他的口氣起了微妙的變化。“由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！”

“讓我們回到正題……”巴爾催促道。

“不，等一等，”局長打斷了巴爾，“讓我們一步一步來。我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，而你們口袋里一定裝了不少，因為我突然想到，你們來見我之前，已經見過許多官員。好了，這究竟是怎么回事？”

巴爾答道：“我不明白你這話是什么意思。”

“唉，聽好了，這也許就能證明你們是非法入境本星的。因為這位不說一句話的朋友，他的身份證明和入境表格顯然不完整，他根本不是大帝的子民。”

“我否認。”

“你否認也不要緊，”局長的態度突然變得粗暴，“那個拿了你們一百信用點、在他的入境表格上簽字的海關已經招供了，所以我們對你們兩人的了解，要比你們想象中多得多。”

“大人，如果你是在暗示，我們請你收下的錢，還不足以讓你冒這個險……”

局長微微一笑。“正好相反，簡直太夠了。”他將那疊鈔票丟在一邊，“回到我剛才的話題，其實是大帝自己注意到了你們的案子。兩位先生，你們是不是最近當過里歐思將軍的座上客？你們是不是剛從他的軍隊里逃出來，可是，說得婉轉點，實在太容易了？你們是不是擁有一小筆財富，全是由布洛綴克大人領地所擔保的鈔票？簡單地說，你們是不是兩名間諜和刺客，被派到這里來……好了，你們自己說，是誰雇用你們，任務又是什么！”

“你知道嗎，”巴爾帶著怒意說，“你只是個小小的局長，沒有權力指控我們犯了任何罪。我們要走了。”

“你們不準走。”局長站了起來，眼睛似乎不再近視，“你們現在不必回答任何問題，以后有的是機會——更好的機會。我根本不是什么局長，而是帝國秘密警察的一名副隊長。你們已經被捕了。”

他微微一笑，手中突然出現一把亮晶晶的高性能核銃。“比你們更重要的人物，今天也已經被捕了。我們要把你們一網打盡。”

迪伐斯大吼一聲，想要拔出自己的核銃，可惜慢了一步。那名秘密警察一面綻開笑容，一面使勁按下扳機。銃口立刻吐出強力射線，正中迪伐斯的胸膛，迸發出一陣毀滅性的烈焰——迪伐斯卻完全沒有受傷，個人防護罩將所有的能量反彈回去，濺起一片閃爍的光雨。

迪伐斯立刻還擊，秘密警察的上半身瞬間消失，頭顱隨即滾落地面。墻壁也被打穿一個洞，一束陽光射進屋內，正好照在那個依然微笑的頭顱上。

兩人趕緊從后門溜走。

迪伐斯用粗啞的聲音吼道：“趕快回到太空船去，他們隨時會發布警報。”他又壓低了聲音，惡狠狠地咒罵：“又一個計劃弄巧成拙。我敢打賭，一定是宇宙邪靈在跟我過不去。”

沖到外面之后，他們發現巨型電視幕前已經圍了一群人在交頭接耳。他們沒有時間停下來弄明白；雖然聽到斷斷續續的吼叫聲，也顧不得發生了什么事。但在鉆進巨大的太空船庫之前，巴爾順手抓了一份《帝國新聞報》。迪伐斯開炮將頂棚打穿一個大洞，便倉皇地駕著太空船從洞口升空。

“你逃得掉嗎？”巴爾問道。

他們的太空船跳脫了由無線電波導航的合法離境航線，速度超過了一切速限。有十艘交通警察的太空船緊追在后，其后更有秘密警察的星艦——他們的目標是一艘外型明確的太空船，由兩名已被確認的兇手所駕駛。

“看我的。”迪伐斯說完，便在川陀上空兩千英里處硬生生切入超空間。由于此處的重力場太強，這個躍遷令巴爾陷入昏迷狀態，迪伐斯也由于劇痛而感到一陣暈眩。好在飛過幾光年之后，就沒有其他太空船的蹤跡了。

對于太空商船的精彩表現，迪伐斯的驕傲溢于言表。他說：“無論在哪里，都沒有任何帝國星艦追得上我。”

然后，他改用苦澀的口氣說：“可是我們現在已經走投無路，又無法和他們那么強大的勢力為敵。誰能有辦法？又有什么辦法？”

巴爾在便床上無力地挪動著。切入超空間的生理反應還沒有消退，他全身各處的肌肉仍然疼痛不堪。他說：“誰也不必做什么，一切都結束了。你看！”

