蒼穹如墨，濃厚的黑色云層在低空中翻騰，將灑向威廉港的星月華光完全遮擋。一隊隊荷槍實彈的哨兵在碼頭上密集巡邏，時刻守衛(wèi)著這座德國最重要的艦隊軍港。雖然此刻的德國在東西兩線都激戰(zhàn)正酣，亟需兵力增援，但德軍總參謀部仍是在本土深處的威廉港部署了一支規(guī)模龐大的要塞衛(wèi)隊，為的便是確保他們這支傾一代人努力所打造出的龐大艦隊的絕對安全。
    小艇滑動，浪花拍卷，通過冰冷堅硬的側(cè)部舷梯拾階而上，蓄著山羊胡須的弗朗茨?希佩爾登上了德弗林格爾號的甲板。為了防止英國間諜趁夜?jié)B透進外圍防線、通過高倍望遠鏡對港內(nèi)德國艦艇的陣容進行偷窺，夜間的威廉港泊位中實施嚴格的燈火管制，唯一的光源僅來自于十公里外的杰拉德河口上的高聳燈塔。在這縷昏暗朦朧的光芒勾勒下，174米長的德弗林格爾號宛若一條在暗夜中匍匐的獵豹，沉靜、危險、致命、而優(yōu)雅。
    “哧……”伴隨著蒸汽執(zhí)行機構(gòu)的沖鳴低響，司令塔厚達350毫米的大門被緩緩打開，一片淡淡的金黃色光亮從中沖撒了出來。希佩爾微微瞇起了眼睛，起身邁入了這所超過二十平方米的指揮房間。幾名參謀正手持鉛筆，在一張海圖上用直尺和角分儀為輔助努力描畫，當見到是司令走入之后，都紛紛挺直身軀，向其行了一個標準的軍禮。希佩爾將目光投向旁邊的一名少校軍官，開口詢問道，“埃里希，現(xiàn)在偵查艦隊的情況怎么樣了？”
    被稱作埃里希的參謀官不過三十余歲，五官端正，容貌剛毅，在軍人的凝練氣度中又帶上了些許學者的儒雅之氣。聽到希佩爾的問詢，這名參謀隨即用簡潔平順的話語回答道：“將軍，伯迪克將軍所指揮的第二偵查分隊已于四十分鐘之前駛出威廉港。先一步進入北海進行偵查。目前偵查艦隊本隊也都完成了燃料和彈藥的補給，鍋爐升火完畢，隨時都能夠通過漲潮的杰德河河口出航。”
    希佩爾微微點了點頭，灰藍色的眼眸中閃過一絲期待和振奮的神色。在此之前。他的偵查艦隊也曾有過數(shù)次出擊，并將英國沿岸港口打得一片火海，讓執(zhí)掌了三百多年海神三叉戟的不列顛蒙羞；然而這一次，情況卻是和之前完全不同了。他所扮演的角色再不是打了就跑的猥瑣小偷，而是一名披堅執(zhí)銳、在戰(zhàn)場上沖突進擊的勇猛龍騎；而讓他敢于親冒矢石的信心來源，正是威廉港深處泊位中的那一片浩蕩堂皇、令這個星球上所有海洋國家都為之驚悸的龐然艦隊的直接支援！
    8月14日，在得到皇帝威廉的首肯之后，提爾皮茨當即向他一手打造的艦隊傳達了來自最高統(tǒng)治者的進攻指令。而公海艦隊司令英格諾爾也同樣是一名堅定的主戰(zhàn)派成員，在他的統(tǒng)御之下，德國海軍從戰(zhàn)爭爆發(fā)之日起就已經(jīng)是處于弓箭上弦的備戰(zhàn)狀態(tài)。接到這份來自柏林的夢寐以求的電令之后。公海艦隊這臺龐大的戰(zhàn)爭機器，終于開始了沉寂良久之后的運轉(zhuǎn)轟鳴。
    根據(jù)英格諾爾所接到的令他熱血沸騰的電報指令，公海艦隊將直接舉全軍西渡北海，直接堵在英國人的家門口泰晤士河入海口前。為了盡可能強化艦隊的決戰(zhàn)能力，英格諾爾不僅將在赫爾戈蘭灣海戰(zhàn)中殘存的初代決戰(zhàn)裝巡海因里希親王號編入了戰(zhàn)列。甚至還把波羅的海艦隊中的8艘前無畏召集了回來。
    而在具體的戰(zhàn)術(shù)上，英格諾爾則是采取了舍爾的建議。由于英國艦隊主力是囤積在英格蘭中部的羅塞斯和蘇格蘭北段的斯卡帕弗洛軍港，希佩爾的艦隊于是便先行一步，做為公海艦隊的耳目，在北部50海里之外進行偵查。如果英國大艦隊全軍南下，那么經(jīng)過希佩爾的事先預警之后，公海艦隊本隊就能從容展開戰(zhàn)列線。以一個完全不遜于對方的姿態(tài)與之決戰(zhàn)。
    鍋爐轟鳴，濤聲漫卷；伴隨著旗艦德弗林格爾號上的信號燈的閃動，一片縱橫數(shù)公里區(qū)域中的戰(zhàn)艦開始相繼行動了起來。36艘魚雷艇解開纜繩，如同一條條敏捷的旗魚一般游出了港口；瘦削的船體上，單裝甲板火炮和中央旋轉(zhuǎn)魚雷發(fā)射架在暗夜中若隱若現(xiàn)。作為公海艦隊最主要的前哨偵查力量，希佩爾艦隊中無疑擁有大量的快速輕型艦艇；而得益于德國強大的工業(yè)實力作為后盾。他們顯然不像意大利、奧匈海軍那樣，要組成聯(lián)合艦隊才能湊出足夠的護衛(wèi)力量。
