</br></br>明湘自家還是個小姑娘，就擺出一付姐姐的模樣來，明沅把手伸過去，眼看著明潼過了鎖虹橋，問道：“三姐姐哪里去？”
    她從沒跟著讀過書，別個早早起來進學了，她還迷迷蒙蒙睡著，并不知道紀氏單請了師傅教導明潼，余下的幾個庶女都還在上大課。
    明湘捏捏的她的軟手：“三姐姐往勝瀛樓去，跟弟弟一處讀書，咱們往綠云舫去，正對著，許還能瞧見她們呢。”
    雖是一南一北正對著，走的卻是兩條道，明湘渾不在意明潼不理人，牽了明沅的手告訴她先生姓宋，很是和氣，并不嚴厲，功課也不緊。
    “那她生的什么模樣？”明沅忽然找到了些剛進小學時候的緊張感，繞過彎彎曲曲一條靠山水廊道，到得舫前宋先生還不曾到。
    明湘笑一笑：“瞧見了，你就知道了。”說話間綠云舫就近在眼前了，綠云舫是個小石舫，兩層高，還能爬到樓上去看這一湖景色。
    明湘并不要丫頭相陪，帶著明沅進去，指了張桌子給她：“那兒原是明洛坐的，就咱們倆，也不必再加一張桌子了。”說著到幾案邊上，抽出一支檀心梅花香來，讓丫頭就著手點燃了插到青瓷燒梅花香爐里去。
    臨湖的那面開了幾扇窗戶，香一點起來，隱隱約約時有時無，想嗅時便尋不著，不想嗅了卻又在鼻間縈繞，明沅吸了幾口：“真香。”
    明湘就笑：“這是宋先生自個兒制的香，外頭卻是尋不著的，吩咐了我，叫我每日里讀書前點上一枝，凝神靜氣，寫字兒也定得下心來。”
    明沅跟在她后邊凈過手，采菽在桌上鋪開她慣常用的筆墨，又給她墊上墊子，明湘已是鋪開紙，自個兒磨起墨來了：“先生來前，咱們都要寫一張字的。”
    明沅跟著把自個兒的描紅本子鋪開來，一些簡單的字，她已經能脫本寫了，學著明湘的樣子，就跟平日里練字兒一樣，先寫了四句弟子規“弟子規，圣人訓，首孝悌，次謹信。”
    寫到“泛愛眾”的時候，宋先生已經立在她身邊，明沅一回頭就見著個瘦削削的婦人，瞧著年紀還很輕的模樣，穿了一身銹色繡了梅花的褙子，下邊一條綜裙，通身上下只有緊緊的螺髻后邊插了一支碧綠碧綠的玉簪子。
    看見明沅瞧著她，勾了嘴角沖她點點頭，示意她繼續往下寫，明沅便又低了寫把“眾”字兒寫完，她看明沅手指頭不似那般綿軟沒力道的，來之前也練了些日子，先點了點頭，再把了她的手，把悌字又重寫了一回，執了朱筆把好的兩個圈出來。
    一上午先是習了書法，接著便是背書，明湘先背，她學的那些個，明沅還不曾學，只聽她一句句念的順暢，宋先生聽兩句就打斷她，叫她把這里頭的意思解釋明白。等明湘背過了，明沅又到宋先生跟前把會的書都背了一回。
    明湘學畫，調了顏色畫著花枝，初還一筆一筆勾勒，等聽見明沅一個嗝兒都不打的背了三四本書，不禁抬起頭來看她。
    明沅背完了，連宋先生都有些意外，這么點子大的小學生，肚里倒記得這許多句子，抽出一句二句來，她也不怵，略停一停就又接口往下背誦。
    夸獎了她兩句，叫她回去讀書，先把這些會背的會默寫下來，再接著往下教。這些東西不過三四個字湊成一句話，讀了半年多，明沅早就會了，可她還是比照著澄哥兒來，一天記得一篇，先會背再會寫，由淺入深慢慢學。
