</br></br>明沅萬般艱難才說出這一句來，垂著頭連眼睛都不敢抬，扭著手只差把頭埋到衣裳里，明沅先拍拍她：“這些個等會子再說，不論怎么總得吃些。”
    說著攏了攏衣裳到外頭去吩咐九紅，九紅一奇，大晚上的，竟只跑來吃碗面？眼睛去看彩屏，彩屏也是一樣，一主一仆兩個都不抬頭。
    明沅沖九紅使了眼色，九紅應了一聲往外頭去了，她轉回去坐到羅漢床上，拉了明湘的手：“四姐姐可是有甚難處，若有難處不妨開口，咱們一處商量商量？”
    明湘咬了唇兒，指甲緊緊嵌在掌心處，手背上一道道泛起青白色，明沅軟言相問，她卻只不開口，能叫她說出一句借錢，已經是千難萬難了。
    她原只知道安姨娘在往外當東西，哪里知道連兩個妹妹的皮子都叫她當了出去，明湘實是沒臉再見明洛明沅的，可她如今身上半個子兒也沒有，今兒若不是明沅，連賞錢都發不出來，可她要不開口，安姨娘那兒要怎么辦。
    不獨安姨娘讓禁了足，她屋里的丫頭也跟著受了罰，原來就指著月錢的，這回連月錢都叫革了，本來就跟著個小氣的主兒，這回還受這等磨搓，安姨娘才出事，畫屏就“病”了，她老子娘求了管事婆子，想把女兒接出去。
    畫屏再沒兩年就到了年紀的，好容易使上力氣往后宅里頭當了一等丫頭，雖分到了安姨娘跟前，卻也總算當上了一等。
    還當進了院子落著好差事了，可跟在安姨娘身邊，不說平日里的賞賜，連著一針一線都瞧不見拿回來的，原想再等一年就求出來配人，哪里知道安姨娘還叫禁了足，她禁了足不要緊，自家的女兒可怎辦。
    紀氏一抬手就準了，說是再給補人進去，可那些個家生子哪里還肯往里頭鉆，下人也會擇主，紀氏的上房跟明潼的院子自然是想進的人最多的，余下來就是明沅的小香洲，六姑娘大方，后宅里頭無人不知。
    再接下來就是去蘇姨娘張姨娘的院里，也比安姨娘的更好些，她院里鬧的那個樣子，機靈的誰還肯進。
    畫屏在安姨娘跟前當了許多年的差了，可說走就走，同安姨娘磕了一個頭，打上包袱就走了，她娘就在二門上等著，兩個心里還樂，總算離了苦海，可不是苦海，吃個粥連蜜都舍不得擱的。
    原來倒還好些，自去了穗州越發艱難，在她院里當差，她自個兒節衣縮食便罷了，一院子跟著沾不著葷腥，原來還要個肉菜點心，后來連這些個都沒了，一樣是大丫頭，她出去便矮人一頭，廚房里領菜是最末的，夏衣冬衣也得等到最后，跟了這么個主子，還不如趕緊回去，早一年配人罷了。
    畫屏走了，玉屏跟銀屏兩個各加指使不開，倒是思量著要跟廚房加菜，燉個湯水給安姨娘補補身子，可一開床底下的錢箱子，總共掃出來二百錢。
    難道還能去跟太太哭窮不成？連著叫菜的錢都沒了，更不必說旁的，吃著藥總得有點心配一配，兩個急的團團轉，明湘去看的時候，便吞吞吐吐全說了。
    她們知道明湘身上也沒錢，院里頭幾位姑娘，只有她們四姑娘過得最苦，走的時候只帶了妝鏡臺跟隨身鋪蓋，可這頭也沒了辦法，銀屏一咬牙：“姑娘，這實是沒法子了，便今兒還是玉屏姐姐給添補的，可咱們能補的有限，不如，不如跟六姑娘開開口。”
    再怎么也沒有叫下人給主子加錢叫湯的，她們一月不過一兩銀子的例，又能加幾回，明湘在房里苦坐一日，滿心以為東西抬進來總能想辦法周轉的，開了箱子一看，器具倒是都在了，可卻沒有銀子。
    便有門路，她也不敢拿東西折成銀子用了，何況如今她還沒有門路，除了來借，再沒別的辦法。
    明沅是眼看著東西抬進去的，既然來借，便是里頭沒錢，紀氏沒曾想到這個，叫她有心吃驚，紀氏一向事事周全的，她才搬到小香洲來的時候，除了家具這些個大件兒，還給了一箱子銅錢，叫她好方便行事。
    轉念一想就明白過來，怕不是忘了，是故意不給的，明沅忽的想起蘇姨娘那時候的窘迫，她伸手拍拍明湘：“四姐姐莫急，這是救急用的，我省得。”
    話到嘴邊兒還是沒出口，想告訴救急不救窮，又怕她心里多想，經受這翻變故，她又才這點年紀，若想左了更難辦，正巧九紅端了吃食進來，明沅端推到她面前：“好歹也吃些。”
    廚房里燉得雞湯，拿小爐子煮了雞汁兒粥上來，上面撕得些雞肉，再配上酸筍，明湘有好天不曾定心吃飯了，既明沅肯借，她提著心放了下來，拿了勺子舀起一口送到嘴邊。
    借是要借的，借多少卻叫人犯難，明沅想著安姨娘急病，叫九紅先拿三吊錢出來，九紅當著她便是一嘆：“這要給采薇姐姐知道，又不知說出什么話來了。”
