</br></br>紀(jì)氏到底給明潼物色了一個(gè)妾過(guò)去，當(dāng)著人是說(shuō)給三姑娘補(bǔ)一對(duì)丫頭過(guò)去，挑人的時(shí)候卻往容色姣好性子和順上頭去挑，除開(kāi)這兩條，還必得是家生子，娘老子都在府里不算，家里有兄弟的最好他。
這幾條一露出來(lái)，下邊人還有什么不懂的，這是給三姑爺挑房里人呢，哪知道這意思漏出來(lái)竟少有人肯的。
一則是離了本家到外頭去，可不就是離了父母兄弟，有個(gè)好有個(gè)歹撈都撈不著的，二則，三姑娘可不是個(gè)好相于的。
明潼厲害的名聲府里無(wú)人不知的，當(dāng)家三年，貓狗也嫌，明潼還不止當(dāng)了三年家，她才留頭就跟著紀(jì)氏管家理事了，眼睛里最是揉不得沙子，下邊有人叫她發(fā)落過(guò)，有人叫她敲打過(guò)，聽(tīng)見(jiàn)要到三姑娘那兒去當(dāng)差，可不一個(gè)個(gè)都縮了脖子。
挑妾又跟挑丫頭不一樣，這事兒且有一樁難處，還得有個(gè)樂(lè)意不樂(lè)意的，這是當(dāng)通房當(dāng)妾，又不是當(dāng)了差還能放回來(lái)，便是侯府人家也得看看在誰(shuí)手底下討生活，樂(lè)姑姑雖自來(lái)鐵面，可底下人為著自家女兒，也得往她面前去求。
那等明知道是送過(guò)去做妾還上趕著的，不必送到紀(jì)氏那里，樂(lè)姑姑就淘過(guò)一回了，這么著篩選下來(lái)，合適這幾條的竟沒(méi)幾個(gè)人，連年紀(jì)都不大相襯，把這事兒一報(bào)上去，紀(jì)氏便先皺了眉頭。
她也知道這事不易，這才趕緊著挑起來(lái)，等這向過(guò)了，好把人給女兒送過(guò)去，聽(tīng)著樂(lè)姑姑報(bào)的幾個(gè)人，都搖一搖頭：“罷了，這幾個(gè)就沒(méi)有如意的，看看可有那等喪父喪母的，只不斷了府里的根便是。”
樂(lè)姑姑早已經(jīng)備好了，父母雙全有兄有弟的尋不著幾個(gè)，她挑的時(shí)候便把那次一等的也都預(yù)備下來(lái)，防著紀(jì)氏要問(wèn)，這會(huì)兒便拿出來(lái)說(shuō)：“倒是有一個(gè)，是長(zhǎng)女，她老子后頭又討了一房，她有一個(gè)同胞的弟弟。”
紀(jì)氏吁出一口氣來(lái)：“人品相貌如何？在哪里當(dāng)差？”
樂(lè)姑姑能挑出這個(gè)丫頭來(lái)，便是生的好的，只為著給后頭的妹妹讓路，便只讓她在院里灑掃，她弟弟可是在前頭當(dāng)小廝，沒(méi)了親娘還能如何，一家子兩女兩子，她帶著弟弟都沒(méi)處下腳，叫繼母擠兌的連年節(jié)都無(wú)法回去過(guò)，總是她輪值，跟弟弟兩個(gè)就算過(guò)了節(jié)。
紀(jì)氏不聽(tīng)便罷了，一聽(tīng)又是一聲嘆息：“這等的雖好，有了牽掛就不敢亂來(lái)，罷了。”這樣有志氣的自然好，受了后妻磨搓又有個(gè)弟弟的，要是報(bào)了上進(jìn)的念頭，送進(jìn)去可不壞事。
“那便只有往外頭買(mǎi)去了，可買(mǎi)來(lái)的不曾教過(guò)規(guī)矩，還不如府里的挑過(guò)去貼心。”紀(jì)氏聽(tīng)見(jiàn)了又是一嘆，她頭先想的就是這個(gè)，忠不忠心還是另說(shuō)，有了親人便不敢胡來(lái)。
闔府沒(méi)有合適的，便還把那姑娘擇了上來(lái)，樂(lè)姑姑把人帶來(lái)給紀(jì)氏看過(guò)一回，人生的頗有幾分姿色，進(jìn)園子的時(shí)候?qū)W過(guò)規(guī)矩，進(jìn)了上房頭也不敢抬。
紀(jì)氏從頭把她打量一回，裙子眼看著短了一截，縮腳弓肩立在地下，說(shuō)是說(shuō)十七了，身量卻看著顯小，紀(jì)氏沖樂(lè)姑姑點(diǎn)點(diǎn)頭，問(wèn)道：“叫什么名字？”
“竹桃兒。”她說(shuō)得這一句，牙關(guān)都在打顫，人更是恨不得縮到地逢里去，她自然知道是為著什么來(lái)的，樂(lè)姑姑俱都告訴了她，一面心里打鼓一面壯著膽子回話。
