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    鑒于打算和顧氏婦孺們長期抗戰，當夜熄燈落帳后，明蘭嚴正拒絕了某人的種種挑逗，堅定的把背轉向他，像蝦米一樣抱著被，一夜好眠到天亮；顧廷燁又好氣又好笑，他并非嗜欲之人，攬過她的肩頭睡下了。
    次日一早醒來，明蘭發覺懷里的被變成了一條壯碩的臂膀，肚上熟悉的擱了一條長腿，她揉了半天眼睛，然后手腳并用的推（踢）醒男人——通常不用早朝的日，明蘭都會努力和他一起起床，用早餐，送他出門。
    一番梳洗過后，正攬鏡自照，顧廷燁從凈房里出來了，神色有些奇怪，揮手屏退房中丫鬟，闊步跨到明蘭面前，一撩袖，幽黑戲謔的眸盯著明蘭：“你若想吃肘了，與我說便是，何須如此？”
    壯碩的上臂，微微賁張的淡褐色肌膚上有個淺淺的滾圓牙印，很整齊的排列成字形，枚牙印好似咧開了嘴，一起沖著明蘭大笑。
    明蘭一陣心虛，她完全不記得了，又不愿意承認自己想吃肘了，硬著頭皮道：“那個……大戰前，不是要祭旗的么？這個，這個牙印，不過略表吾之決心。”
    顧廷燁本想放過她算了，誰知這家伙竟負隅頑抗，還嘴硬抵賴，他瞇了瞇眼睛，故意板起臉來：“說的好！我也表下決心罷。”
    最后，顧廷燁伸胳膊和她的肩頸一比對，兩組字形的牙印，大小勻稱，他表示十分滿意；明蘭捂著水豆腐般的嫩肩頭，一臉委屈的瞅著男人，用眼神表示控訴：嗚嗚嗚，壞人，人家在睡夢中是無心的，你是有意的。
    她一臉愁眉苦臉的小包表情把顧廷燁給逗樂了，摟著她親昵了好一會兒，手上一陣亂摸，險些摸出火苗來，結果不夠時間吃早點了，男人只好胡亂塞了兩口酥卷燒賣就出門了。臨出門前，明蘭好心提著帕要給他揩嘴，男人卻故意在她臉上胡親了一起，明蘭躲閃不及，叫他蹭的滿臉都是點心渣。
    丹橘捧著水盆，重新服侍明蘭梳洗上香膏花脂，臉上忿忿的，嘴里喃喃兩句責怪的意思，一旁的崔媽媽卻笑皺了一張老臉，瞪了丹橘一眼：“小丫頭知道什么！不許妄言。”
    新婚燕爾，就是要這般蜜里調油才好；前陣她瞧明蘭悶悶不樂的，連帶著顧廷燁也心緒不佳；崔媽媽心下多少不安，如今見夫妻二人又好的更勝往昔，她這才放心。
    待侯府那邊的人再上門時，便發現明蘭今時不同往日，態更加和藹了！
    面對女眷們的訴苦，明蘭表示深切的同情，并且樂觀的鼓勵她們‘定然不會有大事的’（不會掉腦袋），隨即氣定神閑的自管自處置宅務，或是發問管事，或是發放月錢。
    當中還開了兩次庫房，一次是取了幾張上好的皮，另早預備好的禮單，一起叫送去薄老將軍府上，恭賀人家弄瓦之喜。薄家素來低調，估計洗滿月都不預備大辦了。
    第二次開庫房則是往里放東西。
    自打那回上梁開府之筵后，明蘭終于知道了身居高位的好處，這些日來，她陸陸續續收了七八筆厚禮，有顧廷燁以前的老部下，如今在地方上任職的，每年冬夏或年節必會送來‘土儀’，也有顧廷燁現如今的僚屬，以種種名目送來‘賀儀’，還有七八竿堪堪能打著的親朋，更是說不清楚。
    這種情形明蘭并不陌生，只不過以前是盛家備下禮單送往各位世叔世伯處，也不算行賄受賄，不過是多多聯絡感情，指望人家提攜一二罷了；人家未必貪圖你這些好處，但這些恭敬的舉動能表示你‘知情識趣’，不是那等得了好處也沒響動裝糊涂的。
    而現在，情形倒了過來，明蘭成了收禮的；她當上特權階級的時間還不久，對于理所當然的收東西，她頗不習慣。
    “伏大人多禮了。”明蘭手持一張禮單，微笑著朝立在當前的一個仆婦說話，“伏老大人是和我家老侯爺一道刀尖上打滾出來的，老輩的交情了，何須這般客氣。”
