德意志帝國(guó)，柏林。
恢弘肅穆的夏洛騰堡宮內(nèi)，德皇威廉二世正端坐在書房主位中；火熱的驕陽被濃密綠蔭所層層掩映，最后在房間里撒下一片柔煦的輝光。微風(fēng)拂過，掠起他那已然有斑白出現(xiàn)的鬢角，帶來了些許麻癢，一縷清涼。
自從小毛奇將前線司令部從盧森堡再度遷往梅濟(jì)埃爾之后，出于安全性的考慮，威廉便沒有再跟隨自己的總參謀長(zhǎng)一同行動(dòng)，而是啟程返回了位于柏林城郊的這所避暑皇宮。雖然威廉十分想像他的祖父一樣，在第一時(shí)間以勝利者的形象出現(xiàn)在巴黎城內(nèi)，但小毛奇還是用他那特有的憂慮，成功說服了有些躍躍欲試的皇帝不要冒險(xiǎn)進(jìn)入法國(guó)境內(nèi)、而是呆在柏林靜候前線的佳音。不過，隨著法軍在馬恩河上所發(fā)起的反擊，德國(guó)在六星期內(nèi)覆亡法國(guó)的速?zèng)Q戰(zhàn)已然成為了泡影；而威廉在戰(zhàn)前向民眾所做出的“葉落之前凱旋歸來”的保證，現(xiàn)在看起來也即將成為一句海市蜃景般的空頭承諾了。
“剛剛從梅濟(jì)埃爾傳回的消息，皇儲(chǔ)殿下已經(jīng)率軍突破了法國(guó)人在納沙托所設(shè)的防線，距離法國(guó)東北部重鎮(zhèn)布爾蒙只有不到二十公里的距離。在此前十天的戰(zhàn)斗當(dāng)中，第五集團(tuán)軍共向前推進(jìn)了近100公里，擊斃、俘虜法軍超過2.5萬人，摧毀和繳獲大炮120門；其在這場(chǎng)戰(zhàn)斗中所殲滅法軍的總?cè)藬?shù)，已然是僅次于在馬恩河戰(zhàn)役中首當(dāng)其沖的克魯克第一集團(tuán)軍了。”
一名面容硬朗、氣質(zhì)出眾的老者，正恭敬地站在威廉旁邊稟報(bào)著前線的戰(zhàn)況，正是帝國(guó)首相貝特曼?霍爾維格。自從1909年取代比洛（和德國(guó)第二集團(tuán)軍司令比洛是兩個(gè)人）成為首相以來，霍爾維格便因其堅(jiān)定的保皇立場(chǎng)、出色的內(nèi)政能力和成熟的外交手腕而深得威廉的信任，其君臣之間的互信與合作程度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了與此前4任首相的任何一位。時(shí)至今日。霍爾維格已然是柏林宮廷中最炙手可熱的人物，威廉對(duì)他的仰仗與信賴，即便是相比提爾皮茨也是毫不遜色。
威廉抬起頭來。凝視旁邊墻上所懸掛的那張巨幅歐洲地圖；過不多時(shí)，霍爾維格所說的戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)便在他的腦中直觀地反映了出來。在法軍從阿爾薩斯前線全軍撤退之后。德國(guó)第五集團(tuán)軍就以側(cè)翼的友軍為依托，轉(zhuǎn)向西南，對(duì)面前的法國(guó)第二集團(tuán)軍窮追猛打。憑借著兵力上的優(yōu)勢(shì)，第五集團(tuán)軍正壓得法軍步步后撤；而在法軍主力都在巴黎附近與德軍對(duì)峙、難以調(diào)遣生力軍前來增援的當(dāng)前，法國(guó)人只能是采取以空間換時(shí)間的策略，即將法國(guó)東北部與瑞士交界的土地大量放棄，等待德軍因補(bǔ)給不力和體力耗盡而自己停下來了。
“戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前。我原本只是想讓埃特爾感受一番真正的戰(zhàn)爭(zhēng)軍旅，不要忘記我霍亨索倫立國(guó)數(shù)百年的本源核心；然而這個(gè)家伙，卻是在西線取得了令人驚嘆的戰(zhàn)績(jī)。”威廉緩緩開口，話語中帶有淡淡的喜悅和驕傲之意。“算上之前在邊境戰(zhàn)役中的那一次決定性的斬獲，他已經(jīng)讓法國(guó)人損失了比他的第五集團(tuán)軍總?cè)藬?shù)還要多的部隊(duì)；即便是克魯克、比洛、魯普雷希特這些軍中宿將，其戰(zhàn)果竟都是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與之相比！憑借這一戰(zhàn)績(jī)，他已然能夠盡數(shù)彌補(bǔ)此前因過度注重于海軍、而與容克軍官團(tuán)們所造成的隔閡，以最實(shí)際的戰(zhàn)果來獲得他們的忠誠(chéng)與擁戴了。”
霍爾維格點(diǎn)頭道：“皇儲(chǔ)殿下天賜圣徒。此前便為帝國(guó)陸軍添置了數(shù)種極其有效的戰(zhàn)斗兵器；而此番我軍能在左翼實(shí)現(xiàn)快速推進(jìn)，他的第五集團(tuán)軍對(duì)法國(guó)中路戰(zhàn)線的突破也是居功至偉。毛奇參謀長(zhǎng)已經(jīng)決定授予殿下橡葉功勛勛章，以表彰他在先前戰(zhàn)斗中所做出的卓越貢獻(xiàn)。”
“帶橡葉的藍(lán)馬克斯？可悲的儒略（儒略?愷撒）對(duì)他的獎(jiǎng)勵(lì)是不是高了一些？”威廉愕然轉(zhuǎn)過頭來看著霍爾維格，話語中也帶上了一絲驚異之情。
1667年，普魯士國(guó)王弗雷德里希一世創(chuàng)立了藍(lán)馬克斯勛章；1740年。方甫御極的腓特烈大帝將其更名為“功勛勛章”，正式確立了其在德國(guó)功勛界的崇高地位。自1810年起，藍(lán)馬克斯一直是普魯士和德意志帝國(guó)對(duì)在軍事方面的杰出貢獻(xiàn)者所授予的最高勛章；而如果在其上再加以橡葉修飾的話，則必須是受勛者還要在戰(zhàn)斗中有極其英勇的表現(xiàn)。此前一百年的時(shí)間里，德**中獲得藍(lán)馬克斯的人不在少數(shù)，但能榮膺橡葉藍(lán)馬克斯的卻是寥寥無幾！
“的確是橡葉功勛勛章。根據(jù)毛奇參謀長(zhǎng)所發(fā)回的報(bào)告中稱，除了戰(zhàn)場(chǎng)上的成績(jī)之外，殿下還直接促成了他在6月2日下達(dá)的令克魯克、比洛集團(tuán)軍停止前進(jìn)的命令。而如果不是這兩支部隊(duì)在6月3日于原地休整了一天，精疲力竭的我軍將幾乎不可能在馬恩河抵擋得住法國(guó)人的反擊。”霍爾維格正面迎上了威廉驚訝的眼神，不急不緩地說道，“在一片勝利的歡呼聲中保持清醒的頭腦，洞悉一般人所諱言的潛藏事實(shí)，這也是毛奇參謀長(zhǎng)決定授予殿下這一勛章的原因。”
聽得霍爾維格的這番話語，威廉臉上的肌肉不由得微微一抽。在馬恩河戰(zhàn)役爆發(fā)之前，他也是對(duì)法國(guó)業(yè)已完全失敗的觀點(diǎn)篤信不疑：自己不僅在盧森堡司令部中大排晚宴、以近乎得意忘形的姿態(tài)與賓客歡慶勝利，甚至開始籌備進(jìn)入巴黎的閱兵儀式，并擬定了一份比1871年的《法蘭克福條約》還要喪心病狂的停戰(zhàn)協(xié)定在行宮里整天意銀。然而接下來所發(fā)生的事情卻讓他顏面掃地，法國(guó)人仍舊保持著極為充沛的戰(zhàn)斗力，戰(zhàn)爭(zhēng)能在何時(shí)宣告結(jié)束更是難以預(yù)計(jì)！
面對(duì)對(duì)他知根知底的霍爾維格所投來的那兩道平淡的眼神，威廉頓時(shí)有些尷尬。他咳嗽一聲，悄然轉(zhuǎn)移話題道：“貝特曼，當(dāng)前法國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)上的戰(zhàn)況怎么樣了？”