    這跟她當學生的時候學的東西總有些是相通的，她這么學著，還顯得比別個要快，宋先生也是給明潼開蒙的，見了她暗暗稱奇，還當一個女學生已經是千伶百俐的了，如今又來了一個。
    明沅上午習了字，中午同明湘在廊前分開，明湘回安姨娘處午飯，她到紀氏那里用飯，下午便不再去上課了。
    紀氏越來越沒精神，有時說著話就打個哈欠，面上一付疲倦模樣，魚蝦這些時鮮貨更是吃不進去，她又不愛那些大油大肉的，平姑姑便換了法兒做菜給她吃。
    鰣魚拿紅糟糟過去了腥氣，用青花白底大碗盛了來，骨刺俱都糟的酥了，挾上一塊入口即化，明沅來了這些日子舌頭也跟著吃刁了，她覺得沒半點腥氣，紀氏還是入不得口，又叫廚房做了松子雞塊送上來。
    澄哥兒瞧見明沅就同她說：“我在勝瀛樓里瞧見你，同你揮手，你沒看見我。”面上有點不高興的樣子，明沅便拍他的手安慰她：“先生看我，我不敢動。”
    澄哥兒想到她是頭一日進學，便又充起哥哥來了：“不怕，宋先生不兇。”又同她說定了，明兒要再打招呼。
    那一尾鰣魚便叫他們倆分吃了，松子雞塊上來的時候，紀氏又專去挑那松子，雞肉反不愛吃，吃得幾口飽了，卷碧收拾下去還特特吩咐，叫廚房里頭預備著，防著紀氏餓，過會子送熱食上來。
    紀氏又強打著精神問些明沅在學里如何，頭一日可還習慣，明沅一一答了，問到澄哥兒時，外邊來了個眼生的媳婦子，瓊珠出去見了她，兩個嘴巴貼耳朵說了會子話，瓊珠便進來告訴紀氏：“莊頭上韓國道家的來求見太太。”
    紀氏皺皺眉頭：“叫她進來回事。”
    那媳婦子進來連頭都不敢抬，進來就磕了頭，跪在軟毯子上頭：“給太太請安”只得這一句，才剛要說話，紀氏眼兒一掃明沅，卷碧便過來把她抱起來：“六姑娘，我帶了你去看后頭的出水荷葉。”
    明沅耳朵還沾在上房里，卷碧急步出門，聽見一句：“那就預備著裝裹吧，讓她屋里頭的挑兩件她愛穿的衣裳。”明沅覺得耳熟，卻想不起來裝裹是什么。
    等卷碧真的抱了她去看水池子里銅錢大小的荷葉，再指給她看那鯉魚兒擺尾巴，她忽的想起來，伯祖父那會子，也說的含混，到預備起裝裹來了，那便是快死了。
    這里就只有一個人，在預備喪事的時候，不能讓她知道。
    金陵的夏天來的早，春風還沒吹遍秦淮岸邊，夏日里頭一撥熱浪就緊跟著過來了，柳葉兒深綠，杏樹枝頭還結起指甲大小的杏子來。
    進了四月末，就快到端陽節了，府里的丫頭們這會兒已經開始央著二門的小廝采買，往外頭買扎紗的豆娘了，八寶的堆紗花兒，繡了五毒的香囊，悄沒聲兒的就先掛了起來。
    紀氏跟安姨娘用的更加精致，也早早就差了人往金樓里去，全是拿銅絲金箔的打的花樣子，用來貼在鬢邊的，垂下花樣兒來討個吉利。
    明沅就分到了一只，是個小人騎虎，澄哥兒不能帶這些，也眼巴巴的想要，那小人還能動呢，瓊玉便給他拿花布兒裹了一串小粽子出來，叫他掛在背上。
    明沅叫卷碧抱出去，一路往池邊走，走過來的丫頭頭上，或是豆娘或是小粽，插的頭上紅紅綠綠煞是好看，她趴著動也不動，等到了塘前，見那一方云影投在水面上，這才緩緩吐出一口氣來。
    卷碧抱了明沅看魚看水看荷葉，見她半晌也不應一聲，笑道：“姑娘可是睏了？”明沅順勢點點頭，趴在背上闔起眼兒，卷碧拍著她，一路把她送到回雁閣里去。
