汽機振動，海浪飛濺，一艘外形古樸的舊式戰(zhàn)艦，正在浩淼無垠的北大西洋中徐徐前航。 章節(jié)更新最快它的舯部豎立著兩排早期前無畏時代戰(zhàn)艦所特有的送風口，首尾舷側的火炮也是標準的甲板炮座結構。然而讓人覺得詭異的是，這艘怎么看都像是一條英國1899年下水的“翔飛者”級二等巡洋艦的艦艇，其在船尾和桅桿上懸掛著的卻是美國的星條旗；而那些在甲板上走動的水兵，所穿的也都是標準的皇家海軍服飾！
由鋼架支撐起的簡易瞭望臺上，年老的中校艦長埃克曼看著那面被水兵折疊收起的紅白色圣喬治十字旗，心中宛若被打翻了五味瓶一般：苦澀、悲傷、蒼涼……最終糅合成難以言明的痛苦，沉甸甸地覆壓在他的心頭。
作為一名從16歲起就與海洋為伴的老水手，在皇家海軍中服役了超過40年的埃克曼，見證了這支力量所擁有的那極盡榮耀曾經(jīng)。從他記事的時候起，圣喬治旗下的艦隊就是世界上最強大的海上力量；即便是艦隊實力排行二三位的法俄主力艦，見到不列顛的四等殖民地巡航艦，也需要打出旗語或是鳴炮致意。進入20世紀之后，皇家海軍的威勢也依舊是春秋鼎盛：其僅僅在香港部署幾條老舊的二等戰(zhàn)列艦，就足以將挾對馬海戰(zhàn)大勝之勢的日本聯(lián)合艦隊，威懾得不敢越英國在華勢力范圍的雷池一步！
然而這輝煌無比的一切，卻都隨著這場歐戰(zhàn)的爆發(fā)而盡數(shù)破碎了。
那些宛若龍鯨虎鯊一般的德國潛艇，從戰(zhàn)爭的第二個月起就開始瘋狂獵殺往來于大西洋上的英國商船。甚至是連戰(zhàn)艦也不例外。而隨著英國本土艦隊在北海決戰(zhàn)中的慘敗。德國潛艇更是將燃料補給基地直接前伸到了費爾島。大大提升了其進出大西洋的作戰(zhàn)效率。當前，即便是在采用了護航體制之后，懸掛英國旗幟的船只在大西洋上也毫無安全可言，平均每天都有4艘商船被潛艇擊沉。而這些商船所運載的糧食、藥品、礦石、軍火等物資，既是大不列顛辛苦積攢起來的英鎊財富，又是這個國家能將戰(zhàn)爭進行下去的物質基礎！
為了減少在潛艇攻擊下所蒙受的損失，英國商船開始大量懸掛中立國國旗，而就連那些為它們護航的軍艦們。也在草草偽裝一番之后掛上了美國海軍的巨幅旗幟。英國人想得很透徹，德國潛艇不大可能無端對“中立國”的船只發(fā)射魚雷，而如果對方敢于上浮進行檢查的話，自己戰(zhàn)艦上所裝備的大炮，就將讓這些貪婪歹毒的德國人嘗到粉身碎骨的滋味。
如此一來，果然起到了立竿見影的作用。雖然德國潛艇對大西洋上驟然多起來的“中立國”船只的這一現(xiàn)象心知肚明，但在很多不能完全篤定對方身份的情況下，便不敢貿(mào)然發(fā)起魚雷進攻了。英國商船的損失量在連續(xù)4個月的節(jié)節(jié)攀升之后，終于從9月那聳人聽聞的76萬噸下降到了10月份的62萬噸，算是堪堪穩(wěn)定住了大西洋航運的局面。無力剿殺德國水下力量的英國海軍對此如獲至寶。登時將這一經(jīng)驗全面推廣開來；一時間，懸掛大米字和圣喬治旗的船只幾乎在大西洋上絕跡。法蘭西的紅白藍三色旗反倒成為了協(xié)約國在這片海域中的主力。
盡管埃克曼對皇家海軍的榮光不再感到萬分的悲痛和失落，然而在當前的形勢所迫之下，他也是只能用起了仍舊被他唾棄鄙夷的蠻夷星條旗。除此之外，這一次也不是僅有這一艘戰(zhàn)艦橫渡大西洋。埃克曼中校放眼向后方掃望，只見一大票船只正排著反潛隊列緩緩航行，船首激涌開大片層疊紛涌的浪花：它們絕大多數(shù)體形粗短寬厚，且擁有相對其體型而言極其寬闊的前部甲板，位于后方的低矮艦橋上，聳立著一根纖細矮小的煙囪，正是最典型的貨運船舶！
目前，除去埃克曼所在的這艘“赫拉克斯”號舊式二等巡洋艦之外，這片海域里還有2艘驅逐艦、2艘武裝商船和19艘普通商船，這些船只組成了一個標準的護航船隊。即便埃克曼不為自己考慮，也要為身后那眾多的商船考慮。這些都是從美國波士頓港出發(fā)的不列顛商船，滿載了從美國購買而來的小麥肉禽和各種礦石原料，當前英國本土正處于物資匱乏的緊張狀態(tài)，亟需這一船隊的安然抵達來對不列顛的戰(zhàn)爭機器進行補充輸血。如果說德法這種大陸國家在被封鎖后還能打上一段時間的話，英國則是在還沒被完全封鎖前就會直接跪了！