紀(jì)氏賞了點(diǎn)心給她，慈問(wèn)一聲：“季季都發(fā)新衣，你的呢？”
她的自然是讓后母生的妹妹拿了去，后母不舍得讓自個(gè)兒的女兒到院里頭當(dāng)差吃苦頭，便摳克了她跟弟弟的月例錢(qián)，連著衣裳都要拿去，發(fā)下來(lái)的首飾再是尋常的素面兒，也一件不留，旁的丫頭能用上些花兒粉兒的，她連油脂都都用旁人的。
紀(jì)氏一看就明白過(guò)來(lái)，見(jiàn)她縮得鵪鶉也似，便問(wèn)她：“我也不強(qiáng)求你，你若不樂(lè)意，只搖一搖頭，依舊有東西賞給你。”
竹桃兒一聽(tīng)就跪下了，給紀(jì)氏磕得三個(gè)頭：“太太慈悲，我再?zèng)]什么想要的，只求給我弟弟派個(gè)好些的差事。”她都十七了，她弟弟也年紀(jì)也不小了，卻依舊在門(mén)上跑腿領(lǐng)那不多的幾百錢(qián)，后母的兒子已經(jīng)在說(shuō)親，她跟她弟弟卻沒(méi)著落，若不為著他打算，這輩子也沒(méi)個(gè)出路。
紀(jì)氏點(diǎn)一回頭：“若你差當(dāng)?shù)暮茫桶涯愕艿苷{(diào)到外頭柜上做伙計(jì)，若是個(gè)上進(jìn)的，學(xué)得字打得算盤(pán)，就叫他跟著錘子跑帳，再配個(gè)媳婦，往后你回來(lái)走親戚，總也有個(gè)屋子住。”
竹桃兒一聽(tīng)立時(shí)又磕三個(gè)頭：“太太大恩大德，這輩子也不敢忘，給三姑娘作牛作馬也是甘愿的。”
她一面說(shuō)一面哽咽，她的繼母便想著把她說(shuō)出去當(dāng)填房，為著那人是門(mén)子上的，進(jìn)出來(lái)往方便，可那人都已經(jīng)四十年紀(jì)了，見(jiàn)著她就咧出一口黃牙，這番還送得兩匹布去，她說(shuō)要去退，繼母已經(jīng)裁了衣裳給妹妹穿，咬死了沒(méi)東西好還，若不然也不會(huì)喜姑姑一提，就立時(shí)肯應(yīng)，只把紀(jì)氏當(dāng)作再造的菩薩。
“你先到上房來(lái)當(dāng)差，學(xué)學(xué)規(guī)矩，等齊全了再到三姑娘身邊去。”紀(jì)氏開(kāi)口落定了，竹桃兒的東西立時(shí)挪到了上房，就跟卷碧住一個(gè)屋子，學(xué)著打扇兒吹湯，掀簾子捶腿。
身邊的丫頭自然更好，可也因著太近了，難免就起了輕慢的心思，花了大功夫調(diào)理出來(lái)的人兒，就是明潼的左膀右臂，自斷臂膀的事兒，便是明潼想干，紀(jì)氏也絕不會(huì)許。
上房多了個(gè)丫頭，外頭柜上多了個(gè)伙計(jì)，紀(jì)氏還許竹桃兒跟她弟弟在二門(mén)上見(jiàn)一回，用一餐飯，竹桃兒通身?yè)Q過(guò)新衣新裳，臉上施得脂粉，這樁事于她是天上掉下來(lái)的，她弟弟只埋頭苦吃，一面吃一面哭，竹桃兒反倒勸他兩句：“往后你出息了，我就是死了也對(duì)得起娘親。”
紀(jì)氏身邊多了個(gè)丫頭的事，后院里無(wú)人不知，竹桃兒往后是干什么的，下邊人哪會(huì)不議論，還有
那等想鉆卻沒(méi)鉆進(jìn)去的，怎么不說(shuō)嘴，若不是紀(jì)氏看的嚴(yán)，早不知道傳出什么話來(lái)了。
張姨娘如今雖老實(shí)了，可遇著事兒還得砸兩句嘴，總歸是吃了苦頭的，再不敢當(dāng)著丫頭說(shuō)了，只跟明洛念叨兩句：“也是可憐見(jiàn)的，那么個(gè)要強(qiáng)的，偏生落了胎，倒要指望個(gè)妾。”
“姨娘又混說(shuō)了，我看三姐姐倒很好。”幾個(gè)姐妹都去看過(guò)明潼一回，鄭家的院子比顏家不知?dú)馀啥嗌伲忸^是鄭家，一進(jìn)了明潼住的院子，處處都透著紀(jì)氏的規(guī)矩，明潼雖落了胎，人卻養(yǎng)了回來(lái)，除了臉色還不太好，說(shuō)話行事卻都跟平時(shí)一樣，看不出悲戚來(lái)。
