來也真奇怪，在前一個仟年之間，這個世界曾多次被征服，帝國也曾因此多次遷都，它卻從未遭到破壞；而在后一個仟年，又不斷爆發內戰與宮廷革命，它也依舊安然無恙——如今它卻終于成為一團廢墟。說來也真奇怪，這個“銀河的光榮”就這樣變成了一具腐尸。
真是情何以堪！
人類歷經五十個世代所造就的心血結晶，應該在許多世紀后才會化為腐朽。只有人類自己的墮落，才有辦法提早為它送終。
數百億居民罹難后，幸存的數百萬人拆掉行星表面閃閃發光的金屬基礎，讓禁錮上千年的土壤再度暴露陽光下。
他們周遭仍保存著完善的機械設備，以及人類為對抗大自然而制造的精良工業產品。于是，他們重新回到土地的懷抱。在空曠的交通要道上，種植起小麥與玉米；在高塔的陰影下，放牧著成群的綿羊。
反觀新川陀——當初在川陀巨大的陰影下，這顆行星只能算偏遠的鄉村。后來那個走投無路的皇室，從“大浩劫”的烽火中倉皇逃離，來到這個最后的避難所——在這里勉強支撐下去，直到叛亂的風潮終于平息。如今，皇室仍在此地做著虛幻的帝王夢，統治著帝國最后一點可憐兮兮的殘軀。
二十個農業世界，組成當今的銀河帝國！
達勾柏特九世乃是銀河的皇帝、宇宙的共主。他統治著這二十個農業世界，以及那些桀驁難馴的地主與民風強悍的農民。
在那個腥風血雨的日子，達勾柏特九世跟隨父皇來到新川陀，當時他才二十五歲。如今，他的雙眼與心靈仍充滿著昔日帝國的光榮和強盛。但是他的兒子——未來的達勾柏特十世，則出生在新川陀。
二十個世界，就是他所認識的一切。
裘德·柯瑪生所擁有的敞篷飛車，是新川陀同類交通工具中最高級的一部；它的外表染著珍珠色涂料，還鑲著稀有合金的裝飾，根本無需掛上任何代表主人身份的徽章——這當然其來有自。并非由于柯瑪生是新川陀最大的地主，那樣想是倒因為果。早年，他是年輕皇儲的玩伴與“守護神”，當時皇儲對正值中年的皇帝就充滿叛逆的情緒。如今，他則是中年皇儲的玩伴與“守護神”，而皇儲早已騎在年邁的皇帝頭上，并且恨透了他。
裘德·柯瑪生正坐在自己的飛車上，巡視著他名下的大片土地，以及綿延數英里、隨風搖曳的麥子，以及許多巨型打谷機與收割機，以及眾多佃農與農機操作工——通通都是他的財產。他一面巡視，一面認真思考自己的問題。
在柯瑪生身邊，坐著他的專用司機。那名司機彎腰駝背，身形憔悴，他駕著飛車輕緩地乘風而上，臉上則一直帶著笑容。
裘德·柯瑪生迎著風，對著空氣與天空說：“殷奇尼，你還記得我跟你講的事嗎？”
殷奇尼所剩無幾的灰發被風吹了起來。他咧開薄薄的嘴唇，露出稀疏的牙齒，兩頰上的垂直皺紋加深許多。好像他從來不知道，自己的笑容比哭更難看。當他輕聲說話的時候，齒縫間傳出陣陣的咻咻聲。
“老爺，我記得，我也仔細想過了。”
“殷奇尼，你想到什么呢？”這句問話明顯帶著不耐煩的意思。
殷奇尼沒忘記自己曾經年輕英俊過，并且是舊川陀的一名貴族。殷奇尼也記得，他到達新川陀的時候就已經破了相，而且未老先衰。由于大地主裘德·柯瑪生的恩典，他才得以茍活下來。為了報答這份大恩大德，他隨時提供各式各樣的鬼點子。想到這里，他輕輕嘆了一口氣。
他又小聲地說：“老爺，基地來的那些訪客，我們輕而易舉就能拿下。尤其是，老爺，他們只有一艘太空船，又只有一個能動武的人。我們可得好好歡迎他們。”
“歡迎？”柯瑪生以沮喪的口吻說，“也許吧。不過那些人都是魔術師，可能威力無比。”