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    “芷沅姑娘大喜了, ”來給阿福量身的裁縫是香如故慣常請的香秀坊的李裁縫，還未喝茶先道喜, 一雙利眼把阿福全身上下打量了一遍, 笑著道，“芷沅姑娘比開春那會兒更出落了, 身量也長了一寸。”
    徐婆子聞言也仔細看了看阿福，笑道：“還是你眼利，我日日見著她，都不大覺得出來。”芷沅被賣到香如故的時候才五歲, 長得又黑又廋，乍一看就是個丑丫頭，要不是她看著她額頭上一粒朱砂紅痣格外精致, 一雙滴溜溜的黑眼珠又透著靈性，出了四兩銀子買了人，就要錯過這么個好苗子了。
    結果好好養了一年，芷沅就越長越精致，玉雪粉嫩的，可把院子里的人都驚到了, 徐婆子還記得那對夫婦不過是長得齊整而已，能生出個這么漂亮的女兒，沒準是祖墳冒青煙了。
    后來蘭汀也被她的秀才爹賣到了香如故來, 兩個小姑娘小時候長得是差不離, 徐婆子就起了意, 把兩人當做雙生子來養，還用了秘法在蘭汀額上點了個與芷沅一模一樣的朱砂痣，就是想借著雙生子的噱頭把兩人身價提一提。
    只可惜這回的朱公子沒看上蘭汀，不然還能多賺一筆，徐婆子念著這個憾事，四下一看，問道：“蘭汀呢，怎么不在？”
    “她去送姐妹們了，”阿福怕媽媽怪罪阿芙，忙道。
    “既然她不在，你就比著她的喜好給她也挑一身衣裳，”徐婆子知道蘭汀是個愛交際的，也不深究，她決心吸取教訓，把手里頭的好苗子都裝扮上，便吩咐芷沅給蘭汀挑衣料。
    “不如等她回來再看罷？”阿福想著阿芙愛美，她對自己搭配衣裳的能力可不看好，給阿芙搭配丑了怎么辦？“再說還要量身呢。”
    “姑娘不必擔心，蘭汀姑娘的尺寸我是記著的，”李裁縫為人精明，對于老主顧家姑娘們的身量尺寸都是記得很清楚的，縱然是不愛做衣裳的芷沅姑娘她都能留心記著，愛俏的蘭汀姑娘她如何能忘？
    “蘭汀姑娘還在長個子，一會給她裁料子的時候多留兩寸余地就是了，”李裁縫很有經驗。芷沅姑娘就要出門子，自然是做合身，蘭汀姑娘還不急，做得略寬松也無妨。
    話都說到這里了，阿福也沒反對的余地，依著李裁縫量了身，果然如李裁縫所說長了一寸。
    “前幾日我們香秀坊剛進了一批新料子，都是頂好的織錦緞，知道芷沅姑娘要做嫁衣，我就都帶了些尺頭來，”李裁縫記好了芷沅姑娘的尺寸，就讓她的小丫頭打開帶來的包袱，里頭整整齊齊擺著十幾二十種各色尺頭，有一半顏色都是如海棠紅、石榴紅之類的偏紅色。
    香秀坊慣常做的是煙花柳巷的生意，衣料質地算不上頂級，樣式花色卻都是新鮮時興的，一溜兒擺開在紅漆圓桌上，真是燦若霓虹，賞心悅目。
    “姑娘看看，可有中意的？”李裁縫笑看阿福，心里有些惋惜，長得仙女一樣，可惜沒能投生在好人家，年紀這么小被買了去，那主顧沒準有不好的癖好。不過李裁縫常年與這些瘦馬妓子打交道，可嘆的故事看得多了，同情心也消磨了，念頭一起就略過了，只一心推薦自己帶來的料子，做成了又是一筆大生意。
    畢竟是年輕的小姑娘，就沒有不愛漂亮衣裳的，阿福伸手摸摸那些柔軟光滑的衣料，一時有些拿不定主意。
    “這種十樣錦的是如今最時興的樣式，前兒如是閣的姑娘出門子就是做了一套銀紅的嫁衣，”李裁縫看她糾結，忙推薦道。說著拿起一塊兒海棠紅的在阿福身上比劃，“不過依我看，芷沅姑娘更適合海棠紅，嫵媚嬌俏。”
    瘦馬出門子雖也說是出嫁，可畢竟是給人做小，哪里能用正紅呢？也只有選些偏紅旁色了。