讓老艦長唯一感到有些安慰的，便是這一路橫跨大洋而來都是有驚無險；在此期間，船隊只發(fā)現(xiàn)了三次德國潛艇的蹤影，其中發(fā)起魚雷攻擊的只有一波，而由于船隊都精于防范，那兩發(fā)飛馳沖竄的魚雷都被船隊給避過。這在德國潛艇活動猖獗的當前，運輸船隊穿過大西洋竟然毫發(fā)無損，絕對堪稱是一個驚人的成就！當前，還有不到一天的路途，船隊就將抵達蘇格蘭西部的港口，埃克曼的護航任務就算告一段落了。而出于將所有運輸船全部帶回國內的這一功績，埃克曼幾乎可以預想到自己所將受到的豐厚嘉獎，即便是自己年事已高難獲升遷，掙下一份家底傳給后人也是再好不過的事情了！
“嗡……”一陣如同蒼蠅般的細微發(fā)動機噪聲擾亂了埃克曼的遐思。他四下轉頭看去，卻見是一架笨拙的三翼飛行器從東北方天際搖搖晃晃地飛來。埃克曼微微皺了皺眉，眼中流露出了一絲莫名的不安之情。
對于飛機這種新式武器，身為海軍一線軍官的埃克曼并不陌生，然而讓他感到疑惑的是，此刻竟會有飛機出現(xiàn)在他頭頂上空的這一情形。要知道，這一時期的飛機航程仍十分有限；即便是飛行員想要做單程的自殺飛行，從蘇格蘭起飛的自家飛機也幾乎是不可能出現(xiàn)在這超過200海里以外的海域的！
空中嗡鳴聲越來越響，早就被枯燥緊張的護航生活所折磨的英國水兵紛紛抬起頭來，好奇地打量空中的這架三翼飛行器，這也幾乎都是他們第一次見到實物飛機。然而很快，他們那饒有興致的神色便都變成了震愕驚悸：因為在其機翼下方所噴涂著的，赫然是象征著德國力量的鐵十字標志！
“德國飛機怎么會出現(xiàn)在這里？”看著這架在自己上空反復盤旋的敵國飛行器，埃克曼心中驚怒駭異，一遍又一遍的向自己問道。雖然英國海軍已于去年完成了對一艘舊式巡洋艦容納飛機的改造，并開始著手水上飛機母艦的設計；然而在英德兩國轟轟烈烈的無畏艦競賽背景下，這種不知從那個犄角旮旯里鉆出來的“丑小鴨”根本就是被完全忽略的存在。傳統(tǒng)海軍出身的埃克曼，想破了頭也沒有明白德國飛機出現(xiàn)在這里的原因，而他在這一變故下所做出的應對，也只是下令船隊提速。在他看來，這架德國飛機似乎沒有攜帶任何武器，似乎不會造成多大的威脅，只要自己全速開回港口，就不怕對方有任何的陰謀。
在游蕩了近二十分鐘之后，這架兩側懸掛著大型浮筒的飛機似乎是耗盡燃油，搖搖晃晃的轉身離去了。然而僅僅過去兩分鐘，又是一架模樣與之相同的飛機從遠方天海飛來，在船隊頭頂上方不斷盤旋。對于這一情況，埃克曼沒有任何的辦法：目前這支船隊中沒有一門仰角超過了20度的火炮，對來自空中的窺視者完全無計可施。他所能做的，也只有是發(fā)旗語給那些后方的運輸船，讓它們將動力鍋爐燒到最旺，以11節(jié)的“全速”向目標港口航去。
這一次，德國飛機在頭頂上盤旋得格外長久；足足過了一個多小時，這架始終嗡鳴不已的惱人蒼蠅才又轉身離去，不多時便消失在了海天交界處。然而還沒等到埃克曼為之松一口氣，主瞭望手在東北方發(fā)現(xiàn)黑色煤煙的大聲呼喊，又讓他的心為之懸了起來，很快，埃克曼就在望遠鏡中看到了令他目瞪口呆的一幕。兩艘雄壯巍峨的主力戰(zhàn)艦，在超過一打小型艦艇的簇擁下向己方船隊快速駛來！
“這是……德國人的戰(zhàn)列巡洋艦！”埃克曼手中的望遠鏡砰然落地，雙目圓睜，一張蒼老的臉上滿是驚駭欲絕的神色。當前海上可見度良好，埃克曼本人又是老資格的職業(yè)軍人；在1.8萬碼開外的距離上，對夙敵德國海軍的艦型判斷已經(jīng)幾乎不可能有誤了。一想到自己面前竟然出現(xiàn)了那些曾在北海海戰(zhàn)中打爆了本土快速艦隊的德國戰(zhàn)巡，埃克曼就手腳冰涼，生理機能下降的大腦更是傳來一陣陣強烈的眩暈。
現(xiàn)在整支船隊當中，最強大的赫拉克斯號也只是一艘排水量5650噸、裝備152毫米火炮的防護巡洋艦，而就連其20節(jié)的設計航速，也因為其長時間擔任護航任務的疏于入塢維護，目前最多只能開出18節(jié)。當初這條舊船之所以會被塞進護航船隊，是為了對付德國那些擁有一定火力的偽裝襲擊艦，然而在高速重炮的戰(zhàn)巡面前，這艘老艦將根本沒有任何的反抗之力！(未完待續(xù)。。)
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