</br></br>國喪期間無事可作，家里各種都停了鼓樂，冬至家祭都囫圇過了，顏老太爺連宴都不許辦，各房分得些冬至團，就算過了節了，到得小寒過了守制的日子，索性辦的吉慶了些。
    午間留了紀舜英用飯，莊頭上又送了一批野味上來，野雞野鴨獐子猞猁大鹿，還奉上些豬牛口條，紀氏見這許多東西，使人送信回紀家，把紀舜英留下用晚飯，活鹿叫廚下放了血，夜里割肉烤了吃。
    這回便不飲素酒了，明洛拍著巴掌直樂，叫了采桑往廚房里頭撿了三壇子酒過來，別個喝茉莉酒梨花酒，獨她一個喝澆酒：“吃這烤的肉，便得喝這樣的酒才好呢。”
    明湘知道是殺的活鹿，很有些不敢吃，可這一碟碟的紅肉端上來，獐子腿兒野豬肉，哪一個又不是活殺的，明芃原來瞧不出，哪知也是個擅飲的，她在隴西喝的酒還更烈些，說這水兒甜甜的，
    軟綿綿沒勁道，見著明湘不敢吃自家又飲了一杯，伸手給她挾了塊糟鵪鶉：“什么東西不是活殺了吃的，真講究這個倒不如做了姑子去了。”
    “你當都你的，活黃雀也吃的盡興。”梅季明搶白慣了，批口就是一句，明芃卻已經定了心，有
    他那句話，再不相疑，伸手就要掐他：“黃雀兒還不是你捉來的，說什么碎了腦仁兒加要面里蒸饅頭滋味最好。”
    明洛看看明湘，見她又低了頭不說話，開口應合明芃：“可不是，四姐姐莫不是二十七日的素吃出癮來了，了不得了，往后可得吃長齋了。”一面說一面挾了筷子獐肉，也不粘醬就這么干吃才覺得香。
    廚房里理了一套兒鐵叉出來烤肉，把肉片的薄薄的串上去，還分好幾種柴火，有果木有松枝，灃哥兒肚里是飽的，見著一塊塊油滋滋的肉也吃不下去，反倒去看烤肉的炭火架子，明沅一個轉身他就不見了。
    他正是好動的時候，又自來不曾見過這樣烤肉的，聽著松枝噼啪響，拿了長枝條去捅一捅架起來的木頭，手上力氣不足，勾出來一串兒火星子，邊上丫頭一叫，明沅就見黑夜里那一串兒噼啪燒起來，為著木柴燒得快些，這上頭還澆了油的。
    明沅一聲驚呼還沒出口，紀舜英已經一把把灃哥兒拎過來了，灃哥兒知道闖下禍了，驚魂未定就往明沅那兒去，往她裙子里頭一藏，叫明沅提了領子唬住臉：“你還淘不淘氣了。”
    灃哥兒趕緊搖頭，乖乖坐定了不動，明沅卻站起來往外頭吩咐小丫頭們：“那些盡夠了，肉也不必再割了，再上幾個清淡的小菜來就是。”今兒正輪到她打理廚房，把獐子肉野雞野鴨肉切成長條，紐股糖似的扭在一處，盤成花朵狀放在鐵盤子上烤，倒比干吃一種更有滋味，那一碟子，全分光了。
    本來就是為著玩，哪一個肚里都不少油腥，這吃著還嫌太膩，明沅轉回身去，見著紀舜英正撫了手背，在背人處對著燈火看手，想是才剛叫火星子濺到手上了。
    外頭落了一地的雪，為著怕屋里頭有煙味兒，便在院子里掃了塊空地出來，架起木炭烤肉，廊上欄上俱是落雪，明沅抽了帕子出來，包了一手帕的雪，做了個雪包出來，走到紀舜英身邊：“表哥可是傷了手？”
    紀舜英還待要縮，叫明沅看個正著，手背上濺得一塊紅，是才剛伸手替灃哥兒擋了一下，明沅把手帕給了紀舜英：“先拿這個敷一敷。”