    “媽媽覺得怎么樣？”阿福聽李裁縫這么說也覺得好，詢問地看著徐婆子。
    “我看這個夾金線牡丹的更好看，”徐婆子卻挑了一塊兒與正紅十分相近的朱色錦緞，重重牡丹天姿國色，其上金線熠熠生光，做成衣裳，定然是極為出色。
    “徐姐姐好眼光，這個料子好是好，就是太打眼了，”李裁縫好心提醒。瘦馬是去給人做小的，打扮太張揚了，豈不是扎大婦的眼？
    “無妨，我家女兒如此容色，打扮得漂漂亮亮的方是得宜，”徐婆子笑笑，那朱公子遠來揚州買人，怎么會帶正妻？即使帶了人也只會是嬌妾美婢。芷沅新過門，正是新鮮，這個時候不趁機爭寵，要放到什么時候去？
    徐婆子養瘦馬全為牟利，可也希望自家出去的瘦馬能有個好下場。
    既然徐婆子都這么說了，李裁縫就記下了朱紅金線牡丹做嫁衣。
    阿福自己挑了豆綠、藕粉等色做了兩身春裝，兩身夏裝，這就算是徐婆子陪送給她出門子的嫁時衣了。阿福念著李裁縫推薦的海棠紅十樣錦好看，就給阿芙選了做褙子，又配了柳綠的做裙子。
    待到送走李裁縫，阿芙還是沒有回來。
    徐婆子拉了阿福的手同坐榻上，低聲囑咐她，“我也沒想到你這么快就出門子了，陳媽媽的課還沒來得及全都教給你，這兩日你就專心跟著她學一學，不要偷懶。”
    香如故的陳媽媽教的是閨房之樂，阿福羞紅了臉。
    “男人呀貪色，你伺候好了他的子孫根，才能讓他離不了你。不然就是天仙，在床上木頭一樣不知趣，也是要被男人冷落的。”徐婆子語重心長。
    阿福的臉更紅了。
    徐婆子笑著摸了摸她滾燙的臉，“這有什么可羞的，男女人倫，食色性也，往后你就知道好處了。”
    徐婆子看她把頭越垂越低，生怕她把自己羞死，略略交代了幾句就起了身。
    “媽媽，您的鐲子，”阿福忙取了裝著徐婆子那雙翡翠手鐲的盒子追出門去，光顧著害羞了，差一點忘了把鐲子還給媽媽。
    “我也沒什么好東西給你陪嫁的，這雙鐲子你就留著罷，”翡翠也不是多值錢的東西，徐婆子親手再把一雙碧盈盈的鐲子給阿福戴上了。
    阿福手腕細白，戴著這翡翠的鐲子格外好看。她喃喃道了謝，站在房門口廡廊上目送著徐婆子走遠了。
    午時的日頭升得老高，院子里靜無人聲，阿福倚著廊柱張望，也不知阿芙去了哪個姐妹的屋子。她素知阿芙心氣兒高，這回偏偏是她被選走了，她便有些擔心她。
    阿芙卻是不在香如故里了。
    卻說當時，紫嫣等幾個年紀大的瘦馬從阿福房中出來以后就各自回房了，年紀小的瘦馬們還有些活潑，舍不得就散，聚在廡廊上嘰嘰喳喳議論芷沅的好運氣。
    因蘭汀和芷沅是住一個屋子的，看見也蘭汀避了出來，有人不免覺得奇怪，一個穿著丁香紫褙子的姑娘就好奇地問：“蘭汀你怎么也出來了？”
    “媽媽定是有私房話兒與姐姐說呢，姐姐臉皮薄，我要是一旁聽著，可不得羞死，”阿芙眼波流轉，掩著嘴笑道。
    她這大有深意的樣子，姑娘們瞬間都懂了。瘦馬學那些琴棋書畫不過是給自己鍍個才女的金，歸根到底都是為了伺候男人，她們的功課里，那些閨房之樂才是重頭大戲呢。阿芙這么一說，可不是個個都明白了。
    頓時大家都心照不宣地笑了。小瘦馬于房中之事學得不如姐姐們深入，還是一知半解的時候，媽媽定然是要提前與芷沅詳說了。哎呀，想想就覺得好羞人。
    阿芙等姐妹們笑過，這才開口道：“你們可有人要出門，芷沅姐姐不日就要出門子了，我想買個扇面給姐姐繡一把并蒂蓮的團扇。”
    小瘦馬們年紀都不大，媽媽還不太拘著她們不讓出門，如阿芙想要自己出門買扇面，叫上個婆子陪著就行，只不能離了香如故所在的梨花巷前的小南街。