    “夫人說的是。”那仆婦約十多歲，穿戴的十分體面，恭敬的福了福，“我家老爺爺身不好，疏于走動，這些年來淡了些故交的情分……；老爺當年便說都督大人將來必有大好前程，如今看來，果是如此。有如此，老爺也為故去的老侯爺高興。”
    明蘭笑了笑，看向一旁的炳二和朱氏，見她們二人面色十分難看。
    這些日來，原先和寧遠侯府往來密切的好些人家，都漸漸轉了風向，顧廷燁跟公孫白石商量了許久，屬于被牽連的人家，能幫就幫一把，有些咎由自取的，就拒之門外了。
    這家老爺與顧老侯爺原來份屬同僚，伏家也是世代將門，在連串風波中不可避免的被掃到些臺風尾。
    又說了幾句場面話后，明蘭叫那仆婦帶了些藥材補回伏家。
    回禮也很有講究，若是人家送來的禮原封不動的退回去，意思是‘別來煩我，我跟你不熟’，若是收下禮物后，迅速回贈一份同等價值的禮，意思就是‘謝謝你的愛，但咱們還是保持些距離吧’，像現在這樣，只稍稍回送一點意思意思，表示愿意接受對方的善意。
    那種大喇喇的收下不用客氣的，一般來說，要么是通家之好的親密關系，要么是上下屬的照拂關系，再不然就是其它特殊原因，總而言之，也是互通有無。
    送走客人，明蘭對自己的表現很滿意，自覺地婚后又了不少新東西。
    不理會炳二的冷言冷語，明蘭熱絡的招呼朱氏嘗嘗新上的點心：“這是拿北邊新送來的酥酪做的，聽說北邊人是直接吃的，我覺著味兒重，還有些膻，便叫做成點心，這樣反而香濃滑軟呢。”
    朱氏僵硬著面皮，拿著點心艱難的嘗起來，炳二咬著嘴唇：“弟妹真是好閑情逸致，自家叔伯兄弟都急難的要抹脖了，你還這般不咸不淡的，也不知心腸是什么做的！”
    “說的好，我的心腸和世上一般女自然無二般。”明蘭慢慢轉過頭，唇含淺笑，“二嫂既把話說到這個份上，我今日也說句掏心窩的話罷。”
    明蘭緩緩捋平衣裙，看著她：“外頭的事我一個婦道人家原也插不上手，然該說的我都說了，該做的我也做了；若我家二爺有別的顧慮或考量，難道我還能硬逼著不成？”
    炳二氣鼓鼓的，明蘭正色道：“說到底，畢竟是出嫁從夫，夫為妻綱，便是娘家在夫家面前都得退了一射之地；二嫂滿天下去問問，有幾個嫁婦，會為了旁人和自己夫婿對著干的？我知道這話不好聽，可實在道理大多是不好聽的。”
    炳二心知是這個理，她辯駁不出，嘴巴開合了幾下，剛想張嘴，明蘭就微笑著接上：“興許二嫂有這膽氣，但明蘭甫進門不到半年，膝下猶空空，只能本分謹慎為人，絕不敢越雷池半步，望二嫂見諒。”說完，再苦笑兩下，表示無奈。
    拒絕而又不想得罪人的關鍵就是：態要溫和，原則要堅定，話要講明白，以示非戰之罪，力不能及，乃是天意呀天意。她們是妯娌，估計在以后不可能不見面，還是緩和些的好。
    況且話都說到這個份上，也不用再說旁的了，她們這樣來糾纏也是有限的，估摸著大約再來幾天，她們瞧著沒戲，也就消停了。
    明蘭笑瞇瞇的繼續請她們飲茶吃點心，有事辦事，沒事就抱著個小針線筐做些活計，顯示自己很賢惠；終歸她們不能沖上來打她一頓，那么左耳進右耳出就是了。
    “這針腳真細密。”還是朱氏會看臉色，湊到明蘭身邊，拈起一件小肚兜，贊道，“嘖嘖，這花色，這針線，真是沒說的。”
    明蘭微紅著臉，輕輕捻著線頭：“我娘家大姐托人帶話，說她想尋我說話，我預備明早過去，這活計還差幾針，性做得了，一道給送去。”
    朱氏微詫，隨即又面色如常，調笑道：“哎呀呀呀，到底是自家姐姐，不知我家賢哥兒有沒有福氣穿上這么好針線的活計。”眼波一轉，故意盯著明蘭，添上一句，“替人家孩兒做，終歸不如替自己做的好，不知什么時候你自己生一個喲？”
