哈定默然不語，約翰繼續說：“第三，瑟麥克在退席之前，曾經高喊你是叛徒，說你到安納克里昂是去領賞，又說拒絕彈劾你的多數派議員都等于加入了叛變行動，還說‘行動黨’不是虛有其名。這些話聽起來如何？”

“聽起來像麻煩吧。”

“而現在你卻像個逃犯，一大清早就急著開溜。哈定，你應該面對他們——太空啊，若有必要，就發布戒嚴令！”

“武力是——”

“——無能者最后的手段。得了吧！”

“算了，等著看吧。約翰，現在注意聽我說。三十年前，在基地創立五十周年紀念日那一天，時光穹窿開啟，出現了哈里·謝頓的錄像，首度告訴我們部分的事實真相。”

“我記得，”約翰憶起往事，似笑非笑地點點頭，“就是我們接管政府的那一天。”

“沒錯，那是我們遭遇初次危機的時候。現在這個則是第二次——三個星期后，便是基地創立八十周年紀念日。你不覺得這里頭有深意嗎？”

“你是說他還會出現？”

“我還沒有說完。謝頓從未提過他是否還會出現，你了解的，但那也是他整個計劃的一部分。他總是盡量不讓我們預知任何細節。我們根本無法知道電腦何時會令影像再度出現，除非我們將穹窿拆開——可是如果那么做，說不定電腦會自動銷毀。自從謝頓上次出現后，每年的紀念日，我都會去那里碰碰運氣。他從來沒有再現身，話說回來，自從那次之后，如今才再度發生真正的危機。”

“那么他會再出現。”

“可能吧，我也不知道。然而，這正是重點。你今天在市議會中，先宣布我到安納克里昂去的消息，然后緊接著，再正式宣布謝頓的錄像將在三月十四日再度出現。對于最近這個圓滿解決的危機，這段錄像將會傳達最重要的訊息。約翰，這點非常重要。但是不管別人怎么追問，你都別再多說什么。”

約翰瞪著哈定。“他們會相信嗎？”

“那倒沒有關系。這樣做會令他們困惑，這就是我的目的。他們會懷疑這件事的真實性，還會猜測萬一是假的，我的真正意圖究竟又是什么——舉棋不定之下，他們會決定將行動延到三月十四日之后。那時候，我早已經回來了。”

約翰看來仍然猶豫不決。“但你所謂的‘已經圓滿解決的危機’，根本是唬人嘛！”

“足以唬得他們一愣一愣的。飛航站到了！”

太空船的龐大身軀在微光中若隱若現。哈定踏著積雪走向太空船，到達氣閘時又轉過頭來，伸出手對約翰揮了揮。

“約翰，再見。我很不想留你在油鍋里受煎熬，但是除了你，我再也沒有可以信賴的人。記住，千萬別玩火。”

“別擔心，油鍋已經夠熱了。我會服從命令的。”約翰向后退去，氣閘也關上了。

塞佛·哈定并未直接來到安納克里昂星——安納克里昂王國就是根據這顆行星命名的。直到加冕的前一天，他才抵達這個首都世界。在此之前，他飛到這個王國八個較大的恒星系，每一站都只作極短暫的停留，時間剛好足夠讓他會晤基地駐當地的代表。

這一趟旅行，使他深深體會到這個王國幅員的遼闊。這里曾經是銀河帝國極具特色的一部分，可是與昔日帝國不可思議的廣大版圖相比，它只不過是一個小碎片、一顆毫不起眼的蒼蠅屎。然而哈定的思考模式，一向只習慣于單一的行星，而且還是一顆人口稀疏的行星，因此安納克里昂的幅員與人口，已經足以令他吃驚不已。

如今安納克里昂王國的國境，與當年的安納克里昂星郡極為接近，境內包括二十五個恒星系，其中六個擁有不只一顆住人行星。目前它的總人口數為一百九十億，雖然與它在帝國全盛時期的數目無法相比，但由于基地的科援促進了科學發展，總人口正在急速增長中。

哈定直到現在，才真正體認到這項科援工作的艱巨。雖然花了三十年的時間，卻只在首都世界建立了核電系統，王國外圍仍有廣大區域尚未恢復核能發電。甚至這樣的小小成績，都還是利用帝國殘留下的設備拼湊而成，否則連這一點進展都不可能有。

當哈定終于抵達這個首都世界的時候，發現一切商業活動完全停擺。在外圍區域，慶祝活動已經持續若干時日；而在安納克里昂星上，處處都是預祝國王列普德成年的狂熱宗教慶典，人人都熱情萬分地全心投入。

哈定設法找到他們的大使維瑞索夫，后者由于過分忙碌而顯得愁眉苦臉、形容憔悴。他們只交談了半個小時，維瑞索夫就被迫匆匆告退，去監督另一座靈殿的慶典。但是這半小時讓哈定獲益匪淺，他已經胸有成竹，準備參加當天晚上的煙火盛會。