“隨著在馬恩河流域戰(zhàn)線的固定，我軍和法國(guó)人都開始向西北方向延伸，準(zhǔn)備在側(cè)翼尋求突破。目前我軍已經(jīng)奪取了距離巴黎25公里的西北門戶塞爾吉，并在其以西18公里處的萊米羅與法國(guó)人展開了激烈爭(zhēng)奪。而所有的兩個(gè)空降營(yíng)則被投放到了距離英吉利海峽只有75公里的埃弗勒，用以控制這個(gè)道路樞紐，確保我軍能在接下來的行動(dòng)中搶得先手。”身為文職的霍爾維格，對(duì)當(dāng)前法國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)上的戰(zhàn)局竟也是如數(shù)家珍，不消片刻，就在墻上那張巨幅地圖的對(duì)應(yīng)下將戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)盡數(shù)道出。他頓了頓，又道：“如果一切順利，我們將會(huì)把巴黎變成一個(gè)孤懸于法軍戰(zhàn)線之外的突出部，如此我軍便可再之后的行動(dòng)中將其三面合圍。”
威廉看著霍爾維格所勾勒出的那條蜿蜒迤邐的戰(zhàn)線，那張蓄著尖尖上翹胡須的容顏上神色復(fù)雜，難以看出此刻他心中是何種心情。由于德軍并沒有在馬恩河戰(zhàn)役中被追亡擊敗，他們無疑將在這場(chǎng)“奔向大海”的競(jìng)賽中搶得先機(jī)；因?yàn)橐坏┰诎鼗刂性庥龇ㄜ姴筷?duì)，擁有明顯兵力優(yōu)勢(shì)的德軍將有極大的把握戰(zhàn)勝法軍、并將其擊退，從而攫取到更多的土地、財(cái)富和利益。在德軍的包抄席卷下，法國(guó)北部將有大片土地被納入紅白黑三色鐵十字旗的統(tǒng)治之內(nèi)，即便是德軍攻取卡昂、占領(lǐng)英吉利海峽右側(cè)一半的法國(guó)北部國(guó)土，也是完全有可能做到的事情。
不過，經(jīng)歷了剛剛結(jié)束的馬恩河之戰(zhàn)、以及閱讀了小毛奇所發(fā)回的詳細(xì)分析報(bào)告之后，包括威廉在內(nèi)的德國(guó)高層也終于明白了過來。占領(lǐng)土地只能對(duì)法國(guó)造成相對(duì)有效的削弱，摧毀他們的抵抗意志更是難以做到；只有大量殲滅他們的有生力量，才是從根本上戰(zhàn)勝法國(guó)、結(jié)束西線戰(zhàn)爭(zhēng)的出路所在。而從之前的戰(zhàn)斗經(jīng)歷來看，只要法軍想撤退，那么德軍便幾乎不可能有堵住他們的機(jī)會(huì)；因?yàn)閮?nèi)線作戰(zhàn)的法軍，無論是在機(jī)動(dòng)里程上、還是他們所前行的道路質(zhì)量上，都不可能是深入敵國(guó)境內(nèi)、且飽受當(dāng)?shù)孛癖娤麡O反抗甚至武裝抵抗的德軍所能夠比擬的，更遑論德軍大量裝備的重炮還會(huì)嚴(yán)重拖緩他們的行程了。
“陛下，您是在憂慮難以真正消滅法國(guó)人的軍隊(duì)么？”見皇帝那張喜憂參半的臉，霍爾維格試探性的開口問道。
威廉徐徐點(diǎn)頭，默然認(rèn)同。
霍爾維格思慮了片刻，而后道：“陛下，或許我們可以向殿下詢問策略。在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前，他是唯一一個(gè)認(rèn)為西線戰(zhàn)爭(zhēng)將會(huì)是一場(chǎng)漫長(zhǎng)性的持久戰(zhàn)事的人；現(xiàn)在局面已經(jīng)有向這方面發(fā)展的趨勢(shì)，那么他也應(yīng)該會(huì)有相應(yīng)的對(duì)策。”
威廉沉默了半晌，終是開口道：“那么，就讓他回來吧。”
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