    明蘭臉紅了一大片，嘴角含笑，嬌羞滿面，‘輕輕’推了朱氏一把：“哎喲！討厭啦，你，你，你，真是的！哪有這樣說人家的……”
    朱氏不曾提防，一個趔趄，險些從椅上跌下去，胳膊撞疼的金星直冒。
    ……
    次日去忠勤伯府時，明蘭把這段跟華蘭說了，只逗的她笑彎了腰，伏在炕床上，伸著尖細的質監點明蘭的腦門：“你呀你！這么大了，還跟孩似的！這般耍著，便快活了么？”
    明蘭滿不在乎的晃著腦袋：“這些日叫她們折騰的夠嗆，還不許我討回些來呀；她們就偷著樂罷，這若換做了五姐姐，怕是要掃帚菜刀伺候了！”
    華蘭拿帕輕掩著嘴，笑的花枝亂顫。
    明蘭細細打量她，華蘭的確是精神了，雖然人還是有些瘦，但眉眼舒展，愁容盡去，神態輕快之間，似又回到了當初那個無憂無慮又驕傲高貴的盛家大小姐。
    好容易歇了笑，華蘭叫送上了一大盤點心：“喏，來嘗嘗，翠蟬也許久沒做了。”
    紅艷艷的豆沙小花糕，金燦燦的蜂蜜果干露，韌韌的紅糖糯米藕，還有白胖甜糯的酥酪奶豆卷，明蘭一嘗之下，口味美妙熟悉，嘆道：“祖母還是最疼大姐姐呀，把最得房媽媽手藝的翠蟬給了姐姐，我自出了娘家，好久沒吃著這味兒了。”
    一旁的翠微佯嗔著：“感情姑娘是嫌棄我們幾個了，罷了，翠蟬姐姐，要不你與我換換吧，免得我們姑娘瞧著我們生厭了！”
    翠蟬捂嘴笑著，華蘭指著翠微笑道：“小蹄，誰不知你家姑娘對下頭是寬厚的，你少在那兒得了便宜賣乖！”
    “翠蟬姐姐呀！”一旁的小桃瞧著那些熟悉的點心也頗心動，舔著臉湊過去，“既然我家姑娘這么好，不如你就過來罷！”
    翠蟬生性溫柔，也不爭辯，只站到華蘭身旁，柔柔道：“我和我家姑娘是一道大的，說好一輩服侍姑娘，便是姑娘打我罵我攆我，我也是絕不走的。”
    明蘭表示眼紅，嘖嘖了半天，華蘭嘴里雖不說，心里卻大是得意，又說了幾句，叫翠蟬領著翠微和小桃出去吃點心了。
    “大姐姐最近不錯呀！”明蘭往嘴里放著點心，笑的有深意，“這點心工序繁復，配料麻煩，鍋碗瓢盆的一大摞，想來大姐姐是有自己個兒的小廚房了？”
    華蘭大眼瞪的俏皮，瞧明蘭吃的滿嘴渣，笑著給她揩了揩嘴角：“房媽媽年紀大了，我知你不好意思多煩擾她；以后想吃點心了，就跟姐姐說，叫人送個信就成了，我叫翠蟬做了送過去。”
    明蘭幸福的依偎過去：“還是大姐姐待我好！”
    華蘭笑成了一朵迎春花，幫著捋了捋明蘭的鬢發：“傻丫頭！”
    江山易改本性難移，華蘭的性她最清楚，屬于大姐姐型，喜歡關照比自己弱小溫順的人，這種因為照料別人而獲得的成就感，比幫了她大忙還能讓她高興。
    “那個……”明蘭想起一事，十分好奇，便試探著，“如何了？”
    當初出的餿主意，現在也不知如何了，明蘭只在剛才進來時粗粗看了兩眼，新姨娘生的端莊秀麗，雖韶華已過，但難掩和煦溫柔，她話不多，言談間甚是守禮，很本分的跟在袁夫人身后，卻也不見過分的卑躬屈膝。
    華蘭瞥了她一眼，知道她心里所想，當即得意道：“計已售出。”
    壽山伯夫人并不想弄個真的很風騷很愛嬌的小妖精來弄的家宅不寧，是以她尋來的這位張姨娘雖不夠年輕漂亮，卻明理賢惠，從不提無禮的要求不說，言談舉止也能上臺面，還溫存小意，體貼萬端，待上下俱是和善仁慈，忠勤伯爺那干涸已久的心靈，剎那間宛如受到尼亞加拉大瀑布般的滋潤。
