</br></br>天一日冷似一日，前幾日看著紅楓堆霞，這兩日便落的一地紅葉，過得寒露就是霜降了，小香洲里一向比別的院子陰上許多。
    臨著水建的屋子，看著景致好，卻是夏天里多蚊蟲，冬天里又隔水吹著寒風，比院子里頭那些屋子要冷上好些。
    到得霜降，就該去領了炭來往下發(fā)了，明沅屋里子頭又是毯子又是帳幔，自然不覺得冷，丫頭屋子里卻難挨，柳芽兒人小怕冷，早早就穿起了夾襖，她曉得院中該到了立冬才發(fā)炭的，見著婆子抬了炭來先是一奇。
    這還是柳芽兒在小香洲里過的頭一個冬天，眼見著四個婆子抬了兩筐炭來，奇道：“怎么今歲的炭發(fā)的這樣早？”
    “那是你不知道，咱們院里頭年年都早的，你要是怕冷就抱了褥子跟九紅一道睡，她也是個凍死鬼，姑娘每回都要多撥些炭給她。”采苓說得這一句，看她身上穿得厚，撲哧一笑，笑的構芽兒紅了臉。
    采苓扯扯她的衣裳，知道是拿舊衣改的，里頭塞了厚棉花，這才看著臃腫：“穿得這樣厚，怎么好當差，罷了，我那兒有件穿小的了，給了你罷。”
    明沅是特意去回過紀氏，特特把要炭的時間往前調了，這樣一來，她屋子里燒炭的時候就比別的院里要多，銀霜炭自是她一個人使，下人房里燒的黑炭便得再往外頭買了。
    送炭來的婆子立在廊下，采薇給了賞錢，四個婆子樂呵呵走了，采菽還又拿了一匣子四只柿子給她們：“你們也嘗個鮮，才剛賞下來的柿子呢。”
    一冬天要用炭火的時候多，這些個婆子甜了嘴兒又拿了賞，下回來送炭便又殷勤些，掖了手滿面是笑的退了出去，拳頭大那么個柿子，若不是得著賞，她們也吃不著。
    明沅這頭領了，明湘那兒卻還沒要，她攢了兩年也算得小有積蓄了，只安姨娘那里一文不拔，舊年多燒的炭就是明湘貼補的，她的月例一屋子是夠過了，再加一個棲月院，又過得緊巴起來。
    舊歲明沅就送得些炭過去，今冬也是一樣，才剛拿過去，那邊彩屏便笑：“今兒姑娘才跟我說了叫我去領，我給混忘了，見著你們抬過來才想著，已經叫人去領了。”竟不肯收，還一路把采茵送了回來。
    一個院里頭處著，雖不在一個姑娘手底下辦事，抬頭不見低頭見，也總是稔熟的，彩屏滿面是笑意：“前兒特意去廚房叫做糟鵝掌糟鴨信，才剛送來了，等會子給你們分送些來。”說著便又笑著往回去了。
    不要炭便罷了，明湘就是這么個性子，她自家覺得虧欠了明沅的，這些個再不肯要，可在吃食上頭也大方起來，倒是頭一遭，采茵進得屋子便道：“這是怎么的，四姑娘改性子了？”
    采薇往那頭一瞧：“怕是這些日子叫她自個兒看著辦嫁妝，手上又有節(jié)余了，那邊一個不吸血，四姑娘可不松快了。”
    明湘這一回卻沒給棲月院送去，安姨娘還叫拘著不出門，只怕今年年宴也不叫出來吃的，明湘這回卻少去了，便是那頭叫了丫頭來了請，她五次里也有三次是不去的。
    安姨娘先還哭，罵明湘沒良心，養(yǎng)她這樣大，卻不知反哺，后來見明湘真是鐵了心，她無法可想，只得老實了，不往明湘這里要東西，竟還花錢叫廚房里幫手做芙蓉團子送來給明湘吃。
    明沅在里間聽見了，笑一笑，紀氏把這撿點嫁妝的活兒交給了明湘，明湘倒真沒讓紀氏失望，她原來再不知外頭物價，算了一年的帳也該明白了，上房來的婆子拿得絹緞綢給她看，也說些幾兩幾錢的話。
    明湘先是沒往那頭去想，等彩屏嘆一句，說張姨娘那頭攢得緞子也夠五姑娘辦個五箱子四季衣裳了，明湘這才動念去算，這一算，安家何止是五兩八兩的拿，拿回去的都夠成地主富戶了。
    安姨娘自來愛說些安家如今貧困，小時候又過得多么凄苦，明湘只覺得姨娘的娘家可憐，后來便是麻木，漸漸才明白這跟安姨娘摳克她，沒什么兩樣，哪里是缺這幾兩銀子就活不下去了，只不過張慣了口，把那幾張嘴養(yǎng)刁了。
    她自家想明白了，手里又有銀子，明洛明沅怎么過的，她便學著過起來，讓彩屏比著明沅這里，該要炭的時候要炭，要加菜的時候加菜，嘗了這滋味，才曉得原來過的有多苦。
    幾個丫頭還湊了頭說閑話，外頭六角帶了人來了：“四姑娘六姑娘可在？”采薇趕緊出去迎：“在呢，怎么這會會過來。”往后一瞧見婆子抬了山茶花兒，開得正好，知道是上房送來的：“這都打了霜了，怎么還有這樣好的花送過來？”
    六角便笑：“這是三姑娘送回來的，送了一車來，鄭家有暖棚，這才養(yǎng)得住，太太說了，幾個姑娘都有的。”