他把緊捏在手中的《帝國新聞報》移到迪伐斯眼前，行商看到標題就明白了。

“里歐思和布洛綴克——召回并下獄。”迪伐斯喃喃念道，然后又茫然地瞪著巴爾。“為什么？”

“報道中并沒有提到，但是這又有什么關系？帝國征伐基地的戰爭已經結束，與此同時，西維納也爆發了革命。你仔細讀一讀這段新聞。”巴爾的聲音愈來愈小，“我們找些地方停下來，打探一些后續的發展。如果你不介意，現在我想睡覺了。”

他真的呼呼大睡起來。

借著一次比一次幅度更大的連續躍遷，太空商船橫越銀河，一路向基地的方向進發。

終戰

拉珊·迪伐斯感到渾身不自在，甚至有點不高興。剛才市長頒贈一枚掛在紅色緞帶上的勛章給他時，他以世故的沉默忍受著市長浮夸的言辭。受勛后，他在這個典禮中的演出就結束了，可是為了顧及禮儀，他當然不得不留在原地。這些繁瑣的虛禮令人難以忍受，他既不敢大聲打哈欠，又不能把腳抬到椅子上晃蕩，所以他巴不得趕快回到太空，那里才是他的天地。

接著，由杜森·巴爾所率領的西維納代表團在公約上簽字，西維納從此加入基地體系。從帝國的政治勢力脫離，直接轉移到基地的經濟聯盟，西維納是首開先例的第一個星省。

五艘帝國的主力艦掠過天空——它們原本屬于皇家邊境艦隊，是西維納起義中的戰利品。在通過市區時，五艘碩大的星艦一齊發出巨響，向地面的貴賓致敬。

大家開始飲酒狂歡，高聲交談……

迪伐斯聽到有人叫他，那是弗瑞爾的聲音。迪伐斯心知肚明，像自己這種角色，弗瑞爾一上午的利潤就能買到二十個。可是弗瑞爾竟然表現得萬分親切，對他彎了彎手指，示意請他過去。

于是迪伐斯走到陽臺，沐浴在夜晚的涼風中。他恭敬地鞠躬行禮，將愁眉和苦臉藏在胡子底下。巴爾也在那里，他帶著微笑說：“迪伐斯，你得救救我。他們硬要說我過分謙虛，這個罪名實在太可怕又太詭異了。”

弗瑞爾把咬在嘴里的粗雪茄拿開，然后說：“迪伐斯，巴爾爵爺竟然堅稱，里歐思會被皇帝召回，和你們去川陀這件事并沒有關系。”

“閣下，完全沒有關系。”迪伐斯簡單明了地回答，“我們根本沒有見到那個皇帝。我們逃回來的時候，沿途打探那場審判的消息，根據那些報道，這純然是羅織罪名。我們還聽到很多傳聞，說那個將軍和宮廷中有意謀反的黨派勾結。”

“那么他是無辜的嗎？”

“里歐思？”巴爾插嘴道，“是的！銀河在上，他是無辜的。布洛綴克雖然在各方面都算是叛徒，但這次的指控卻是冤枉他了。這是一場司法鬧劇，卻是必然發生的鬧劇，不難預測，而且不可避免。”

“我想，是由于心理史學的必然性吧。”弗瑞爾故意把這句話說得很大聲，表示他很熟悉這些術語。

“一點都沒錯。”巴爾的態度轉趨嚴肅，“事先難以看透，可是事情結束之后，我就能……嗯……就像在書本末頁看到謎底一樣，問題變得很簡單了。現在，我們可以了解，由于帝國當前的社會背景，使它無法贏得任何一場征戰。當皇帝軟弱無能的時候，將軍們會蠢蠢欲動，為了那個既無聊又必然招禍的帝位，搞得整個帝國四分五裂。假如皇帝大權在握，帝國便會麻痹僵化，雖然暫時阻止表面上的瓦解趨勢，卻犧牲了一切可能的成長和發展。”

弗瑞爾一面吞云吐霧，一面直率地吼道：“巴爾爵爺，你說得不清不楚。”

巴爾緩緩露出笑容。“我也這么認為。我沒有受過心理史學的訓練，所以會有這種困難。和數學方程式比較起來，語言只是相當含糊的替代品。不過，讓我們想想——”

巴爾陷入沉思，弗瑞爾趁機靠在欄桿上休息，迪伐斯則望著天鵝絨般的天空，心中遙想著川陀。

然后巴爾開始說：“閣下，你瞧，你——以及迪伐斯——當然還有基地上每一個人，都認為想要擊敗帝國，首先必須離間皇帝和他的將軍。你和迪伐斯，還有其他人其實都沒錯——在考慮內部不和這個原則上，這種想法始終是正確的。

