夜色深沉，黑云翻涌，潮濕悶熱的晚風在倫敦上空狂亂地吹拂著，雷聲隆隆。盡管有暴雨即將來臨的趨勢，但英國海軍部大樓前仍舊擁聚了上千人的示威人群；他們當街焚燒年輕的海軍大臣的照片和畫像，并奮力向大樓投擲石塊甚至是燃燒瓶。而就連擔任衛戍任務的軍警，心中對民眾的行為也是多有支持，他們少有動真格的阻攔，而這也更加助長了市民的示威氣焰。
    對于英國民眾而言，他們沒有理由不感到憤怒。
    自從1588年擊敗西班牙無敵艦隊以來，英國皇家海軍就成為了這片藍色大洋上的最強力量。而1805年的特拉法爾加一役，更是確立了不列顛不可撼動的海洋霸主地位，由此開創了日不落帝國對全球海權持續一個世紀的絕對執掌。最先進的裝備、最精良的官兵，最優秀的設計、最龐大的數量；波云詭譎的地中海、狂濤洶涌的大西洋，遍地黃金的中國海，縈系明珠的印度洋……懸掛紅白色圣喬治海軍旗的鋼鐵戰艦，在如此廣袤的海域中昂首巡航。每一個不列顛人，從出生之日起就被這種夢幻般的無上榮光所籠罩浸染，那已經融入到了血液和骨髓里得驕傲，理所當然的認為皇家海軍就應該是無畏無敵、所向披靡的神祇！
    然而現在，情況卻與他們的想象有著云泥一般的反差。從赫爾戈蘭灣到南中國海，皇家海軍在與德國艦隊正面對決的戰斗中竟接連折戟，數千名官兵葬身大洋；而德國潛艇更是大肆出動，喪心病狂地剿殺著懸掛米字旗的商船。
    整個7月份，被德國潛艇和襲擊艦擊沉的協約國商船達到122艘。總噸位超過40萬噸，其中80%以上都是不列顛的商船。大量貨運船只被擊沉，以及所引發的連鎖恐慌效應，直接影響到了英倫三島的物資供應。倫敦市民最明顯的感受，便是餐桌上的食物變得嚴重縮水；各種食材價格飛漲。商店中所能買到的東西也出現了空前的短缺。而在軍工廠，為數不少的機床產能，也因為原材料的缺乏而被迫停工；減產的武器彈藥不僅讓在法國前線浴血廝殺的遠征軍士兵破口大罵，也直接影響到了本土后備部隊形成戰斗力的時間。無論從哪個角度而言，這都是必須要予以改變的局面！
    如果僅僅是這樣倒也罷了，丘吉爾大臣還能找出很多理由來給自己當遮羞布。兩場海戰都沒有皇家海軍的核心艦種直接參與。德國人只是占了以強擊弱的便宜；而德國潛艇更是不折不扣的流氓海盜，以令人不齒的偷襲，來竊取戰術上的蠅頭小利。英國海軍部曾不止一次面無赧色地宣稱，他們已經成功將德國公海艦隊封鎖在了北海之內，取得了戰略上的絕對勝利：“在皇家海軍的絕對壓制之下，小手威廉和他的澡盆艦隊沒有任何出擊的膽量。只能像下水道中的老鼠一樣龜縮在巢穴和他的波羅的海后花園，僅此而已。”然而隨后發生的事情，卻是狠狠摔了這種論調的響亮一耳光。
    1913年7月4日清晨，由希佩爾指揮的德國戰列巡洋艦隊，突然出現在距離英國海岸線只有不到18公里的羅斯格雷港，并隨即對其展開了猛烈的炮擊。碼頭上的各種機械、設施、倉庫、物資，都在大口徑炮彈的肆虐下變成了一片火海。一百多名平民因此喪生。十個小時之后，德國艦隊又炮擊了另一處濱海港口，引爆了屯儲在那里的20萬加侖重油；高達上千米的火焰和滾滾濃煙直沖天際，即便是在數十公里外都能清晰可見。而當英國快速艦隊聞訊趕往攔截的時候，肇事完畢的德國艦隊早就逃得連影都沒有了。
    本土沿岸遭到炮擊，終于引爆了英國民眾對海軍壓抑已久的怒火。自從11世紀諾曼底公爵在倫敦建立起統治以來，不列顛的本土還就從來沒有被國外勢力所蹂躪過。而現在德國人卻把戰火燒到了英國的家門口，國民投入巨資打造的海軍艦隊卻像人間蒸發了一樣，沒能采取任何的有效對策！海軍部口口聲聲宣稱的“優勢”和“制海權”，在英國沿海港口的硝煙烈火中被徹底焚盡；海軍部大樓門口前示威的怒吼聲越來越響。終于匯合成整齊劃一的吶喊，要求當前的全體海軍高層立即下臺。