    鄭家的暖棚是冬日里辦花宴的好地方，明潼不獨送了帖子來，還送了十八盆花兒，紀氏見著這花就曉得女兒在鄭家日子過得不錯。
    女兒過的好，紀氏心里頭自然襯意，便也想著到外頭買些花來，也不等著年節(jié)再擺上了，這會兒就先挑得金結紅果買進來，六角抿得嘴兒一笑：“太太吩咐下頭去辦了，姑娘房里總不好斷這鮮花鮮果的。”她往屋里行了兩步，掀了簾子給明沅請安：“請六姑娘安，六姑娘瞧瞧這花兒可好。”
    兩盆花一紅一白，兩個搬花的婆子把花抬進來，明沅便笑：“我不愛這個，叫四姐姐先挑，倒記著她愛這瑪瑙山茶的。”
    “太太也記著呢，兩邊都有，一紅一白配著色來，是怕一個太艷另一個又太素了。”六角坐著吃了一碗銀耳湯，這才去了。
    明沅仔細看著山茶，一朵朵開的碩大，正是盛放吐蕊的時候，白的那一盆就擺到書室里去便不必點香了，撿著好的還剪下幾枝來送到明洛那里去：“她才剛得著紅瓷，這個插瓶正好。”
    不一時采桑便托了紅山茶來：“我們姑娘說了，她也有的，六姑娘偏急著給她送，這一束給六姑娘。”說著又笑：“我們姑娘犯了饞，說想吃奶糕子，發(fā)下來的吃盡了，問六姑娘這里可有，先
    饒些去，等辦得了再送來。”
    奶糕子是張姨娘愛吃的，她是北邊人，年年都斷不了這個，明沅笑一笑，使了九紅去拿，九紅拿出個紅底描金菊的了盒子來，打開一看也只余下幾塊了：“今歲本就送的少，也只余這么些了。”
    天一涼喝紅茶養(yǎng)生，這奶點心就是冬日里頭當茶的，明沅跳百索踢鍵子練身體，這些個奶制口也自來不斷，連著灃哥兒那里也是一樣，他雖挪到外院去了，前面幾年卻養(yǎng)定了性子，到了什么時辰就干什么，灃哥兒吃得好動的多，一向生的墩實白胖。
    “連著盒子一道拿了去罷，怕是過幾日就要補上來的。”明沅既開了口，采桑也沒什么好客氣，連著食盒一并拿走了。
    倒是明湘聽說了叫采桑送了半盒來，她自來不愛吃這腥膻的東西，奶糕子做的再好，總還有一股子羊奶腥氣，她連碰都少碰，把自家得的那一份，一半兒給了明沅一半兒送去給了明洛。
    “這倒怪了，往年怎么也吃不盡的，今歲怎么不夠吃了，可是采買上頭記茬了數兒？”九紅去點心案上討要一回，那兒只說沒有，也不是采買上出了差子，而今歲市面上就難得奶制品：“怪道入了冬連乳餅泡螺都少吃呢。”
    明沅聽見這句才抬了頭，把給紀舜英做的棉鞋一放：“不是府里沒買？是買不著？”她這個月管著衣裳，上個月卻是她來看著采買的，說是看著，也只瞧這些采買上頭送來的單子，估算著一府一日的吃用開銷，細點心也是一樣，當時奶糕子乳餅乳酪便比舊年的要翻一倍，怎么如今是有錢也買不著了。
    “這么一說倒對上了，今歲連北邊的皮毛也少見。”明沅給紀舜英做了兩雙鞋子，一雙塞了棉花做棉鞋，一雙給他做靴子，里面燒的羊毛毛料子，外頭是揉制過的羊皮子，穿在腳在又暖又厚。
    明沅既要做，就沒只做一份的，灃哥兒自然也有，還做得更精細些，往庫里去取，拿出來的還是舊年的，說是今歲新得的分的差不多了，明沅是拿多余的碎料子拼起來才做了這雙鞋子的。
    按理便是摳克也摳克不到她的身上來，轉天為房送來了兔毛料，這個卻不如羊毛的長厚，明沅把這兩個連在一處想了，忽的抬頭問道：“這些個奶糕子羊毛料子，是哪兒來的？”
    這話一說，九紅“撲哧”一笑：“姑娘可是才剛歇晌糊涂了，那是打北邊來的，四姑娘定下的那一家，可不就是管著這個的。”
    明沅一笑，那是禮部主客司，跟管著邊貿的不算一處，她才要說話，又頓住了，可是北邊，出了什么事？
    確是漠北出了事，卻不是往里頭打，關外游牧也分立為王，開國的時候太祖收拾了關內，又把刀槍指向關外，差點兒把這些人趕到鄂羅斯去，年年來朝來貢，獻上牛羊，太祖便開了幾個邊城，設得九衛(wèi)三所，許外族人通商。
    說是邊陲小鎮(zhèn)，卻開得養(yǎng)馬場，把好馬毛皮奶酪販進來賣，那一塊氣候雖差，可當官的哪一個不富的流油，光是當今圣人愛吃的草原黃鼠黃羊，年年冬天都是整車整車的往金陵運來。
    今歲秋日里便爭搶起草場來，先是爭何處水草豐美，再到搶羊搶牛搶女人，都司下領把城門一關，都已經秋天了，再打還能打到冬天不成，料定這仗是打不長的，想等打完了，再開門通商便是。
    城中人只知奶糕難得，黃羊價貴，今年的冬天過得不如往年適意，少吃幾回當茶食，少做一雙羊毛鞋，哪里想得到邊陲正有戰(zhàn)事，成王等的便是這個機會。</br>