這次哈定完全是以游客的身份出現，因為萬一他的身份曝光，將必然得主導宗教性活動，而他毫無心情做那些無聊的事情。因此，當王宮大廳擠滿珠光寶氣的王公貴族時，他夾在其中一點也不起眼，幾乎沒有人注意到他，更沒有人跟他打招呼。

哈定站在長串的參謁者中，在安全距離之外被引見給列普德國王，國王則獨自威嚴地站在放射性靈光的眩目光芒中。不到一小時之后，國王將要坐在鑲著寶石、裝飾著黃金浮雕、由銠銥合金制成的厚重王座上，與王座一起莊嚴地升到半空中，再緩緩貼地飛掠到窗口，然后在王宮的窗前翱翔，讓外面成千上萬的百姓瞻仰，接受百姓近乎瘋狂的熱情歡呼。當然，若不是內部暗藏核能發動機，王座也不可能那么沉重。

這時已經十一點多了。哈定開始坐立不安，于是踮起腳尖想看得清楚一點。他甚至想站到椅子上，不過總算忍住這個沖動。終于，他看見溫尼斯穿過人群向他走來，心情頓時輕松了。

溫尼斯走得很慢。他幾乎每走一步，就得跟一些尊貴的貴族親切寒暄。那些貴族的祖輩都曾協助列普德的祖父僭取王位，從此子孫便永遠承襲爵位。

溫尼斯終于擺脫最后一位貴族，來到哈定面前。他勉強擠出幾絲笑容，斑白眉毛下的黑色眼珠射出得意的光芒。

“親愛的哈定，”他低聲說，“你不肯表露自己的身份，想必一定會很無聊。”

“殿下，我并不覺得無聊。這一切都太有趣了，您也知道，端點星可沒有這么隆重的慶典。”

“毋庸置疑。愿不愿意到我的書房坐坐，我們可以無拘無束地暢談一番。”

“當然好。”

于是兩人臂挽著臂上樓去了。幾位公爵夫人驚訝地盯著他們的背影，怎么也想不通哈定的身份。這個衣著平凡、外表毫不起眼的陌生人，竟然受到攝政王這般的禮遇，他究竟是什么人？

進了溫尼斯的書房，哈定十分輕松地坐了下來。他接過攝政王親自斟的一杯酒，并低聲表示謝意。

“哈定，這是盧奎斯酒，”溫尼斯說，“是王室酒窖中的真品——珍藏了兩個世紀，是宙昂叛亂之前十年所釀制的。”

“真正的王室佳釀。”哈定禮貌地附和著，“敬列普德一世，安納克里昂之王。”

兩人干杯后，溫尼斯輕聲補充道：“他很快就會成為銀河外緣的皇帝，而接下來，又有誰能預料呢？銀河總該有再統一的一天。”

“毫無疑問。是由安納克里昂統一嗎？”

“有何不可？在基地的協助下，我們的科技優于銀河外緣其他世界，這是毫無疑問的。”

哈定放下空酒杯，然后說：“嗯，沒錯，只是，基地理當協助任何一個需要科援的國家。基于我們政府的高度理想主義，以及基地締造者哈里·謝頓崇高的道德目標，我們絕不能偏袒任何國家。殿下，這是無法改變的原則。”

溫尼斯笑得更加燦爛。“套一句當今的俗話：‘靈助自助者’。我相當了解，基地若不是受到壓力，絕不可能這么合作。”

“這點我可不敢茍同。至少基地為你們修理了那艘帝國巡弋艦，雖然我們的宇航局一直希望拿來作研究之用。”

攝政王以諷刺的口吻，重復著哈定所說的話。“研究之用！是啊！若非我威脅要開戰，你們是絕不肯修理的。”

哈定做了一個不以為然的手勢。“這我就不知道了。”

“我知道，而且知道這種威脅永遠有效。”

“現在也有效嗎？”

“現在談威脅有點太遲了。”溫尼斯瞥了一眼書桌上的時鐘，“哈定，聽好，你以前來過安納克里昂。當年你還年輕，你我都很年輕。即使那個時候，我們的行事方法已經迥然不同。你是所謂的和平主義者，對吧？”

“我想大概是吧。至少，我認為以武力達到目的，是一種很不劃算的手段。總會有更好的替代方案，雖然有時比較不那么直接。”

“是啊，我聽過你的名言：‘武力是無能者最后的手段’。但是，”攝政王故意像是不經意地抓抓耳朵，“我并不認為自己是個無能者。”

哈定禮貌地點點頭，卻一言不發。

“除此之外，”溫尼斯繼續說，“我一直信賴直接路線。我相信應該對準目標筆直地開拓道路，再沿著這條直路不偏不倚地前進。我曾經用這個方法取得許多成就，今后還打算完成更多的功業。”

“我都知道。”哈定插嘴道，“我相信您現在開拓的道路，是為了要讓您和令公子直達王位。想想國王的父親——就是您的兄長——所遭遇的不幸意外，以及當今國王欠佳的健康狀況。他的確健康欠佳，對不對？”