    “我有一把素面的湘妃竹扇面，蘭汀你要不要，”那個丁香紫褙子的姑娘正好就有扇面，很是大方地對阿芙說。
    “謝謝榆梅姐姐了，不過我還想親去繡坊挑一挑絲線，”阿芙笑著拒絕了，“上回叫興兒幫我買，結果買來的都不甚合我的意。”
    “現在出門，日頭太曬了，”一個姑娘看了看庭院中明亮的陽光，搖了搖頭。
    靠臉吃飯的瘦馬們都很是珍惜自己的容顏，聽了這話，縱然有想出門的姑娘，看了廡廊外頭太陽，都退卻了。
    “那我就自己去了，”沒有人同去更好，阿芙笑著與眾人告別。
    香如故所在的梨花巷是揚州有名的脂粉之地，養瘦馬的、蓄妓子的，還有揚州大名鼎鼎的當紅名妓阮湘湘就住在梨花巷口。
    阿芙在香如故健壯仆婦的陪同下出了門，走到梨花巷口，阮湘湘家門口停了一輛油壁香車，看形狀阮湘湘正要出門。
    阿芙就往院墻下站了站，粉黛青瓦墻頭綠蔭砸地，卻是傳言里癡慕阮湘湘的南洋商人帶來的異種花木長得正葳蕤豐盛，枝葉蔓蔓越過了粉墻。
    “媽媽你看那阮湘湘真是風光，”阿芙抬手搭在一根垂下來的枝條上，羨慕地道。
    “不過是看似風光，”仆婦為阿芙打著傘，她順著阿芙的話望過去，正見一身盛裝的阮湘湘眾星捧月地登上香車，她不屑地笑了笑。沒留意阿芙悄悄折了一根碧綠的枝條藏在袖子里。
    不過他也沒有多余的功夫憐香惜玉，他注意到一旁的興兒，“你可是芷沅的丫頭？”見興兒點頭，就道：“快收拾了你家姑娘的東西，跟過去伺候。”說完才是上了馬。
    “媽媽，我也要去吶？”興兒不情愿，芷沅姑娘還不知道能不能好呢，若是出了差錯，她可擔不起朱公子的怒火。
    “去，”徐婆子看了朱公子對芷沅的上心，生怕朱公子回過神來找香如故的麻煩，別說吳公子是要個丫頭，就是開口要含煙她也要給啊，“你就跟了芷沅去吧。”
    “媽媽，我不放心姐姐，”阿芙想著朱公子那個冰冷的眼神心里有些怕，那南洋商人帶來的花木雖說稀罕，但梨花巷里知道它有毒的人也不是沒有。一面又暗恨，不是說能吃死人么，為何阿福的命如此硬？
    “你就安生在屋里待著罷，”徐婆子也不是看不出來阿芙故意勾搭朱公子的小把戲，思及阿福病得蹊蹺，徐婆子心里一突，不敢再往下深想。
    阿芙抿了唇，看來那團揉爛的枝葉得盡快處理了。
    朱公子暫住在吳明德的一處別院。
    揚州城有名的大夫都被請了來，可阿福的病因古怪，竟是沒有人找得出緣由，只有一個年輕的大夫直言道：“這位姑娘的病癥不是受寒，倒像是中了毒。”
    這中毒二字一出，屋子里都靜了。被那朱公子平平淡淡的目光一掃，同來會診的大夫們只覺得頭頂發涼，暗罵這個愣頭青，這么多人難道就你一個人行？看出來悄悄給治了就是，為何要點破是中毒？明哲保身懂不懂！
    “可能治？”朱公子目中有寒色，然比起追查兇手，當下救治徐氏更重要。
    “在下才疏學淺，不知這位姑娘中的是什么毒，只能開些解毒的藥一試，”年輕大夫顧忌得少，直言不諱。他看著床上的小姑娘，即便是昏迷著，也能看出來她眉目如畫，不由深嘆大戶人家里的手段厲害，爭寵而已，竟然能找到這樣稀奇的毒。
    朱公子閉了閉眼，再睜開眼睛已下了決定，“試罷。”只因他提前來尋她，就要生出這樣的變數？這輩子，他卻是不肯再認命了，定要爭上一爭。
    許是解毒的方子對了路數，到了半夜里，阿福的病情穩定下來，氣息也變得強健了。
    朱公子伸手探了探她的額頭，高熱已經是退了，手底下柔嫩的皮膚也褪去潮紅顯現出正常的膚色來。