    “成啦，這是別個救急用的，她若不好，太太那里我也無法交待。”三吊錢支撐到下回發月份錢是足足有余了，明沅想一想，又再加上兩吊：“她那頭要吃藥，又要加菜，幾個丫頭也要打點，罷了，再多兩吊。”
    “姑娘是財神娘娘呀。”九紅這么說，還是又拿出兩吊來，看看箱子空了大半：“明兒可得去帳房換銅錢了。”
    錢是直接拿了給彩屏了，明湘吃了半碗粥，回去的時候看著彩屏手里有東西，咬了唇兒不知有多少，進了門一看，眼圈一紅，掉下淚來。
    彩屏扶了她坐到床上：“這下子可好了，六姑娘肯幫手，再好沒有的，這些個倒好支撐兩個月了。”若是紀氏有意要罰，晚些發下月錢來，安姨娘便有大苦頭吃了。
    明湘看著那紅繩兒串的五吊錢，拿帕子按住眼睛：“你去拿一張空箋出來。”彩屏拿了素白箋兒出來，明湘也不磨墨了，拿出眉筆來，在上頭寫下“五吊”兩個字。
    第二日一早，兩人一道往上房請安，明湘眼見著后頭采菽端了個瓷盅兒，明湘往常一向知道明沅挑燕窩送到上房來，安姨娘也叫她學著明沅的樣子，原來聽過也并沒放在心上，如今才見著這份功力了。一件事做得三四年，也怪不得她最得看重了。
    明洛在花廊盡頭等著，這幾日兩個人沒說過一句話，明沅夾在中間，眼見著明洛是想開口的，只明湘一味垂了頭，她自說自話了兩天，覺得沒趣兒，也不再說了，這一路倒是少有的安靜。
    幾個姑娘挨個兒進去，依次行過禮，紀氏便問：“在你六妹妹那兒可還住得慣？”臉上笑盈盈的：“若短了什么只管去尋喜姑姑。”
    一句話便把小香洲里的主權交到了明沅這里，她不曾打招呼就把明湘塞過來，這會兒又讓明沅這個當妹妹作主，明湘根本沒打算問上房討東西，她又低身行了一禮：“處處都好的，勞太太憂心了。”
    明洛拿眼兒睇過去，叫紀氏瞧個正著：“怎的，五丫頭也想過去了？”
    明洛為著明湘的事兒心里不樂，正跟張姨娘賭氣，安姨娘沒撈著好，張姨娘也是一樣，她也叫紀氏罰了思過，樂姑姑還來了張姨娘的院子一回，當著面就要張姨娘像個主子樣兒，得有規矩體統。
    氣的明洛在屋子里絞爛好幾條帕子，她惱了張姨娘把事捅到紀氏跟前，鬧了這么大一場，大家一起沒臉，聽見紀氏說一口應下來：“那才好呢，太太疼四姐姐，怎么不疼我！”
    這一句話紀氏聽了便露出笑意來，伸手點點她：“得啦，你這個猴兒樣子，若是去了，不得鬧得她倆都不得清凈了，到時候來求了我，再把你挪回去。”
    明洛噘了嘴兒：“太太編排我，我怎么就跟猴兒似的了。”心頭一虛，她跑了半個院子的事，紀氏也肯定知道了。
    哪知道紀氏拍她一回，臉上笑意卻沒淡下去，反倒更盛了：“成什么樣子，免得說我不疼你，瓊珠去開了箱子，把匣子金桃花頂簪給她。”
    明洛吃一大驚，那頂簪是成套的，一共六只，是金嵌粉色碧璽石，自大到小一圈兒，又能拆開來單用，又能成套上頭。這是補給她的，那塊皮子是不能再要了。
    紀氏賞了明洛，又看向明沅：“過些日子，鄭家要辦花燈宴，你預備起來，同你三姐姐一道去。”
    這話一出明洛瞧了過來，明湘還只立定了不動，她心里惦記著安姨娘，恨不得早早辭出正房去看她，手上有了錢，也能給她叫個雞湯補補身了，心里盤算著要給銀屏玉屏兩個多少備著，讓彩屏先給預備一吊，她怕安姨娘再尋別的出路，連這點傍身的也留不住。
    出了屋門明湘一路往棲月院趕過去，明洛一扯拉住了明沅，使個眼色落在后頭，斯斯艾艾磨蹭半晌才問：“明湘是不是惱了我了。”
    明沅一本正經：“可不是。”
    明洛長嘆一聲，耷拉了腦袋趿著鞋子往前走，一面走一面喃喃道：“我原只當她們再不好，咱們好就成了，原來根本不是這么回事兒的。”
    安姨娘雙目赤紅，哭的眼睛腫成了核桃，哪里聽得見女兒說話，也不顧丫頭們在：“姑娘，你去求求太太，你去求了定然管用，好歹救你舅舅一救，他可是我親弟弟，要是這筆銀子不到，他就只有死路一條了！”
    明湘摟了安姨娘瘦骨伶丁的身子，聽見這話卻不哭了，她指了玉屏去廚房要湯，自家扶起了安姨娘：“要是太太不允呢？是不是還要去求老爺？姨娘想讓我為個外人臉皮都不要了？”
    安姨娘抖了嘴唇，想說不是外人，可看她的模樣卻怎么也說不出話來。</br>