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    又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏于陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道‘早去早回’——十年吶十年，怎么早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。
    此后盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛紘起居，一概事務(wù)倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁盡是溫順的侍妾，盛紘竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句：“你娘本性不壞，這么多年來，我也有對不住她的地方。”
    海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂著帕笑倒在榻上。
    “老愈發(fā)好了，現(xiàn)下能繞著池塘走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這么著，待他述職完，就能一道上任了。”
    明蘭笑道：“這回，個孩兒都帶去罷?！?br/>     海氏眼睛一亮，這才是她最高興之事，嘴里卻道：“你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規(guī)矩，他說呀……呵呵，老人家養(yǎng)孩，再明白的，也難免寬縱了?！?br/>     明蘭戲謔道：“那是，誰及得上哥哥呀，他是娘胎里帶來的老成持重！”
    她深深同情長柏的孩，有這么個爹，童年該多么悲催呀，待顧廷燁回來后，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著團的腦袋，“我早想過了，想來咱們兒，若愛習(xí)武也就罷了，多少好手我都能尋來?？扇粝肓?xí)……還得交給舅兄?！?br/>     明蘭大驚失色：“你也下得了手！”他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責(zé)就叫人想跳河了。
    顧廷燁把胖兒扛在肩上，嘆道：“自己下不了手，才要叫別人下手?！?br/>     明蘭：……
    此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產(chǎn)婦就更不容易了。
    九月初，小沈氏終于分娩，痛苦一天一夜才產(chǎn)下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。
    “這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順當(dāng)當(dāng)，后來聽說你也有了，就也給你求了一個?！编嵈蠓蛉嗣嫔v，無精打采，“不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗?！?br/>     “這話怎么說的？”
    鄭大夫人嘆道：“這回弟妹罪過受大了，醫(yī)說她落了病，以后不容易再有了。唉……她年紀(jì)輕輕的，這可怎么辦才好？”
    明蘭默了半響，勸道：“大嫂素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。”
    鄭大夫人篤信佛法，嘆道：“罷了，就當(dāng)命里該當(dāng)這遭劫難。”她雙手合十，低聲道，“這孩打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。”
    遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎么勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段s線蛤蟆步。
    小胖重心不穩(wěn)，蹣跚幾步，就會‘平沙落雁，屁股向下’，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪賣力的打軟榻，然后站起來，搖搖晃晃的繼續(xù)挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不茍言笑的肅穆性，實是難得了。
    送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什么呢？
    明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。
    炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日，明蘭此刻閑暇，就教她倆些家務(wù)，沒的變成第二個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。
    從府庫里尋出幾本陳年老賬簿，揀四本采買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通消息，十?dāng)?shù)日后到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。