“然而，你們所犯的錯誤，在于認為這種內在的分裂，必須源自某種個別的行動，或是某人的一念之間。你們試圖利用賄賂和謊言；你們求助于野心和恐懼。但是你們吃盡苦頭，最后還是白忙一場。事實上，每一次的嘗試，反而使得情勢看起來更糟。

“這些嘗試，就像是你在水面上拍擊出的漣漪，而謝頓的巨浪則繼續向前推進，雖悄無聲息，卻勢不可當。”

杜森·巴爾轉過頭去，目光越過欄桿，望向舉市歡騰的燈火。他又說：“有一只幽靈之手在推動我們每個人——英武的將軍、偉大的皇帝、我們的世界和你們的世界——那就是哈里·謝頓的手。他早就知道里歐思這種人會失敗，因為他的成功正是失敗的種籽；而且愈大的成功，便會導致愈大的失敗。”

弗瑞爾冷淡地說：“我還是認為你說得不夠清楚。”

“耐心聽下去。”巴爾一本正經地說，“讓我們想想看。任何一個無能的將軍，顯然都無法對我們構成威脅。而當皇帝軟弱昏庸時，能干的將軍同樣不會威脅到我們，因為有更有利的目標，會吸引他向內發展。歷史告訴我們，過去兩個世紀，四分之三的皇帝都出身于叛變的將軍或總督。

“所以只剩下一種組合，只有強勢的皇帝加上驍勇的將軍才能威脅到基地的安全。因為想拉下一個強勢皇帝并不容易，驍勇的將軍只好越過帝國的疆界向外發展。

“可是，強勢皇帝又如何維持強勢呢？是什么在維持著克里昂的強勢領導？這很明顯。他不允許文臣武將能力太強，所以能夠唯我獨尊。假如某個大臣太過富有，或是某個將軍太得人心，對他而言都是危險。帝國的近代史足以證明，凡是明白這一點的皇帝都能變成強勢皇帝。

“里歐思打了幾場勝仗，皇帝便起疑了。當時所有的情境都令他不得不起疑。里歐思拒絕了賄賂？非常可疑，可能另有所圖；他最寵信的大臣突然支持里歐思？非常可疑，可能另有所圖。

“并非哪些個別行動顯得可疑，任何行動都會使他起疑——因此我們的計劃全都沒有必要，而且徒勞無功。正是里歐思的成功使他顯得可疑，所以他被召回，被指控謀反，被定罪并遭到殺害。基地又贏得了一次勝利。

“懂了吧，無論是哪種可能的組合，都能保證基地是最后的贏家。不論里歐思做過些什么，也不論我們做過些什么，這都是必然的結局。”

基地大亨聽到這里，若有所悟地點了點頭。“很有道理！可是如果皇帝和將軍是同一人呢。嘿，這時又會如何？你并沒有討論到這種情況，所以還不能算證明了你的論點。”

巴爾聳聳肩。“我無法‘證明’任何事，我沒有必要的數學工具。但是我能請你做一點推理。如今的帝國，所有的貴族、所有的強人，甚至所有的江洋大盜都在覬覦帝位——而歷史告訴我們，成功的例子屢見不鮮——即使是一個強勢皇帝，假如他太過關心發生在銀河盡頭的戰事，又會帶來什么后果呢？在他離開首都多久之后，就會有人另豎旗幟興起內戰，逼得他非得班師回朝不可？就帝國目前的社會環境而言，這種事很快就會發生。

“我曾經告訴里歐思，即使帝國所有的力量加起來，也不足以搖撼哈里·謝頓的幽靈之手。”

“很好！很好！”弗瑞爾顯得極為高興，“你的意思是說，帝國永遠不可能再對我們構成威脅。”

“在我看來的確如此。”巴爾表示同意，“坦白說，克里昂很可能活不過今年，然后，幾乎必然又會爆發繼位的紛爭，而這可能意味著帝國的‘最后’一場內戰。”

“那么，”弗瑞爾說，“再也不會有任何敵人了。”

巴爾語重心長地說：“還有第二基地。”

“在銀河另一端的那個？幾個世紀內還碰不到呢。”

此時，迪伐斯突然轉過頭來，面色凝重地面對著弗瑞爾。“也許，我們的內部還有敵人。”

“有嗎？”弗瑞爾以冷淡的口氣問道：“什么人？請舉個例子。”

“例如，有些人希望將財富分配得公平一點，更希望辛勤工作的成果不要集中到幾個人手中。懂我的意思嗎？”

弗瑞爾眼中的輕蔑漸漸消失，現出和迪伐斯一樣的憤怒眼神。