領袖夫人倒抽了一口氣，僵硬地伸出雙手。她小心翼翼地撫摸著項鏈，然后又開始喘氣。
領袖滿意地搓搓手，說：“今晚你就可以戴著出席——將來我還會弄更多給你。現在，保持安靜。”
領袖夫人果然安靜下來。
詹姆·杜爾慌慌張張踱著步走過來，對馬洛說：“你為什么臭著一張臉？”
侯伯·馬洛從沉思中抬起頭來。“我臭著臉嗎？我不是故意的。”
“昨天一定發生了什么事——我的意思是，除了晚宴以外。”然后，杜爾改以肯定的口氣說：“馬洛，有麻煩了，對不對？”
“麻煩？沒有，而且正好相反。事實是，我正準備用全身的重量去撞門，卻發現那扇門及時開了一條縫。我們即將到煉鋼廠去，這似乎太容易了。”
“你懷疑是陷阱嗎？”
“喔，看在謝頓的份上，別那么悲觀好嗎？”馬洛壓抑著不耐煩的情緒，以平常的口吻補充道：“只是，太容易去的地方，代表什么也看不到。”
“你是指核能，嗯？”杜爾若有所思，“讓我告訴你，我們在科瑞爾，是不會看到任何核能跡象的。像核能這種對國計民生有深遠影響的科技，如果有的話，一定隨處可見，很難百分之百遮掩起來。”
“杜爾，但如果是剛剛起步，而且應用在軍事方面，那就另當別論。果真這樣，就只能在太空船塢和煉鋼廠看到。”
“如果我們在那里還找不到，那么……”
“那就表示他們還沒有核能——或是故意藏起來。讓我們猜猜看，或者擲硬幣卜一卦。”
杜爾搖搖頭。“假使昨天我和你在一起就好了。”
“我也希望如此。”馬洛面無表情地說，“我不反對你給我精神上的支持。可惜決定會談條件的人是領袖，而不是我自己。現在來的車子，似乎就是領袖派來的專車，準備接我們到煉鋼廠去。東西帶好了嗎？”
“都齊了。”
煉鋼廠的規模相當大，空氣中彌漫著腐朽的氣息，除非徹底翻修，否則不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕，閑雜人等全被趕走，因此顯得異常冷清。
馬洛已經順手舉起一塊鋼板，放在兩具支架上，并且握住了杜爾遞給他的工具。此時他將手伸進鉛套中，緊緊抓著里面的皮質把手。
“這個工具很危險，”他說，“不過普通的圓鋸一樣危險。無論如何，手指頭都得避開。”
馬洛一面說，一面用刃口迅速將鋼板齊中劃開，鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。
眾人都嚇了一跳。馬洛則哈哈大笑，拾起其中一塊撐在膝蓋上。“這個機器的切割精度能微調到百分之一英寸，一塊兩英寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準確，就可以把鋼板放在木桌上切割，卻一點都不會傷到桌面。”
他每說一句，就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊，頓時室內滿是鋼板的碎片。
“這是，”他說，“真正的削鋼如泥。”
他將鋼剪遞還給杜爾。“此外還有鋼刨。你們想不想讓鋼板變薄一點，或者將凹凸不平或銹蝕的地方刨平？請看！”
隨著馬洛的舞動，一片片透明的鋼箔飄落下來。鋼板的表面被刨了六英寸寬、八英寸寬……十二英寸寬。
“想不想要核能鋼鉆？都是應用相同的原理。”
在場人士通通圍了上來。這像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術師。領袖用手指撫摸著刨下來的鋼屑。而當馬洛用鋼鉆輕易在一英寸厚的鋼板上，打出一個個完美無暇的圓洞時，高級官員們全都踮起腳尖來看，還不時低聲交換意見。
“現在我準備進行最后一個表演，誰能幫我拿兩根短的鋼管來。”
此時眾人看得如癡如狂，還好總算有某某高官聽到這句話，趕緊依言找來鋼管，卻把兩手弄得滿是油污。
馬洛將兩根鋼管豎起來，用鋼剪將上端都削去一小節，然后讓削開的兩端相對，把兩根鋼管接在一起。
結果兩根鋼管變成了一根！接合處連原子尺度的瑕疵都沒有，根本看不出任何接痕。
馬洛抬起頭望著他的觀眾，正想要說話，喉嚨卻突然哽住，發不出任何聲音。他的胸口感到強烈的悸動，胃部卻發冷而刺痛。
因為他終于和領袖的貼身保鏢面對面了。在混亂中，他們全都擠到最前排來保護領袖，讓馬洛第一次看清楚他們的隨身武器。
那是核能武器！絕對錯不了。使用火藥的手銃，銃管絕不可能像那個樣子。然而這不是重點，絕對不是。
重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，上面鏤刻著“星艦與太陽”的標志！
在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封面上，全都蓋著同樣的標志。數千年來，這個“星艦與太陽”的標志，也紋繡在銀河帝國每一面旗幟上。