    包了雪的帕子敷在傷口上，灼熱的痛感叫冰雪消退了些，明沅又叫丫頭去拿藥油，紀舜英見她帕子上繡得一枝桃花，下面是兩只游水鴨子，不過寥寥幾筆，勾勒出來一付春水圖來了。
    這才想起來，雖見她次數并不多，穿戴倒都很簡單，若不是年節里頭，并不十分打扮的，想是并不愛奢華的，見著這帕子，再想著自家送給她那一塊，便顯得有些粗糙了，連著那黃楊木的梳子，也不過是鋪子里頭挑的。
    他自來喜歡實用的東西，那梳子上頭便沒甚個花飾，如今一想，果然該買那把雕得花兒還描金描銀送給她才是。
    明沅且想不到這些，丫頭拿了藥油來送到她跟前，若再避開叫旁人給他上藥，未免太矯情了些，這一屋子的人，還有什么好扭捏的，干脆引他到窗邊坐下，把蠟燭撥撥亮，拿軟布包住竹簽兒，沾了藥油給他抹上。
    藥油總有股子苦味兒，明沅一只手拉住紀舜英的手掌，一只手捏住簽子，輕輕在他皮膚上頭一層層的抹藥。
    紀舜英只覺得手心比手背還癢癢，明沅的手又暖又干燥，指尖搭在他掌手上，得那一塊兒都是熱的，隔著燈火看她，倒沒小姑娘的樣子了。
    睫毛一顫一顫，纖巧細長，鼻子彎出個弧度來，鼻頭微翹，嘴巴便不開口，嘴角也微微勾起來，不說話先含笑，皮膚白的透亮，眼珠兒墨玉也似，比才剛她送來的凍葡萄還更水潤。
    明沅抹得藥膏，只把紀舜英當作了灃哥兒，還給他吹了吹，拿帕子包上了：“燙得不重，等明兒再換一次藥就成了。”
    紀舜英抽回手來，面上鎮定，手心卻發燙，他又說一聲多謝，明沅沖他點點頭，上回見便覺得他聲音低啞，這回還不曾好，莫不是生病才啞了聲兒，她叫了采菽：“叫廚房里燉上冰糖梨汁兒，這會兒吃了鹿肉，怕是太燥了。”說著拿眼兒望一望紀舜英：“給紀表哥的那份，放些川貝。”
    紀舜英原來還持得住，聽了這話面上泛紅，他嗓子啞了好些時候了，明沅還是頭一個說要給他燉梨水的，嘴巴抿成一條線，繃了臉怕露出笑意來，沖她點點頭，再想稱謝，光今兒一天，已經說了三聲了。
    這時節便凍梨，挖了核兒里頭擱上川貝冰糖，秋李汁多不必放水，冬天的就得擱些水在里頭，一只梨也只燜出幾勺子梨水來，收了烤肉碟子下去，端了盅兒上來，明芃吃了一口直夸：“還是六妹妹周到，吃這么些肉可不上火。”
    明潼整個席上便沒吃什么，官哥兒倒吃了許多，明沅見她臉色上好，還上前問得一聲：“三姐姐可是吃不慣，叫廚房里燉個粥來？”
    明潼擺一擺手，梅季明卻跳起來：“我不曾吃飽，吃肉都恁般秀氣，就該整只活羊架起來烤，吃一塊拿刀子割一塊。”
    他們吃便不吃粥湯了，扎扎實實一大碗的蔥油面，明芃見他吃的香，本來不待吃的，看他拖了面三兩口大嚼著咽下去，隴西那頭主食就是吃面，梅家為明芃特意蒸得米飯，她吃了幾年也吃習慣了，再沒見他吃得這么香過，偏了臉兒問一聲：“味兒這么好？”
    加了許多干貝的，怎么會不鮮，梅季明吃著，拿筷子挑出些來：“給你。”惹的明芃捶他兩下，臉盤煮熟的蝦子似的。
    他看明芃不要，自家吸溜著吃了，再伸筷子往碗里撈，伸頭一看，紀舜英不聲不響，都快吃空了，擱了碗兒覺得肚皮飽了，舌頭還沒飽。
    外頭一時又下起雪來，紀氏打發人過來，已經給紀舜英安排好了屋子，留他一夜，等明兒天晴再走。