    “溫斯頓，我們必須要立即采取行動了。德國人已經把戰火燒到了不列顛本土，大艦隊的出擊刻不容緩；如果再聽憑局勢這么繼續惡化下去，頂不住民眾壓力的阿斯奎斯閣下。只能選擇罷免我們的軍職！”陳列華貴的書房里，海軍參謀長斯圖第聽到窗外傳來的一浪高過一浪的抗議聲，滿臉堅決地對面前的胖子說道，“我提議，大艦隊的錨地從斯卡帕弗洛轉移到英格蘭中部的羅塞斯軍港，準備和德國人決一死戰。憑借我們在戰艦數量和主炮口徑上的優勢，皇家海軍的勝率至少當在六成以上。”
    咫尺之外，一個皮膚白皙的肉球正斜坐在沙發上；那巨大的質量和體型，將昂貴的真皮沙發壓出了一個深深的凹坑。聽得斯圖第的提議，丘吉爾只是緩緩搖了搖頭；他表情凝重的抽完了含在嘴里的雪茄，而后方才開口道：“絕對不成。我們的主力艦數量較德國海軍并無明顯優勢，一旦爆發艦隊決戰，將極有可能在一個下午就輸掉整場戰爭！因此，在伊麗莎白女王級和復仇級戰列艦形成戰斗力之前，我們都要最大限度的避免與德國人的直接交鋒。不管國內局勢再如何惡劣，大艦隊這根不列顛的核心支柱，絕對不容許出現任何大的損失。”
    “可是我們無法忽略民眾的意愿。一旦他們的憤慨達到臨界點，不僅我們的職位無法保住，就連阿斯奎斯閣下也將被迫引咎辭職！”斯圖第看了一眼窗外那群正在沖擊海軍部大樓的示威人群，而后轉頭對丘吉爾說道，“現在連意大利人也膽敢來反對我們了。雖然法國主力艦隊已經開始在東地中海巡航，暫時遏制住了同盟國海軍的猖獗勢頭；但由于意大利人在地中海的地理位置是在太過優越，我們的蘇伊士航運量仍舊是急轉直下。因此而生活直接受到影響的不列顛民眾，是不允許我們再讓大艦隊這么無所事事的繼續呆在斯卡帕灣的！”
    丘吉爾吃力地坐起身來，又給自己點燃了一根新的雪茄；吞云吐霧間，凝視著墻上那幅巨大的歐洲地圖，沉吟不言。狹長的亞平寧半島宛若一柄利劍，深入地中海中央，將英國的地中海航線切割得只剩下突尼斯東北部一片不足70海里的水域。由于法國艦隊不可能做得面面俱到，加之亞丁灣中還發現了德國潛艇的蹤跡；為求保險，船長們選擇繞到非洲好望角，也完全是情理之中的事情了。
    “實際上，即便是有法國艦隊的巡航，當前的地中海局勢，也隨時都有瀕臨崩潰的危險。一旦意大利、奧匈和土耳其三方組成聯合艦隊，那么他們可以糾集起一支多達10艘戰列艦的強大力量；即便是刨開意大利和土耳其人的那幾條剛竣工不久、還沒有完全形成戰斗力的艦艇，同盟國海軍也有6艘一流的主力艦能隨時上戰場。”丘吉爾回憶著先前情報部門傳來的消息，喃喃說道，“而法國艦隊卻同樣只有6艘丹東級無畏艦處于最佳狀態。讓?巴爾號超無畏剛竣工不滿兩個月，正處于試航期的她顯然不適合在現在上戰場；二號艦科爾貝號更是還有3個半月的工期，法國人若能在陸地戰事嚴重吃緊的當前，保證按時完成這些龐然巨獸，就已經將是一件了不起的成就。”
    “意大利的但丁號裝備了12門12英寸火炮，奧匈的拉德茨級和土耳其的海雷丁號也都配有8門12英寸火炮；奧匈海軍總旗艦聯合力量號更是一艘裝備8門13.8英寸重炮的超無畏，據說這是一艘除了上層建筑之外，所有結構都全面沿用德國凱撒級布局的艦艇。而法國人的丹東級卻只能在一舷使用7門12英寸主炮，其各艦航速也只有19.2到19.4節，在火力和航速上……都居于全面劣勢。雖然我們有數量較多的前無畏，以26比12兩倍于同盟國的艦隊，但這卻完全不能從根本上抵消同盟國的無畏艦優勢，無論是傷害還是抗打擊能力，都不是一個數量級。”斯圖第將雙方的紙面力量略作對比，細密的汗珠登時爬滿了他的額頭。
    “德國……不列顛……意大利……地中海……”丘吉爾默念著這幾個關鍵詞，徐徐開口道，“看來，我們只有用這個辦法來緩解當前的局勢了。”(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。手機用戶請到m.qidian閱讀。)9
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