    明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。
    蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，“……因莊上會送糧來，是以府里每年向外頭買糧不過兩回?？蛇@賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節(jié)氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這里頭分明有鬼！”
    她越說越氣，似恨不得把那幾個污了銀錢的下人捉起來打一頓。
    嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，“我覺著，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀都不放，怕會因小失大。不過……”她臉上紅了紅，“我比對了附冊，瞧見那幾年‘澇災(zāi)糧貴’，我聽人說‘澇災(zāi)害年’，大約是這個緣故吧?！?br/>     蓉姐兒當(dāng)即紅了臉：“我……我也看了附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假……”
    “那你們可有求證？”明蘭微笑道。
    兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃歷，怎么求證呀。
    “那好，再給你們幾日，看看能否察出些什么來?！?br/>     蓉嫻倆面面相覷，只好邁步出門。又過了十?dāng)?shù)日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。
    嫻姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：“我找到后院灑掃的一個老嬤嬤，她家里原是京畿周遭務(wù)農(nóng)的。她說，十八年前那陣，天下風(fēng)調(diào)雨順的很，她自小就有饅頭吃。反是到了十多歲時遭了災(zāi)，才拖兒帶女的賣入府中?！?br/>     蓉姐兒也是滿臉興奮：“從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫著，那幾年雖風(fēng)調(diào)雨順，姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急征糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲了許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去了。”
    明蘭笑著叫她們坐下，又叫小桃倒茶。
    “也就是說，這年的糧價比去年高，是應(yīng)當(dāng)?shù)??！眿菇銉悍嗥ぐ銚u搖欲墜的老賬簿，“可后來那幾年，明明天下平，五谷豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對?！?br/>     蓉姐兒喝了口茶，差點被燙到，結(jié)巴道：“我們覺著，是這，這位管事辦差年數(shù)多了，一開始還誠實，可后來得了主信任，少了顧忌?！?br/>     結(jié)論：即便是用慣了的老人，主也要時時督查，否則易生蛀蟲。
    明蘭十分贊賞這份答卷，連連鼓掌：“吾家有女，已非昨日無知孩童了，好，說的好！”
    兩個女孩被夸的心里甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。
    明蘭叫小桃捧出早備好的兩只釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數(shù)顆大明珠，環(huán)珰叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明凈，只頂端嵌了顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。
    這兩件珍寶一出，屋內(nèi)瞬間光耀起來，兩個女孩吃驚的呆在那里。
    明蘭以前也常給她們小首飾佩戴，像小耳墜，小戒指之類，大多是給女孩日常戴著頑的，然此刻兩件珍奇，實是貴重了。
    嫻姐兒先反應(yīng)過來，趕緊推脫，蓉姐兒漲紅臉?biāo)阑畈灰?，明蘭溫言勸了半天，她們才扭扭捏捏的上前，又互相推讓，最后嫻姐兒拿了那支白玉綠寶石的，蓉姐兒就要了那支金珠紅寶的。當(dāng)晚，兩個女孩在明蘭處用飯，還喝了好些果釀，然后紅著臉頰，捧著獎，樂悠悠的各自回屋了。
    邵氏甫見那支白玉釵，當(dāng)即嚇了一跳，對著燈火細細看了，喃喃道：“……這是稀罕的好東西?！北闶峭龇蛄粝碌呢斘镏?，也鮮少與之媲美的。
    嫻姐兒喜孜孜道：“嬸嬸說，我倆都是好孩，不但用心讀書，還聰明好?！彼H有一種‘這是我靠自己本事贏來’的自豪。
    邵氏沉吟許久，忽道：“看來你嬸嬸是要給蓉姐兒尋婆家了……也是，大姑娘了嘛。不好只給她一個，是以也沒落下你?！?br/>     嫻姐兒捧著熱熱的小臉蛋，呆了半天，大聲道：“哎呀，娘，你又來了！老胡思亂想！”
    邵氏摟過女兒，慈愛溫柔道：“你這傻孩，你是不知道。當(dāng)初你爹對你二叔……不大好；你爹過世前，只擔(dān)心你二叔遷怒?！?br/>     “我瞧二叔挺好的。”嫻姐兒枕著母親的懷抱。