    緊跟在驅(qū)逐艦隊之后魚貫而出的，便是匯集了德國工業(yè)最高水平的戰(zhàn)巡分隊群。德弗林格爾號的姊妹艦、剛剛完成訓練的呂佐夫號正噴吐著在夜色中淡不可察的煤煙，航行在艦列的最前。而緊跟其后的德弗林格爾號，便宛若一名已經(jīng)成長為合格戰(zhàn)士的英姿颯爽的御姐。此刻站在呂佐夫號身后，鼓舞激勵著和自己身上流淌著相同天賦血液、但缺乏實戰(zhàn)檢驗的少女妹妹，進行獨當一面的勇氣試練。這兩艘裝備8門350毫米重炮的快速主力艦，是當前希佩爾偵查艦隊乃至整個德國公海艦隊最菁華的所在；相比于同期開工的英國雄獅級戰(zhàn)巡，德弗林格爾級除了航速比對手慢兩節(jié)之外，火力與防護無不占據(jù)了壓倒性的優(yōu)勢。
    杰德河河口燈塔的金黃色燈火映襯下，又是一艘擁有勻稱體型的大型戰(zhàn)巡徐徐駛來；雖然德弗林格爾級的入役，使得它讓出了占據(jù)兩年的德國海軍最大的主力艦的寶座，但在公海艦隊當中，它仍舊是支撐起這片鋼鐵天穹的極為重要的一環(huán)。1907年于布羅姆?福斯造船廠鋪設(shè)龍骨的“塞德利茨”號，標準排水量21400噸，最高航速25節(jié)，戰(zhàn)艦在長艏樓船體的中軸線上背負式布置了4座雙聯(lián)裝305毫米l42.7主炮，能將威力巨大、侵徹艱深的450kg炮彈輕松投射到20公里開外。在剛剛結(jié)束的地中海決戰(zhàn)中，這款斯柯達軍工制造的性能優(yōu)異的305毫米火炮，已經(jīng)被證明能在1萬米的距離上有效擊穿法國丹東級270毫米的主裝甲，并造成決定性的破壞。而它的敵人英國獅級戰(zhàn)巡，其水線裝甲最厚處不過230毫米，無敵級和不倦級戰(zhàn)巡的核心艙防護更是只有可憐的150毫米。這意味著在正常交戰(zhàn)的距離上，它們在德國戰(zhàn)巡面前將沒有任何的免疫區(qū)可言。
    1906年開工的馮德坦恩號，和1904~1905年間建造的3艘布呂歇爾級，構(gòu)成了德國偵查艦隊的另一支戰(zhàn)巡分隊。其中布呂歇爾、巴爾弗斯、莫里茨三艦是清英使用水下突出部這種開掛手法，在當時的技術(shù)背景下所建造出的夢幻般的戰(zhàn)艦。在它們標準排水量18250噸的艦體上，沿中軸線前1中1后2平鋪了4座雙聯(lián)裝283毫米l47主炮，其中艦尾兩座主炮塔根據(jù)長艏樓船型順勢背負。由于保養(yǎng)得當，這些戰(zhàn)艦在服役了五到六年之后的今天，仍能在清除船底附著物、更換鍋爐水管的情況下跑上25節(jié)的設(shè)計速度。
    而分隊旗艦馮德坦恩號則是布呂歇爾級的改良版，標準排水量增至2萬噸，與布呂歇爾級相同的主炮，在布局上改為更加漂亮霸氣的全中軸背負式，各處裝甲和水下防御都得到了相當程度的強化。鑒于主力艦在戰(zhàn)斗中的木桶效應，馮德坦恩號并沒有追求更高的速度，而是保持了和前輩相同的25節(jié)；在后世一眾軍事學者對德國公海艦隊的分析里，馮德坦恩號被普遍認為是德制戰(zhàn)巡走向高速戰(zhàn)列艦之路的開山鼻祖。
    除此之外，希佩爾的偵查艦隊中還有一艘艦艇：它干舷高大，艦橋簡練，肥碩的船體依稀能看出商船的影子，乍看之下似乎與軍用艦艇沒有任何關(guān)聯(lián)。然而無論是希佩爾，還是公海艦隊司令英格諾爾上將，都對這條船給予了足夠的重視。在它那裝備兩個機械吊臂的甲板上，赫然停著6架生有兩對寬大羽翼的水上飛機；只要天氣和海況足夠允許，德軍水兵就會操縱吊臂將水上飛機吊至海面，而后由飛行員駕駛這架帶有無線電報機的飛行器沖上藍天。這種海鷹i型水上飛機能滯空兩個小時，掃過近150公里的海域，偵查效率比起傳統(tǒng)的桅桿瞭望高出數(shù)倍。雖然北海上的天氣頗為惡劣，這種初級水上飛機在超過六成的時間里都無法起飛，但這已經(jīng)無法阻止其作為一種極富潛力的作戰(zhàn)兵器，進入德軍高層的視野。
    8月15日凌晨1時，就在希佩爾艦隊出發(fā)后三個小時，原本平靜下來的威廉港再度變得騷動起來。數(shù)不盡的艨艟戰(zhàn)艦從杰德河口接連駛出，航向一片黑暗的深遠大洋。一場巔峰對決的大幕，即將在北海徐徐拉開。
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