    張姨娘是良家所出，又是壽山伯夫人親自聘來，袁伯爺點頭答應的，正是典型的貴妾；袁夫人阻止不了她進門，便想著過后慢慢折騰她。不過張氏的言行偏偏尋不出什么錯處來，待正房夫人始終恭敬有加，便是被無故掌嘴罰跪，她也一概受了，然后晚上頂著一臉一身的傷痕去給袁老伯爺看。
    至于處罰原因，袁夫人又說不出個所以然來，來來去去只有一句‘不恭敬，惹怒了我’，拿不出明白靠譜的說法，袁伯爺怫然大怒，直指她‘善妒’，七出之一，罪責定性比欺負兒媳婦嚴重的多了。
    最要命的是，張氏和老伯爺現在幾乎夜夜睡一個被窩，哪怕袁夫人容嬤嬤祭出神針絕活，老伯爺晚上也能發現傷痕。
    在祠堂反省了兩夜后，袁夫人忍著氣惱，不敢再過分為難張氏。
    柿撿軟的捏，她又以袁家孫漸多，屋舍不夠住，要在伯府后園擴建院落，向華蘭提出‘周轉’些銀。
    張氏何其乖覺，她深知要在伯府立足，必然需要靠山，光是老伯爺的寵愛是不夠的，何況進門前，她早已得了壽山伯夫人的授意——制止袁夫人的肆意胡鬧，免得把袁家弄散了。
    之前每每發生這種事情，老伯爺雖覺著不對，但經不住袁夫人哭訴名目繁多的用錢之處，倍夸大持家艱難，一頓胡攪蠻纏，老伯爺一頭痛，也就過去了。
    華蘭縱算覺著不對，也不敢老是去告狀，‘非議長輩’也是不孝。
    不過，張氏就聰明多了，她只提出一個疑問：忠勤伯府少有灰色收入，田莊，鋪，還有俸祿，幾筆進出項目都是明明白白的，袁家又素來節儉，從不大肆操辦，怎么說這些年來，也該有些盈余才對，怎么一要動土，就不夠銀了。
    這就好比一戶人家，年收入為十萬，一年正常花銷為五萬，如果在幾年里，沒有大型慶典（例如元妃省親蓋別院），沒有重癥病人（華蘭病弱和袁紹走關系都屬于自理項目），沒有頓頓翅參鮑肚人人綾羅綢緞；總而言之，在沒有大筆支出之下，那么無論怎么花銷，都不應該有虧空才對，不但不應有虧空，還應有積蓄吧。
    “妾身進門不久，不敢妄言，可今日夫人說的厲害，似是二奶奶不拿出銀來，咱家就揭不開鍋了，這……究竟是怎么一回事呀。”
    老伯爺也是苦過的，他心頭一驚，加上枕頭風一吹，第二日就要求查點伯府賬目。
    袁夫人嚇的半死，先是撒潑哭鬧了半天，拒不交賬，這樣一來反倒叫人起了疑心，最后老伯爺亮出了家規，逼著拿出了賬本，一查之下，竟然發現袁夫人每年都從賬上提走不少銀錢，一開始只說是拿去接濟娘家了，后一逼問，才知是被娘家兄嫂忽悠去‘做生意’了，當然，‘生意’都失敗了。
    袁伯爺險些氣的吐血，袁家多年勤儉，辛苦攢下的積蓄，竟被虧空去近一半。
    說實話，本來華蘭只是想讓公爹知道伯府的經濟其實還寬裕，根本無需克扣兒媳私房，不過是袁夫人的刁難刻薄兒媳罷了。華蘭原想著，這樣查過賬后，自己也能消停一段了。
    “真沒想到，我那婆婆居然這般膽大！”華蘭也吃驚不已。
    最終處罰是：袁夫人永遠的失去了財政大權。以后袁府銀錢出入和賬目明細由兩個兒媳共同掌控，若有分歧或決斷不下，就去請張姨娘通傳老伯爺，總之，袁夫人不得過問！
    袁夫人當晚就披頭散發的鬧騰著要上吊，還拉著兩個兒為自己說情，類似于‘沒有功勞也有苦勞’云云，老伯爺氣的半邊身發麻：“你嫁來之前，袁府的家底也比現在厚，你究竟苦勞了些什么？！”
    最后被鬧急了，老伯爺要挾要開祠堂：“我也不要這張老臉了，把叔伯兄弟們都叫來，叫他們看看你配不配做這個宗婦！到時候，要休書還是送庵堂里去，都說了算！”
    袁夫人這才有些害怕，她在宗族里的名聲并不好，真要開了祠堂，那基本是死一條。
    “我說姐姐怎么氣色這么好呢。”明蘭明白了。