    邵氏點著女兒的小鼻，笑話道：“才吃了一頓飯，就覺著二叔好了？”
    “今晚二叔不在，他去鄭家吃滿月酒了?！?br/>     邵氏搖頭道：“誰知道他心里是否還記恨你爹。不過，你嬸嬸還算厚道……”
    母女倆相擁了片刻，嫻姐兒抬起腦袋：“娘，嬸嬸真要給蓉姐兒找婆家了嗎？”她實在舍不得，要是蓉姐兒出嫁了，就只剩她一個了。
    邵氏笑道：“這哪知道？娘素來沒什么見識，興許又錯了，真是想多了也沒準(zhǔn)。”
    不過，這回邵氏卻是猜中了。
    辰時的梆剛敲起，顧廷燁帶著淡香的酒氣從外頭回來，也不知受了什么刺激，對著明蘭的肚皮開始胡言亂語。
    “……鄭家那閨女生的倒不錯，就是弱了些，眼睛都睜不開，不像咱們兒，當(dāng)初滿月時，對著滿桌兇神惡煞的大老粗，一點都不怕，還撓了老耿一把，呵呵……”
    顧廷燁把手按在明蘭的肚皮上，氣息不穩(wěn)的發(fā)出一陣笑聲：“這胎咱們生個女兒罷。要白白的，小小的，要大眼睛，嘴角還要長一對笑渦……”他手指點著明蘭嘴角的笑渦，“乖巧漂亮一些，別跟那臭小似的鬧起來沒完……但也不能老實了……”
    明蘭聽他說了半天傻話，心里直翻白眼，知道的是傻爸爸在展望女兒，不知道的，還以為他在淘寶購物呢，要求也忒具體全面了。
    “……將來，老要好好挑女婿，若是武，要勇冠軍！若是嘛……”顧廷燁對化造詣的標(biāo)準(zhǔn)不大清楚，光一個‘才高八斗’無法滿足他，最后想起符勤的某句話，大發(fā)豪情道，“要元及第！否則，休想娶我閨女！”
    明蘭險些一口茶水噴出來，一手拍桌，一手去扯男人的耳朵，叫道：“醒醒吧，他爹，開國至今，元及第統(tǒng)共出過倆（還都是中年人），你想讓女兒等到哪年月呀！”
    顧廷燁揉揉耳朵，很大方的笑道：“那就前甲。不計狀元，榜眼，探花哪個，大概齊……也能接受?！?br/>     “要不是個閨女呢？”明蘭已經(jīng)無力了“或長的不好看，是個無鹽？”
    “這怎么可能？”
    “有什么不可能？段夫人好看吧，她那二丫頭……嘖嘖……”段氏夫婦都模樣端莊，誰知這閨女凈挑挫的長了。
    顧廷燁酒都嚇醒了——不會吧，不要呀。
    “好啦，說正事了……本不想這會兒說的，既然侯爺提了，就說了吧?！泵魈m用力搖晃他，“您那小閨女現(xiàn)下還不知在哪兒呢？倒是您大閨女該操心了。”
    “……蓉姐兒？”過了半響，顧廷燁才反應(yīng)過來，“她才幾歲呀?！?br/>     “現(xiàn)下十一，過年就十二了?！泵魈m腹誹，剛才說的天花亂墜的那個‘白白小小眼睛大大的女兒’又幾歲？
    顧廷燁怔了好一會兒：“那也……有些早罷？”
    “早什么？你以為女婿是后園種的菜呀，啥時想要了去拔一顆?！泵魈m吐槽，“好親家難找著呢，沒個幾年成么？”
    她一臉媒婆相的掰著手指，“現(xiàn)下物色起來，幾年后才能定下，再備嫁，過六禮，這還是嫁的近的。若遠嫁呢，怎么也要去看看婆家到底怎樣呀……”
    尤其蓉姐兒出身尷尬，性是個婢生女反倒簡單，偏偏這么不上不下的，要找到合適的人家，難更高。
    “……你能這樣為她著想，我自嘆弗如?！鳖櫷詈苷\實的說出心里話。
    明蘭低聲道：“哪怕是祖母身中劇毒之時，我也從來沒想過要拿姨母的兒女怎么樣。”遷罪不符合最基本的法律精神，哪怕現(xiàn)在她記得的條已所剩無幾。
    “那么，此事該怎辦？請夫人示下。”顧廷燁拱手請教，笑如春風(fēng)。
    明蘭精神大振，孕期無聊，平日閑的都快長毛了。
    她從床邊拿出幾張紙，抖擻的念道：“也沒什么難的。你去同僚家里吃酒，或校場上比武，再不然沙盤邊布陣，抑是風(fēng)聞親友家里有出色的后生，多留些心就是。”
    “那種手起刀落，殺人如麻又面不改色的，絕計不要！要么就練到收發(fā)自如，亢龍有悔，要么性找個不會武的，那種半吊，將來打起媳婦來，一定沒輕沒重！”
    “身體一定要好，年輕輕守寡可不成。不是說壯如牛就好，你要多看看人家身段，多摸摸骨骼，多問問人家長輩老人長壽不？”
    “家世要不高不低，高了嫁過去受罪，低了委屈，具體尺寸侯爺看著辦罷，運用之妙，存乎一心?！?br/>     “家中最好人口簡單些，但若人多，就一定要門風(fēng)好，家人和睦，一團和氣，居家過日最要緊就是和氣?！?br/>     “書生尤其要打聽清楚，仗義每多屠狗輩，負心最是讀書人，別看一個個溫良恭儉讓，誰知道肚里什么壞水？那種稍得了些功名，就不可一世的，最是可恨！咳咳，侯爺不知道，我原先有個不堪的堂姐夫……算了，不說他了！”
    “庫里還有兩壇竹葉青，劉正杰大人不是喜歡么，回頭送過去，麻煩他幫著查查底細，別是個騙婚的陳世美，家中已有糟糠……”
    “夫人，可說完了嗎？”顧廷燁望著滿面紅光，興奮莫名的妻。
    “呃，這個，還有一點點，大約大點九小節(jié)?！?br/>     顧廷燁好笑：“夫人慢慢說，要不先喝口茶？”
    明蘭推開茶杯，聲聲鏗鏘有力：“絕不能像廷燦妹那樣，自覺奇貨可居，就掉以輕心，安坐釣魚臺。要戒驕戒躁！世事無常，不到拜天地那刻都保不齊？要多方查探，多物色人選，這個不行還有旁的可補上。家世門風(fēng)，公婆妯娌，人才，哪個也不是一天就能查清楚的……所以要早作打算！嫁女兒，頭一個出錯了，下面幾個丫頭還能好的了？所謂首戰(zhàn)告捷，方能一鼓作氣，戰(zhàn)勝！”
    顧廷燁：……
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