“傻妞，你當(dāng)是她愿意的？人在屋檐下不得不低頭，再厲害的姑娘，出了門(mén)子也是作人媳婦的，若是不低一頭，還能跟丈夫婆婆鬧起來(lái)。”張姨娘吐了一地兒的葡萄籽兒：“你往后也是一樣，她那么個(gè)厲害法照樣得服軟，你這個(gè)花花架子，進(jìn)了詹家也得仔細(xì)，那一個(gè)可還是親生的呢。”
詹家那個(gè)，可不是庶出的，哪有人不偏著親生，她進(jìn)了門(mén)怎么能跟嫡子媳婦比，行事說(shuō)話便得越發(fā)小意，明洛雖長(zhǎng)進(jìn)了，張姨娘也還是時(shí)時(shí)提點(diǎn)。
明洛聽(tīng)著就嘆一口氣，明潼在她的心里是極厲害的人，這樣厲害的三姐姐，嫁出去了竟受這份苦，當(dāng)著人還不能道，連訴苦都不能，想著就為她辛酸，跟著又愁起自家來(lái)：“姨娘，我往后呢？”
張姨娘往嘴里扔一個(gè)葡萄，咽下汁水吐出籽來(lái)：“你往后？能怎么，三姑娘是個(gè)明白的，我看啊，院里還有一個(gè)明白的是六姑娘，你比著她們來(lái)，沒(méi)錯(cuò)兒。”
“有苦得咽有樂(lè)就享，該吃的時(shí)候就吃，該喝的時(shí)候就喝，日子能差到哪兒去，再差還能差得過(guò)給人打簾子梳頭？”張姨娘說(shuō)得這話伸手一指頭戳住女兒的腦門(mén)：“當(dāng)你長(zhǎng)進(jìn)了呢。”
明洛還只覺(jué)得心里堵得慌，推人及己，她也知道自家的性子，出了嫁還不定比明潼過(guò)得好，詹家那一個(gè)她連見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)的，雖定了親，卻往外任去了，除了四時(shí)節(jié)禮，連家里女眷都沒(méi)照過(guò)面兒。
小香洲里卻正在說(shuō)唐姑姑回莊子上事兒，采薇打樂(lè)姑姑那兒來(lái)，滿面都是笑意，唐姑姑過(guò)來(lái)領(lǐng)銀子開(kāi)假條，知道是紀(jì)氏叫她回去的，采薇心頭出了一口惡氣，捎腳就跑過(guò)來(lái)了。
進(jìn)了門(mén)先是一通笑：“活她個(gè)大該，也不看看自個(gè)兒是個(gè)什么，非得在姑娘身上使勁兒，豬油蒙了心！”
如今喜姑姑還在鄭家留著，紀(jì)氏身邊正是缺人手的時(shí)候，還能把她放回去，可不就是失了紀(jì)氏的歡心：“她做的那起子事，打量誰(shuí)不知道呢。”
采菽臉上也笑，瓊珠回來(lái)之后，可沒(méi)少跟卷碧攀比，卷碧不欲生事，她沒(méi)兩年差好當(dāng)了，等出去嫁了人，前頭的事兒也不還歸了瓊珠打理，能忍便忍得些，可采菽哪里能忍得下，一個(gè)是明沅一個(gè)是親姐姐，這番紀(jì)氏出手，她也吁出一口氣兒來(lái)：“自她來(lái)了，咱們總束手束腳的，這下子可好了。”
“敬酒不吃吃罰酒呢，當(dāng)著咱們姑娘好性就下絆子，走得幾年，回來(lái)竟成了這樣子了。”采苓嘆一聲：“原還說(shuō)跪在太太腳前抱著腿哭，才回園子多久，那付脾氣倒比原來(lái)更厲害了。”
“太太不過(guò)叫她回去幾日，也不曾想著斷了她的后路，原來(lái)如何，往后就如何，可不許露出來(lái)。”明沅挨個(gè)兒點(diǎn)一回，九紅吐吐舌頭，俱都應(yīng)下一聲是，又都各自去當(dāng)差。
卷碧親自捧了紀(jì)氏賞下來(lái)的衣裳頭面往小香洲來(lái)了一趟，明沅抖開(kāi)衣裳試過(guò)一回，湖藍(lán)色的絲緞穿在身上越發(fā)顯得皮子白膩，卷碧一面笑一面道：“上回見(jiàn)著姑娘穿一回，太太便說(shuō)原只當(dāng)姑娘穿紅的好看，不想穿著這個(gè)也好看，這才叫裁出來(lái)。”
明沅知道這是紀(jì)氏補(bǔ)償她的，也不問(wèn)明洛明湘有沒(méi)有的話，只自家試起來(lái)，又把紀(jì)氏給的珍珠梳篦試戴起來(lái)，卷碧掩得口笑：“可真是大姑娘了。”自袖兜兒里拿出一封信來(lái)，裝模作樣的咳嗽一聲：“姑娘瞧這個(gè)，可怎么謝我呢。”
只見(jiàn)那信封上頭，寫(xiě)得紀(jì)舜英三個(gè)字。</br>