    華蘭覺得這幾日氣兒都順了，走起來也抬頭挺胸，虎虎生風：“這回，連我那大伯都不幫著我那婆婆了！”她笑的得意之，一派陽光燦爛。
    “那也是自然的。”明蘭不奇怪，說到底，袁夫人敗的算是袁家大爺的家產。
    “這幾日那兩口正鬧別扭呢。”華蘭指指東邊，意指袁家大房，“大哥怪她幫著婆婆瞞下了所有事情，還說，若不是這會兒查出來，怕是將來他襲位時，袁家已是個空殼了！”
    袁家兄弟倆雖一個能干，一個平庸，但感情倒是不錯，尤其是袁紹幾次向兄長表明愿少分家產，將來靠自己本事立業。
    “你說，我要不要叫張姨娘送兩個丫頭過去。”華蘭細細的牙齒輕咬著紅唇，一臉壞壞的笑，“叫那邊也熱鬧熱鬧……”
    “別別別，千萬別！”明蘭連忙打住華蘭的爛計策，“你大嫂那房現在這樣很好。”就讓兄弟兩房的妾室通房數目維持這樣懸殊的比例。
    “是么？”
    華蘭滿臉懷疑，她這會兒正興奮，十年的憋屈氣直想一朝出盡。
    “你大嫂兩口吵架跟你有什么好處？大姐姐能多長兩斤肉么？”明蘭壓低了聲音，一臉狗頭軍師模樣，“損人不利己是斷然不可取的！損人，那就一定要有利于自己！”
    華蘭是聰明人，一點就透，奈何心頭郁結。
    明蘭見她領口露出的肩頸，禿禿聳立的鎖骨，端是可憐，她心中憐惜：“大姐姐眼光要放長遠，你婆婆是不會消停的，她在別處吃了癟，回頭定要找你出氣，你又不能頂回去。你如今身不好，她若以此為借口，又要給姐夫納妾呢？”
    華蘭緩緩的點頭：“沒錯。若我婆婆以后再敢開口，就請張姨娘把事情捅到公爹面前去！兩個兒，兩個兒媳，沒有這般偏心法的！”她受了十年的委屈，如今總算攏住了丈夫的心，又有兩個兒傍身，怎么也有些底氣了。
    想到兒，她眼光一轉，一把捉住明蘭的襟，低聲道：“我說，你可有消息了？”
    明蘭端著沒沾唇的茶杯，木木的看著華蘭，這女人思緒轉的也快了；她無奈道：“我成親這才倆月呢，哪那么快呀。”
    她例假周期比一般人長，四十天才一回，相對的，排卵期也就少了。
    “你少裝蒜！”華蘭瞪她，奪下她手中的糕點，“你拿著賀老夫人的手札，想怎樣？說，到底想什么時候生？”
    明蘭知道瞞不過華蘭，苦笑著：“本來想半年后再生的，可前日剛叫祖母訓了一頓，我想著這輪藥吃完就算了，大約再個把月罷。”
    盛老的意思是：就算生了，也未必一舉得男，差不多了，就趕緊生罷。
    華蘭滿意的點點頭：“你知道就好！女人究竟還是要靠兒女傍身的，你別不知死活，仗著二郎這會兒喜歡你，就稀里糊涂的！”
    明蘭大冤枉，舉起雙手低呼：“哪有呀！我這是留得青山在不愁沒柴燒！賀老夫人早說過了，頭胎最要緊，要好好調理身，以后幾胎就都順了。可那會兒我剛嫁進顧家，明的暗的不知多少坑洼，不把窩里窩外料理干凈了，來伺候的人長什么心眼都不知道，連吃的用的都沒底，我敢放膽生娃娃么？”
    以賀老夫人的醫術，當初也沒能保住幼的性命，無非是暗箭難防罷了。
    “你就耍嘴皮罷！”華蘭揪著明蘭的耳朵，眼睛瞪的老大，“少廢話，趕緊生個兒！”
    明蘭救下自己的耳朵，板著臉道：“大姐姐別老說我了，你也該好好調理身了，自己身不好，什么都是虛的！若有個萬一，你放心姐夫續弦？你放心外甥和外甥女落到別人手里？我這回帶來的藥都是按著方來的！你還是老實點顧著自己罷！”
    華蘭改去捏明蘭的小包臉，笑罵著：“好！你能耐！你有本事著賀老夫人，一口氣生個四男四女八個孩兒出來！我做姐姐的，以后就服了你！”
    明蘭也不怕臉紅，很認真的點點頭：“沒錯，我正打算跟賀老夫人，多生娃，生好娃。”
    華蘭：……
    ...