馬洛心中一瞬間興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說：“請試試這根鋼管！簡直就是一根。當然，它還不算完美，因為我是用手工接合的。”
一切已經結束，不需要再變任何戲法了。馬洛的目的已經達到，他想找的東西已經找到了。現在他腦海中只有一個畫面：一個金球，周圍有著象徽性的光芒，上面疊著一艘傾斜的雪茄狀星艦。
那就是帝國的國徽，“星艦與太陽”的標志！
帝國！這兩個字在馬洛心中不斷回蕩。一個半世紀過去了，帝國仍舊存在于銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及銀河外緣。
馬洛露出了微笑！
遠星號已經在太空中飛行了兩天。侯伯·馬洛將卓特上尉叫到自己的寢室來，交給他一個信封、一卷微縮膠片以及一個銀色的小球。
“上尉，一小時后，你就是遠星號的代理船長，直到我回來為止——或是永遠代理下去。”
卓特剛要站起來，馬洛立刻揮手示意他別動。
“別說話，仔細聽著。信封里是某顆行星的準確坐標，你率領遠星號飛到那顆行星，在那里等我兩個月。如果在這兩個月間，基地的人找到你們，那卷微縮膠片就是我給基地的報告。”
“然而，”馬洛的聲音變得有些憂郁，“假如兩個月后我沒有回來，而基地的船艦也沒有發現你，就立刻回端點星去，將那個定時信囊交給基地政府，作為這次任務的報告。明白了嗎？”
“報告船長，明白了。”
“不論在任何時候，你自己或其他船員，都不得將我的報告內容泄漏一絲一毫。”
“報告船長，如果有人問我們呢？”
“就說你們什么也不知道。”
“報告船長，記住了。”
他們的會談到此結束，五十分鐘之后，一架救生艇便從遠星號的腹側輕輕彈開。
歐南·巴爾是一位老人，已經老得無所畏懼。自從上次動亂之后，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來的書籍。他從不擔心會丟失任何東西，尤其是這條茍延殘喘的老命。所以，他毫無懼色地面對闖進家里的陌生人。
“您家的門開著。”陌生人解釋道。
他的腔調聽來很陌生，巴爾也注意到他的腰際掛著精鋼制成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間里，巴爾還看得出陌生人周圍閃耀著力場防護罩的光芒。
巴爾以疲倦的聲音說：“我沒有需要關門的理由。你希望我幫什么忙嗎？”
“是的。”陌生人繼續站在房間中央，他的體形很高很壯。他又說：“這附近只有您一戶人家。”
“這里是很偏僻的地方。”巴爾說，“不過東邊有座城鎮，我可以告訴你怎么走。”
“等會兒吧。我可以坐下來嗎？”
“只要椅子支撐得住你。”老人嚴肅地說。那些家具也都老了，早就該報廢了。
陌生人說：“我名叫侯伯·馬洛，來自一個遙遠的地方。”
巴爾點了點頭，微微一笑。“你的舌頭早就泄露了這個秘密。我是西維納人歐南·巴爾——曾經是帝國的貴族。”
“那么這里的確是西維納。我不確定，是因為我只有一些舊星圖作參考。”
“那些星圖一定很舊了，連恒星的位置都不對。”
巴爾一直靜靜坐著，馬洛則將目光轉到一側，好像在想什么心事。巴爾注意到他周圍的核能力場已經消失，明白這代表馬洛——不論是敵是友——已經不再像剛才那樣提防自己。
巴爾又說：“我的房子很破舊，物資也極為貧乏。如果你咽得下黑面包和干玉米，歡迎你和我分享一切。”
馬洛搖搖頭。“謝謝您，我已經吃飽了。我也不能久留，只想請您指點去政府中樞的方向。”
“雖然我窮得一無所有，但是這個忙對我而言還是很簡單。你指的是這顆行星的首邑，還是本星區的首府？”
馬洛瞇起眼睛。“這兩個地方不同嗎？這里難道不是西維納？”
老貴族緩緩點了點頭。“這里是西維納沒錯。但是西維納已經不是諾曼星區的首府，你被那些舊星圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變，可是政治疆界卻始終變幻無常。”
“那就太糟了。事實上，簡直是糟透了。諾曼星區的新首府離這里很遠嗎？”
“在奧夏二號行星上，離此地二十秒差距，你的星圖上應該有。這星圖有多舊了？”
“一百五十年。”
“那么舊了？”老人嘆了一口氣，“這段時間的歷史非常熱鬧。你可略知一二？”
馬洛緩緩搖了搖頭。
巴爾說：“你很幸運。過去一百多年，這里經歷一段邪惡的時代，唯有斯達涅爾六世在位時例外，而他崩逝也有五十年了。從那時候開始，就不斷發生叛亂謀反、燒殺擄掠；燒殺擄掠、叛亂謀反。”巴爾擔心自己是不是太啰唆，但是這里的生活孤單寂寞，這個說話的機會太難得了。
馬洛突然尖聲問道：“燒殺擄掠，啊？聽您的口氣，好像這個星省已經一片荒蕪。”
