</br></br>瓊珠如今成了唐姑姑，她回來當差，當的還是紀氏身邊的差，這消息先是打明洛嘴里說出來的，等真個傳到后院里，采薇便換下了柳芽兒，再不叫她跟著明沅到上房去請安了。
    原來一院里總有輪著她的時候，跟著明沅去上房是個好差事，誰不想著在主母跟前露臉兒，明沅這兒也不是專帶了一個，她先是輪了一回，接下來丫頭便知道她的規矩了，總是一對對的輪換。
    紀氏見著柳芽兒年小乖巧還打賞過一回，可既瓊珠回來了，柳芽兒再去，總歸落人的眼。采薇還怕她多想，寬慰她兩句：“這是沒法子的事兒，你可別多心。”
    柳芽兒點了頭：“我知道的。”說著又繡起花兒來，她的繡繃里頭夾著絲帕子，繡得紫藤花，這是瓊玉最喜歡的花樣兒，下元節就要到了，她想把這個跟家里折的那些個金銀元寶一并燒化了給姐姐帶去。
    九紅跟她一個屋兒，倒是知道些的，橫豎她家也不在這兒，跟采薇兩個再沒了牽掛，索性便多做些個，余下的丫頭有家人在的，總要預備些東西送回去過節。
    采薇跟九紅兩個閑了也磕一回牙：“這會子可好，偏是她又回來了。”瓊珠當丫頭的時候眼睛里便瞧不上幾個庶出姐兒，只有明潼跟官哥兒兩個，明沅還算是養在紀氏身邊的。
    別個能行方便的事兒，到她這里便不方便了，若不是后頭有個喜姑姑在，明沅這里再不會省去那許多事兒，采薇說得一句，九紅便哼了一聲：“咱們姑娘如今再不一樣了，她出去過一回，哪里還似原來。”
    莊頭上再好，怎么比得上府里好，瓊珠是城到城郊去的，雖說唐家也是小莊頭了，可日子怎么比得府里錦衣玉食，紀氏穿不下的衣裳有她的，賞下首飾有她的，連著吃食也跟姑娘們吃的差不離了，到外頭可怎么受得住那份兒苦日子。
    瓊珠人瘦了一圈兒，原來那點水靈俱都褪了去，跟失了水的花兒，她是跟著秋收來送糧送雞鴨的，托人往里頭遞了話，說要給太太請個安，她走的時候很是狼狽，往日風光半點不留，那些個原來巴結的她，在背后又豈會不嚼舌頭根子。
    這不是瓊珠第一回跟車進城了，卻是紀氏頭一回應了要見她，她到得上房，還不曾見著紀氏，跪在毯子上頭一個沒忍住，眼淚跟斷線的珠子似的落下來。
    上房里頭幾個丫頭除了卷碧，沒一個伸出手去，卷碧把她扶起來，又給她打了水擦臉，見她瘦得不成模樣，問道：“家里頭可好？”
    能有什么好，在太太屋子里頭當差，跟嫁給莊頭的兒子，差的何止一點，若要說什么好，那便是瓊珠家里少不了米面雞鴨，可這東西有銀子還能置辦不來？
    瓊珠咽了淚：“都好。”她甫一嫁人，就懷上了身子，生下來是個女兒，婆婆幫手帶著，原來只當是太太跟前得用的，后來見著紀氏這么長時候也不曾問過一聲，知道里頭有情由，送東西的時候尋人打聽一回，回去對她便再沒個好顏色。
    懷著胎的時候便辛苦，等生下來是個女兒，更沒個好字了，瓊珠在府里何曾受過這般氣，只此時后悔，怎么也都晚了。
    卷碧問得這一句，便知道失言了，可話還能怎么說，她這里還存著瓊珠要給瓊玉家的金銀錁子，捏捏她的手：“姐姐見了太太留一留，我這兒有東西呢。”
    紀氏見著瓊珠也是一怔，她最是潑辣能干的，竟變作這付模樣，心里嘆息一回，瓊珠卻已經跪下來扒了她的腿兒哭：“太太，太太救一救我，進來當奶媽子也好，作婆子也好，我再不回去了。”
    紀氏微微一哂，這個丫頭，勝在能干，可能干的人也心大，把她來回打量，嘆道：“好好的嫁出去，怎么不好好的過日子？”瓊珠還只掉眼淚，到底是跟在身邊殷勤侍候了好些年的，紀氏手上也確是沒有能用的人：“你且留下罷。”