    采薇見著卷碧趕緊接過明沅，見她已經闔上眼睛，把她安置到床上，兩個雖然年紀差不了許多，一個卻是在上房當差的，采薇便也喊她一聲姐姐，又是端茶又是拿點心。
    卷碧陪坐了會子，采菽收拾了東西正在用飯，見姐姐來了，推了一碗茶泡飯，佐了醬瓜脯子，兩個細細說著話，卷碧看看睡在床上的明沅，心里嘆口氣，再看看自家妹妹，到底帶出些笑來。
    那一個死了，姐兒的前程就又好上幾分了。
    采薇給她墊得一層軟毯，又蓋上一層薄被子，采苓坐在踏腳上頭扎花。房子低矮，院子里的聲響清清楚楚就能傳到屋子里來，采薇見明沅側著小臉睡得正熟，也不費心去叫那幾個丫頭低聲，她手上還要拿綾羅扎小粽子，結得三四個拎起線頭來比一比：“這便差不多了，垂那十七八個，也不好看。”
    明沅什么也聽不見，心里只反復滾著一句話，是睞姨娘，睞姨娘在莊子上頭，快要死了。她跟她自來都不親近，可猛然知道她死了，心里卻說不出是個什么滋味。
    傷心？那還不至于。卻也不是全無所謂，她到底還是有些難受的，哪怕她知道往后自己的立場跟灃哥兒的立場都能更明確，可她就是做不到，跟這些人一樣，覺得死了一個睞姨娘，也就是死了一只鳥兒凋了一朵花。
    從此院里不再有這個人，清明燒一把紙錢，得一杯薄酒，或許江婆子還要打著旗號過來鬧兩天，可對顏家來說幾兩銀子也就打發了。只不知道灃哥兒能不能為生他的親娘戴一次白花。
    明沅昏沉沉一直睡到下午，等明潼回來了，她才醒過來，她是被明潼的聲音吵醒的，她睡在床上，聽見明潼立在院子里頭問話，聲音清脆半點也沒有瞞著人的意思：“六姑娘今兒有沒有去大姐姐那兒？”
    外邊答她的是小篆，也不知道說了什么，采薇采菽兩個，原還比著五色的彩綢小粽子打結，聽見這一句，采薇抿了嘴巴偷眼往外頭看，采菽卻垂下眼簾，兩個人一時間都不再言語。
    明沅翻個身，拉起軟毯子蓋住耳朵，鼻子有些發酸，卻沒有眼淚，等喜姑姑回來，坐到榻邊去拍明沅，明沅翻身抓住了她的手指頭。
    喜姑姑見她神色不對，先是心頭一跳，疑心她知道睞姨娘的事，后來又搖頭，她哪里知道這些，再怎么也傳不到她的耳朵里來，笑著拍拍她：“六姑娘怎的了？可是發了噩夢？”
    明沅點點頭：“老虎，老虎吃人了。”
    喜姑姑見她床邊上還擺著那掐銅絲貼金箔的小人騎虎，抿了嘴兒笑一笑：“姑娘不怕，是夢呢，可不能再把這個放枕頭邊上睡了。”
    夜里去紀氏那頭用飯，飯桌擺上來，小幾子撤下去，明沅原來悶悶的，抬眼看見那秀籮里頭，擺著一件白色小褂兒。
    模樣看著是給她做的，明沅胸口那又堵又悶的感覺又浮了上來，瓊玉快手把那籮兒收拾到柜子里，沖著明沅笑一笑，有意把這事兒茬開：“今兒有姑娘愛吃的繡球鱸魚呢。”
    聽見瓊玉這句話，明沅抿了嘴露出淺笑來，心里卻越來越涼，細細想起來，已經連著好些天桌上都有一道她喜歡吃的菜了。
    明沅一向好胃口，紀氏就很愛同她一處用飯，看著她吃，自個兒吃起也香的很，可若不是紀氏吩咐，廚房是不會特意做一個她愛吃的菜的，特別還是這樣花功夫的魚。
    明沅覺得一陣陣冷，紀氏換了家常衣裳出來，正看見她笑，挨著桌邊兒坐下，抬的就先拿勺子舀了一個魚球盛到明沅碗里：“沅丫頭喜歡這個，且多用些。”</br>