溫尼斯皺起眉頭，聲音變得更加嚴厲。“哈定，為了你自己好，我勸你最好避免某些話題。或許你以為自己是端點星的市長，就有特權可以說……唔……這種不負責任的話；假如你真的這么想，還請你及早醒悟。我可不是會被空口白話嚇倒的人。我的人生哲學是只要勇敢面對難題，難題便會消失，而我從來沒有逃避過任何難題。”

“這點我并不懷疑。請問此時您拒絕逃避的難題究竟是什么？”

“哈定，就是說服基地合作。你可知道，你的和平政策使你犯了幾個非常嚴重的錯誤，只因為你低估了對手的勇氣。并不是每個人都像你一樣害怕直接行動。”

“比如說？”哈定問道。

“比如說，你單獨來到安納克里昂，并且單獨跟我進入我的書房。”

哈定環顧四周。“那又有什么不對？”

“沒什么，”攝政王說，“只不過屋外有五名警衛，他們全副武裝，手握核銃。哈定，我不相信你走得出去。”

市長揚了揚眉。“我一時還不想走呢。您真的那么怕我？”

“我一點也不怕你。但是，這樣能讓你體認到我的決心。我們稱之為一種姿態，如何？”

“您愛怎么稱呼隨便您，”哈定不在乎地說，“您怎么稱呼都一樣，反正我不會放在心上。”

“我確定你這種態度遲早會改變。哈定，但你還犯了另一個錯誤，一個更為嚴重的錯誤。端點星好像是幾乎完全不設防的。”

“當然，我們需要怕誰？我們沒有威脅到任何人的利益，并且一視同仁地提供科援。”

“雖然保持無武裝的狀態，但是另一方面，”溫尼斯說，“你又慷慨地幫我們建軍，特別是協助我們建立自己的艦隊，一個龐大的星際艦隊。事實上，自從你們將修好的帝國巡弋艦獻給我們，這個艦隊已經所向無敵。”

“殿下，您這是在浪費時間。”哈定作勢要站起來，“假如您意圖向我們宣戰，而且正在知會我這個事實，請您允許我立即和我的政府聯絡。”

“哈定，坐下來。我并不是向你們宣戰，你也根本別想通知你的政府。一度曾是帝國艦隊巡弋艦的溫尼斯號，現在是我國遠征艦隊的旗艦。這個遠征艦隊，由我兒子在旗艦上親自指揮，一旦開戰——哈定，是開戰而不是宣戰——他們立刻會對基地發動核武攻擊，那時基地自然就會知道了。”

哈定皺起眉頭。“什么時候會開戰？”

“既然你有興趣知道，艦隊在五十分鐘前，十一點整的時候，剛剛離開安納克里昂。當他們能目視端點星的時候，就會發動第一波攻擊，那應該是明天中午的事。你可以把自己當做一名戰俘了。”

“殿下，我自己正是這么想的。”哈定仍然皺著眉頭，“但是我很失望。”

溫尼斯輕蔑地咯咯大笑。“如此而已？”

“是的。我曾經想過，在加冕典禮開始的同時——也就是午夜零時——才是艦隊行動最合理的時刻。因為很明顯，您希望在您攝政王任內開戰。倘若這樣做，應該更具戲劇性。”

攝政王瞪著對方。“太空啊，你到底在說什么？”

“您沒聽懂嗎？”哈定輕描淡寫地說道，“我把反擊時刻定在午夜零時。”

溫尼斯從椅子上跳起來。“你別想虛張聲勢嚇唬我，你們不可能會反擊。如果你指望其他王國的協助，死了這條心吧。他們的艦隊全部加起來，也不是我們的對手。”

“這我知道，但我并不打算發射一槍一彈。我只是一周前就讓人放出風聲，說在今晚午夜，安納克里昂星將實施‘教禁’。”

“教禁？”

“是的，假如您還不懂，我可以解釋一下：除非我收回成命，安納克里昂所有的教士都會開始罷工。可是如今我遭到軟禁，不能跟外界聯絡；不過即使沒被軟禁，我也不打算這么做。”他上身向前傾，語氣忽然變得生動起來，“殿下，您可了解，攻擊基地等于是罪大惡極的褻瀆行為？”

溫尼斯顯然在勉力恢復鎮定。“哈定，別對我來這一套。這些話留著對群眾說吧。”

“親愛的溫尼斯，除了群眾，您認為我還會把這番話留給誰呢？我可以想象，在過去半小時中，安納克里昂所有的靈殿都已經聚滿群眾，在聆聽教士對這個事件的訓誡。如今安納克里昂的男女老幼，每個人都已經知道，自己的政府正在對他們的信仰中心發動邪惡而不義的攻擊。現在，還差四分鐘就到午夜了，您最好下樓到大廳去看看吧。既然有五名警衛在門外，不必擔心我會溜走。”他又靠回椅背，并幫自己再倒了一杯盧奎斯酒，然后無動于衷地盯著天花板。

溫尼斯突然怒不可遏，飛快地沖出書房。