    瓊珠便這么留了下來，她能回院子里頭當差，她自家是高興了，唐家卻不樂意，瓊珠的婆婆還想著能再要一胎，趕緊生個孫子出來，再轉念一想，紀氏身邊哪一個不撈著油水，瓊珠既是得她喜歡的，保不準兒還能給自家謀個好差，便也不再阻撓，瓊珠回去理得東西，便回到了宅中。
    她那間屋子一向空著，卷碧原想著就叫她住在原來的屋子，再配個小丫頭子侍候，可她卻怎么也愿住那個屋子，寧肯住的朝向差些。
    瓊珠在瓊玉的事兒里頭究竟擔得幾分干系，除了她自個兒誰也不知道，別個也只關心她回來了，自家有什么變動，譬如喜姑姑，原來是她接手了安姑姑活兒，既然紀氏開了口，便一并都交給了瓊珠，她走的時候灰溜溜的，回來了倒很有幾分風光，沒過幾日，連著臉上的笑影兒都多了起來。
    她在紀氏身邊這許多年，自來很得重用，她一來，紀氏便把料理下元節的事交給了她，總歸也不是大辦，要緊的事還落在喜姑姑手里。
    瓊珠只認院里頭姐妹還是一樣，哪里知道她嫁得人生了女，又是因著那一樁事走的，旁個總有議論，因著她回來，原來壓下去的事兒又翻出來說了。
    下元節這一日按著舊俗是要齋三官的，天地水三官都要敬奉，拿秋收才收上來的新谷子碾成粉，調了菜餡兒蒸成小團子，供到大門口，兩邊再掛上黃幡，若是信道的人家還要點燈，吃素祈福。
    莊頭上這些個禮節更甚，在田頭擺開祭壇祭水神，要祈風祈雨，求著風調雨順，燒了草木灰蓋在田上，好好養養土地，到春耕時地也肥了，人也歇過氣了，來年再有一個好收成。
    今歲秋收收成好，糧食不說，雞鴨百只百只的往府里頭送，多的吃不下了，說要往外頭賣好折銀子，紀氏揮了手，許他們一家分一回沾些喜氣，也是借得節慶好好熱鬧一回，莊頭上殺得豬分肉，一家還分到一擔糧兩只雞兩只鴨子。
    到得顏府里頭倒沒這許多繁文縟節了，吃了節令的豆腐皮包子，豆泥骨朵兒，灶上還有煎的紅糖年糕，灃哥兒打早上就吃得一塊，今兒既是節慶也放一日假的，可他卻不肯歇，說先生正跟澄哥兒說三國志，他正聽的入迷，再不能落下。
    明沅便叫采薇多預備一份送到書房去，除了澄哥兒，先生跟書僮都有，沾著紅糖豆粉，灃哥兒又吃了兩塊，這么個吃法，可不敢再給他多吃了，怕夜里吃宴積食，又叫柳芽兒九紅兩個帶他往園子里走了一回。
    院里處處張燈結彩的，還搬了花來，滿地堆秀，說不大辦也依舊比往年不知熱鬧了多少，外頭拜大禹點天燈，里頭便是玩樂居多了，扎得彩紙彩船，就往院后的池子里頭放一回，油紙里頭灌些燈油，捻了燈芯進去，點亮了一排排水燈下水。
    幾個姑娘便坐在綠云石舫里頭，各處都扎得彩綢彩燈，這倒不是專為了下元節預備的，而是國著官哥兒的生日，早些預備起來，也好叫院里頭的丫頭們也一處松快松快。
    紀氏是有意辦大些的，自出得嬌娘的事，院子里頭死水一般的靜，她心頭壓得這口氣兒不順，很想做些熱鬧出來，把那些陰郁趨散，索性由著丫頭們樂，自家也坐在舫上，還點幾個女兒：“你們也是一并去放放燈，走走病，祈個福。”
    連幾個姨娘都一道出來了，明洛原就坐不住，聽見這話一笑：“還是太太疼我們。”連著大花燈都預備好了，走到大石邊，丫頭擦了火折子點上燈，再把那紙燈兒往水里頭拖，明洛最喜投壺游戲，花燈輕巧巧下了水，里頭的點的燈火星子都不曾動。
    她得意的一拍巴掌，把明湘明沅的也拿了過去幫著放，明潼的也交給她，抱了官哥兒點給他看，官哥兒眨巴著眼睛看個不住，他掙扎著下地，跟灃哥兒一道拎了燈籠玩耍，這燈籠還是采茵現給他們纏的，拿細柳條兒把荷花燈扎在一起，再捆上竹條兒，就成了元宵節的花燈了。