“也許還沒有那么嚴重。想要耗盡二十五顆一級行星的資源，得花上很長一段時間。不過，和上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路——而且，至今沒有任何好轉的跡象。年輕人，你對這一切為何那么有興趣？看你全身充滿活力，目光也神采奕奕！”
這些話令馬洛幾乎面紅耳赤。老人雖然雙眼失去光采，卻仍然能看透對方的內心，仿佛正在發出會心微笑。
馬洛說：“讓我告訴您吧。我是一名行商，來自——來自銀河的邊緣。我發現了一批舊星圖，來到這里打算開發新市場。所以一提到荒蕪的地區，我自然就渾身不舒服。在一個沒有錢的世界，我怎么可能賺到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？”
老人身體微微向前傾。“我也說不準。也許，還算過得去吧。但你居然是一名行商？你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，下顎還有一道疤痕。”
馬洛猛然抬起頭來。“我們那個地方法律不張，打斗和掛彩都是行商成本的一部分。不過只有在有利可圖的時候，打斗才算有意義；假如不用動武就能賺到錢，那豈不是更妙。我能否在此地找到值得一戰的財富呢？我想打斗的機會倒是很容易找。”
“太容易了。”巴爾表示同意，“你可以加入紅星地帶的威斯卡余黨，不過我不知道，你會管他們的勾當叫打斗還是打劫。或者你也可以投效我們的現任總督，他很仁慈——在幼年皇帝的默許下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過那位皇帝當然也被暗殺了。”
老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上再張開，目光變得如鷹隼般銳利。
“巴爾貴族，聽來您對總督似乎并不很友善。”馬洛說，“萬一我是他的間諜怎么辦？”
“你果真是間諜又如何？”巴爾挖苦道，“你能從我這里得到什么？”他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。
“您的性命。”
“生命隨時會離我而去，我已經多活了五個年頭。但是你絕非總督的人，否則，也許只是出于本能的自保心理，就會讓我閉上嘴巴。”
“您又怎么知道？”
老人哈哈大笑。“你好像很多疑。我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已脫離政治了。”
“脫離政治？人脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話——是怎么說的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽來并不客觀，至少不完全客觀，不像是您已經脫離政治。”
老人聳聳肩。“過去的記憶突然浮現，總是令人感到痛苦。聽好！然后你自己判斷！當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，并且是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今于事無補。”
“我想您的意思是，”馬洛說，“這里曾經發生過內戰，或是一場革命？”
巴爾臉色陰沉。“在如今這個人心不古的世代，內戰可說是家常便飯，不過西維納仍能僥幸避免。斯達涅爾六世在位期間，這里幾乎恢復了昔日的繁榮。但是后繼的皇帝都是懦弱無能之輩，使得總督一個個坐大。而我們上一任的總督——就是剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領余黨盤踞在紅星地帶，時常出沒搶劫路過的商人——當年曾經覬覦帝國的帝位。他并不是第一個具有如此野心的人，即使他當初成功了，也不會是第一個篡位的總督。
“但他最后失敗了。因為當帝國的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納人民也開始反抗這位反叛的總督。”說到這里，他悲傷地停了下來。
馬洛發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，于是慢慢放松些。“老貴族，請繼續說下去。”
“謝謝你，”巴爾有氣無力地說，“你真好，愿意讓一個老人開心。他們開始反抗，或者我應該說，是我們開始反抗，因為我也是領導者之一。結果威斯卡逃離了西維納，只差一點就被我們抓到。然后，我們立刻開放這顆行星，以及整個星省，歡迎遠征艦隊的司令官駕臨，以此充分表現我們對皇帝陛下的忠心。至于我們為何這么做，我自己也不確定，也許，我們即使不認同那位皇帝——他是個既殘忍又邪惡的小鬼，仍然想對皇帝這個象征效忠。不過也有可能，是我們害怕被帝國軍隊攻下。”
“后來呢？”馬洛輕聲追問。