一 小親兵
至正十二年（公元1352年）閏三月初一，元璋到了濠州城下。這時元軍仍在濠州附近，雖然沒有動作，紅軍還是不敢大意，城墻上布滿警戒部隊，弓滿弦，刀出鞘，巡邏哨探川流不息。城門的守兵擋住一個丑和尚，只見他穿得極破爛，頭裹紅巾，堂堂皇皇走進來，毫不害怕。盤問來蹤去路，卻只說來見郭元帥，更無別話，不由得起了疑心，以為是元軍的奸細。三言兩語，就鬧翻了，不由分說，一索子捆了，派人報告郭元帥，請令旗行刑。郭子興一想很怪，若是奸細，怎能這般從容？口說求見，許是來投順的好漢，不要枉殺了好人。要知道究竟，騎一匹快馬，趕到城門。遠遠看見四五十個兵圍著，人頭攢動，指手畫腳在呵斥，連忙喝退眾兵。只見一個軀干修偉、長得極怪的丑和尚，被五花大綁，捆在拴馬樁上，相貌雖不整齊，看著有一種威嚴的神采，綁著等殺頭，并不害怕求饒，眼睛里充滿著火氣，臉上的肌肉痙攣表情，也告訴在憤恨。子興心里已有點喜歡，下馬上前問明底細，叫人松開綁，收為步卒。［1］
元璋入了伍，參見了隊長，逐日跟弟兄們上操，練武藝。體格好，記性又強，不上半個月已是隊里頂尖頂上的角色，幾次出城哨探，態度安詳，計謀多，有決斷，同隊的都聽調度。每次出去，總是立了功，不損傷一人一卒，喜歡得連隊長也遇事和他商量了。不知不覺過了兩個多月。一日郭元帥帶了親兵出來巡察，經過元璋的營房，全隊排成一字向主帥行禮，元璋個子高大，恰好排在隊頭。子興見了，記起那天的事，喚隊長問這投效的心地和能耐如何。隊長極口說好，夸是千中選一的人才。子興也覺得喜歡，就吩咐升元璋做親兵十夫長，調回帥府當差。［2］
元璋遇事小心勤快，卻又敢作敢為。得了命令，執行很快，辦理得好。打起仗總是領頭向前，一定打勝仗，也一定完成預期的戰果。得到戰利品，不管是衣服，是銀子，是牲口糧食，總是悉數獻給元帥。得到賞賜，又推說功勞是大家的，公公平平分給同伴。說話不多，句句有斤兩，又認得一些字，雖不甚通，一有文墨上的事情，譬如元帥的命令，杜遵道、劉福通的文告，以至戰友們的書信，伙伴總找他解說。幾個月后，不但在軍中有了好名譽，勇敢、能干、大方、有見識、講義氣，一大堆好話算在名下，甚至連郭元帥也將他看作心腹，逐漸言聽計從了。
郭元帥的第二夫人張氏，撫養了一個孤女，原是子興的老友馬公臨死時托付的，已經成年，甚是賢德。子興愛重元璋，要他出死力，和張夫人商量招贅做上門女婿。張夫人也聽說元璋才能出眾，而子興勇猛戇直，和同事合不來，得有個細心能干的身邊體己人幫著些，一力攛掇，就擇日替兩口子成婚。元璋平白地做了元帥嬌客，前程多一層靠山，更何況是元帥主婚，自然滿口應承。從此軍中就改稱元璋為朱公子，有了身份了，起一個官名叫元璋，字叫國瑞。［3］
孫德崖一伙四個元帥，都是粗人，說話做事沒板眼，處的日子久了，子興有些看不上眼，商量事情也沒有好聲氣，兩下里面和心不和。孫德崖一邊人多嘴雜，鬧了幾次，子興索性閑在家里，不和他們照面，勉強三五日見面一次，也是話不投機半句多。有時候等子興不來，事情辦了也不通知，子興越發不快，憋了一肚子氣要發作。本來五個元帥一樣大，誰也管不了誰，誰也不服誰，齊心還好辦事，一鬧別扭，各自發號施令，沒有個通盤的調度，占了濠州大半年了，各人只管帶領部下，向四鄉要糧要牲口，竟不能出濠州一步，不像個局面。子興幾次拿話開導，無人理睬，越想越氣悶，也就心灰意懶了。元璋看出情勢不妙，借個方便勸子興打起精神，照常和四帥會議辦事，假如老閑在私宅，他們四帥合起來，對付一個，這個虧吃了可沒說處。子興聽了，勉強出去三四日，又鬧脾氣了。兩邊的感情越來越壞，都怕對方下毒手，又在盤算如何收拾人。元璋勸不動子興，背地里向孫德崖賠小心，說好話，著意聯絡，以免真個決裂。［4］
九月間，元相脫脫統番、漢兵數十萬攻徐州，招募當地監丁和矯勇健兒三萬人，黃衣黃帽，號為黃軍。大軍在后，督令黃軍攻城，一口氣把徐州攻下，見人便殺，見屋便燒，芝麻李落荒逃走，被元兵逮住殺害了。［5］部下彭大、趙均用率領殘兵投奔濠州。［6］徐州、濠州都是紅軍，原是一家人，徐州的兵多，占的地方也大，到了濠州以后，竟反客為主，濠州五帥倒要聽客人的調度了。彭大有見識，也懂事，和郭子興相處得很好，孫德崖怕吃虧，使手段拉攏趙均用，兩邊明爭暗斗，心里都不服氣。孫德崖又拿話來挑撥趙均用，說郭子興眼皮淺，只認得彭將軍，百般趨奉，對將軍卻白眼相待，瞧不起人。均用大怒，帶領親兵徑來火并，冷不防把子興俘虜了，帶到孫家，鎖閉在一間空房子里。
這時朱元璋正好出差，得信奔回，郭家大小正在忙亂，要派兵搶救，他連忙止住，叫出子興二子天敘、天爵，一徑去找彭大。彭大聽了，勃然大怒說：他們太胡鬧了，有我在，誰敢害你元帥！即時喊左右點兵，元璋也全身盔甲，團團圍住孫家，掀開屋瓦，救出子興。只見子興項枷腳銬，渾身打得稀爛。當下打開枷銬，背回私宅。趙均用知道彭大出頭，怕傷了和氣，隱忍著了事。［7］
脫脫趁連下徐州、汝寧的兵威，分兵派賈魯追擊彭大、趙均用，進圍濠州。大敵當頭，紅軍的頭腦們才著慌，大家和好，一心一意地堅守城池。元璋深得軍心，成天成夜在城墻上指揮防守。從這年冬天，一直到第二年春天，整整被圍了五個月，幸得城池堅固，糧食豐足，沒有出事。一日元將賈魯病死，元軍圍疲了，料著再打下去也不見得有把握，兼之軍無斗志，只好解圍他去。圍雖解了，紅軍也折損了不少人馬，吃了大虧。
彭大、趙均用興高采烈，彭大自稱魯淮王，均用自稱永義王，做起王爺來了。郭子興和孫德崖五人仍然是元帥。［8］