    一園子笑鬧聲，紀氏聽著人也精神了些，幾個姨娘在她跟前小心翼翼話都不敢多說一句，原來都是安姨娘張姨娘出挑的，如今換成了蘇姨娘，她抱了明漪，紀氏總有話同她說，便問一問明漪又學了什么話，兩個人也能說上許久。
    灃哥兒牽了明沅的手帶她往廊道上走，一路走一路說今兒先生又講了什么書，他這個年紀對故事記得比書本要牢，先生正說三國志，今兒說到蜀書，他聽得一耳朵，只記住一句善小惡小的話來，鸚鵡學舌給明沅聽。
    明沅一聽便笑了，這一段她也學過：“勿以惡小而為之，勿以善小而不為。惟賢惟德，能服于人。”
    灃哥兒也學著說得一回，邁得一步臺階，到得廊道上，忽的聽見一句，“你敢不敢堵咒發誓你半點兒不知？”
    明沅一驚，略一張望，竟是瓊珠跟柳芽兒兩個，立在芭蕉叢后頭，若不是這管聲音，黑漆漆的她也瞧不分明。
    柳芽兒是來祭姐姐的，正巧看見瓊珠竟也在點香，這才有此一問，灃哥兒伸手點一點：“我今兒看見她化金包銀了，”早上大家一起燒過，他還記得金銀元寶叫什么，明沅拉了他往后退，灃哥兒還說：“就在這兒，逛園子的時候看見的。”
    小丫頭子也有祭化給園中草木鬼神的，這時節燒倒不算犯了忌諱，這么一提，瓊玉可不就淹死在這池子里，竟然已經過去一年多了。
    明沅牽了灃哥兒往遠處走，采薇正拿了花燈趕過來，丫頭們玩鬧在一處，誰也沒往花廊里頭看，采薇拿眼兒往里頭一掃，皺得眉頭：“這是作甚。”看得明沅一眼，嘴里嚅嚅出聲：“柳芽兒認定了瓊珠是知道的，我看，總不至于罷。”
    明沅目光落到水面上，池邊圍著一溜兒穿紅著綠的丫頭，水面上俱是赤橙黃綠的彩紙燈兒，燈火一閃一閃，照得水面都亮起來，連著池邊的石頭也映著光，看著暖洋洋的，整個水面都熱起來，哪里想得到去歲這兒死過一個人呢？
    明沅看著明湘伸手把燈推得遠些，明洛立在她身邊搓著手，夜風這樣涼，可一個個人卻都笑的面是紅暈，明沅看了一圈收回目光：“人都已經沒了，真還是假，追究了又能如何。”
    采薇自來是個打破沙鍋的性子，可聽見明沅這一句也跟著默然了，可不是，人都已經走了，說破了天也是無用。
    灃哥兒哪里會乖乖站著，自家去尋了官哥兒，拖了他的手，得意洋洋的把先生上課說的三國顯擺給他聽，官哥兒只去半日，下半日正好是講書的時候，他聽的入了迷，灃哥兒那一句話卻怎么也想不起來了，吱唔了半日，眼睛往明沅這里一看，這才想起來：“惟賢惟德，能服于人。”
    他沒說到點上，明沅也只一笑，柳芽兒挎了籃子出來，身后卻沒跟前瓊珠，可不就是一念小惡，反倒害了三家人，柳芽兒還紅著眼眶，明沅也只作不見，到得宴散，作了唐姑姑的瓊珠也還沒影子。
    到過了下元節，顏連章連著幾日臉色不好，他那個織造的缺兒叫人頂了去，紀氏知道消息心里念得一聲佛，圍著太子轉的人且多的是，好處又怎么回回都輪著他。
    顏連章心里卻憤悶不已，頂了這缺的，不是旁個竟是薛家人，宮里傳出消息來，薛采女得著太子寵愛，這才沒兩個月便已有孕在身，雖還不知男女，可憑著太子的寵愛跟肚里的孩子，連著往上升，如今已經升了寶林位了。
    一直到冬至過了將要臘八，司禮監制的九九消寒圖抹了三九，顏連章還不開顏，紀氏也不理會他，自家辦得年貨，正差了人往錫州給紀舜英送皮袍酒食等物去。
    顏連章進得門來，看著這一堆堆的單子冊子踱步不止，他這個位子是好容易謀來的，再不能這么不明不白讓人頂了去，不過是個女兒，難道他家沒有，倏地一轉身，問道：“你說明湘明洛哪一個合適？”</br>