    灃哥兒到要散席了，才想起那把黃楊梳子來，摸了口袋想著回去給明沅，卻叫紀舜英拉過去，伸手問他討回去，灃哥兒瞪大了一雙眼，紀舜英咳嗽一聲，面上帶點尷尬：“這把不好。”
    灃哥兒卻瞇了眼兒笑：“好，姐姐喜歡這樣的。”素面，刻了三兩朵桃花，她最常用的就是這些，那些個梳篦平日里再不拿出來用，只擺著看看而已。
    明沅正站在檐下等著弟弟，紀舜英抬頭看過去，見她側身立著，臉叫屋里頭的燈火映得半邊明媚，見他看過去，沖他彎了眼睛一笑，伸手招一下：“來。”
    紀舜英不自覺往前踏了一步，哪知道她叫的是灃哥兒，灃哥兒應一聲，箭似的沖到她身前，伸手過去，明沅一把握住了，又跟紀舜英點點頭，這便算是別過了。
    紀舜英就這么立在角燈下，眼看著明沅拉了灃哥兒的手，斗蓬揚起一角，頭上綴了一圈兒白毛的風帽遮了臉，便她側臉低頭對灃哥兒說什么，站在這里也瞧不見臉，只看到絨絨一圈白毛，可她一定在笑，紀舜英心里一跳，她一定在笑。
    散了宴回去，明潼便躺下了，她捂了肚皮，小篆吩咐廚房燉個桃膠來，又夾了炭到手爐子里，給明潼擱到小腹上。
    明潼只覺得小腹墜墜的疼痛，算著日子是該這時候來的，叫小篆預備下月事帶，也不要人幫手，自家穿好了，還給床榻上鋪上厚毛巾，這番躺下去，僵著手腳不敢動。
    她進宮的時候實是已經來了月信的，但初潮剛至，進了宮又是學規矩，又是看眼色，停了半年多，也不曾好好調理，后頭每一回來就得躺在床上躺個幾日，這事兒當時經得苦，可現在想想，若不是她有宮寒之癥，得寵幾年都不曾有孕，說不得就是薛寶林的下場了。
    宮里要死一個人說難也容易，太子妃不就挑得那時候下手，正是薛瑞芝產后宮口收斂的時候，這時候給她下了重藥，行血不止，生生流血流死的，太醫來了，也只說是產后血崩。
    下手這樣快狠，半點也不拖泥帶水，原來竟還當她是個平庸之輩，怪道說，會咬人的狗才不叫喚，明潼捂著肚子闔了眼兒，自嘲一笑，那她自個兒就是會叫的狗了。
    在她跟前裝個軟弱樣兒，回回去見兩宮，都帶了她，明潼便為著東宮的臉面，也不能看著太子妃被磨搓的說不出話來，事事替了她圓，等太醫問她，薛寶林吃喝了什么時，她一個字兒也不敢說，說什么？說那藥是她親手喂下去的。
    到這時候才能安下心來一點點回憶前塵，明潼長長出得口氣，這輩子總算好了，那宮門離得她這樣遠，這輩子也不會再邁進去了。
    紀氏曉得女兒躺著，趕緊過來看她，披了斗蓬打了傘，身上還是沾了一層細雪，見著女兒滿面是笑，撫了她的臉頰：“我們大囡也是大姑娘了。”轉頭便又是烏雞又是四物湯的吩咐了一堆事。
    明潼聽的眼眶濕潤，把臉偏過去，紀氏輕聲一笑：“這還羞起來了，可是好事兒，等你及笄，也好及早嫁過去了。”
    織造的事兒，顏連章倒底沒落到薛家手里去，可依著他這般行事，顏家還能保得幾年太平，紀氏伸手摸了女兒的臉：“娘是想叫你在家多呆幾年的，可女兒家總歸要嫁，趁著他待你意熱的時候，好過冷淡了。”
    明沅也早早定下來了，顏家若有什么不好，紀家是她的娘家，總不至毀婚，她一下下撫著女兒的手：“程趙兩家，定下日子相看了，年前，我預備跟程家定下來。”</br>