黑云翻滾，波濤起伏；洶涌的海面上，一支磅礴浩瀚的艦隊正劈開層層浪濤，以略高于巡航時的速度穩步前行。鳥瞰望去，24艘雄壯威嚴的龐然巨艦，以每隔約2000碼的距離排成了六列四行的嚴整縱隊，周圍有無數輕型艦艇前呼后應。而在其中央前方約500碼外，另一艘如海中浮島般的戰艦昂首闊步，領銜在隊列最前。如森林般密集聳立的高大三角桅桿上，一面面白底紅紋的圣喬治十字旗在風中獵獵震響，即便是相隔十幾公里開外，一股不可抗拒的氣勢便已撲面而來.
    領銜主力艦隊的總旗艦“特拉法爾加”號上，削瘦肅謹的大艦隊司令約翰?杰利科上將在航海室中長身站立，望著四周幾乎一眼望不見盡頭的茫茫艦群，一絲久違的豪情也在他的心底萌生了出來。戰爭爆發之前，大艦隊的每一次演習出動，都會讓人如此真實的感受到皇家海軍對海洋的掌握，這一次也不例外。雖然他在戰前曾強烈反對大艦隊在此時同德國海軍決戰，但既然事已至此，他所能做的只有竭心盡智，為不列顛贏得這場事關國運的戰斗！
    “上將閣下，雷神號戰列艦發來信號，獵戶座號戰列艦的一號輪機轉子過熱變形，四號輪機的主蒸汽透平的數個密封口也出現了嚴重的泄露情況，現已被迫將這兩組輪機關閉?！币幻惫俅掖易哌M航海室，向杰利科稟報了這一不合時宜的消息，“目前。這條戰艦最多只能跑上17節。而且還無法保證其另兩組輪機。在滿負荷運行的情況下不會出現問題。”
    杰利科臉上肌肉微微一抽，淡淡道：“另外幾艘戰列艦的情況呢？”
    “征服者號有3座鍋爐爆管，君主號的傳動軸出現了超出正常范圍內的振動，雷神號的主蒸汽管道也有輕微的泄露，目前它們的最大輸出只能達到額定功率的80%~90%左右。第五戰列艦分隊的4艘巨人級戰列艦尚沒有傳來故障報告，不過只來得及刮了不到半天船底的她們，最高航速也只能勉強開到19.5節。”副官略一沉吟，隨即回答道。“另外，第一戰列艦隊的阿賈克斯號的主凝汽器也出現了故障，鍋爐得不到充足的給水，目前航速同樣無法達到20節?！?br/>     杰利科長吁了一口氣，好不容易才舒展開的臉上又浮現出了一絲凝重的陰云。盡管他早就對這些遠征歸來的獵戶座們的整體艦況有了一定的心理準備，然而他卻是沒想到，它們的機械可靠性竟是如此的不留冗余。
    1909年，鑒于當時嚴峻英德海軍無畏艦數量比，議會推出了當年開工8艘主力艦的龐大預算；常備排水量22200噸、裝備10門343毫米主炮的獵戶座級，便應運被推上了不列顛的船臺。而由于英國船臺上堆了太多亟待建造的戰艦。為其制造各項子系統的工廠都下滿了訂單；在這種情況下，這些建造廠家便自然而然的將進度放在了第一位。而讓質量、可靠性之類的指標居于次席了。
    唯一讓杰利科感到慶幸的是，上帝并沒有過度偏袒德國人。蘇格蘭北部所慣有的猛烈冰風和狂驟雨云，有效阻隔了德國水上飛機對己方艦隊的偵查，避免了最災難性情況的出現。雖然自己不清楚德國主力艦隊的具體方位，但德國人也同樣不知道自己從前一天的22日夜里，就全軍駛出了斯卡帕弗洛，前去接應北上的貝蒂快速艦隊和卡登的海峽艦隊。截止到目前，他的艦隊已經離開斯卡帕灣超過120海里；如果一切順利，那么再有一個小時，三支本土艦隊就將齊聚。而這支由六萬五千名官兵所駕馭的艦隊，便完全有底氣和德國人在北海上一決雌雄！
    “發電報給貝蒂，讓他報告當前的所在方位。”杰利科緩緩平復下了自己心中那復雜的心緒，轉頭對一名傳令兵說道。當前，距離兩支艦隊最近一次聯系已經過去了近三個小時，而對于那位剛剛獲得一場完勝，在國民心目中的地位如日中天的“新時代的納爾遜”，杰利科心中卻著實有些不太放心。
    由于當前決戰迫在眉睫的形勢緣故，駐扎在羅塞斯軍港的9艘戰巡只能由貝蒂全權指揮、并將其帶到決戰戰場，而這無疑將在很大程度上助長他的冒險之心。為了拴住這頭勇猛好斗的公牛，杰利科特意讓貝蒂和海峽艦隊中的一票老前無畏一同行動，以便能通過那些老家伙們的遲緩速度，來讓他不要在艦隊主力會合之前做出什么大的行動。然而這么做所能起到的作用究竟有多少，杰利科心中自己也沒有把握。不過隨著預定會合時間的臨近，杰利科的心也逐漸放寬了起來；雖然最終的結果仍是無法控制，但至少第一步是能圓滿完成了。
    “上將閣下，皇家公主號發來的電報！”正當杰利科為之平和期待的時候，一個突兀的高呼聲卻倏然從門外傳來。他轉頭看去，只見一名參謀快步跑進了航海室，將一張電報紙遞到他面前，話語中滿是控制不住的緊張之意：“20分鐘前，快速艦隊已經同德國偵查艦隊全軍遭遇，現在戰場正位于北緯58度43，東經4度18；目前快速艦隊航向297，速度20。法爾茅斯、墨爾本、都柏林、利物浦、格拉斯哥、不倦、瑪麗女王在戰斗中不幸沉沒，德國艦隊疑似一艘馬格德堡級輕巡洋艦被擊沉，一艘科爾堡級重傷退出戰斗。海峽艦隊位于他們身后東南方15海里，不時即可趕到戰場，給予對方以決定性一擊！”
    “砰！”一聲大響，正在匯報中的參謀驚恐地抬頭望去，卻見是杰利科一拳重重砸在了旁邊的玻璃上，原本平滑如鏡的壁面上驟然出現了一片白斑，裂紋如蛛網蔓延。杰利科劈手奪過這份電文，僅僅掃視了片刻，那張斯文毅朗的臉顏便瞬間變得肌肉扭曲，一雙灰色瞳仁的周圍更是赤紅一片！
    “這竟然是從皇家公主號上發來的電報，也就是說他的旗艦已經失去通訊能力了？”杰利科深深呼吸了幾口氣，終于強行從巨大的震驚和恨怒當中恢復了過來。一陣強烈的碰撞疼痛開始從右手腫脹處傳來，和著不倦和瑪麗女王號被擊沉的消息的沖擊，痛得他幾欲窒息。
    之前幾艘輕巡沉沒也就罷了，當前不列顛的船臺上還有超過15艘這種炮灰正在建造，只要有45萬英鎊和一年半的時間就能弄出一艘；而戰列巡洋艦的損失，卻無疑是剜了皇家海軍的一塊心頭之肉。當前英國對德國的無畏艦數量優勢本就極為稀微，現在又一下子沉了2艘，這無疑是讓本土艦隊所面臨的形勢更加雪上加霜！更為讓人難以接受的是，己方在付出了如此慘痛的代價的情況下，獲得的戰果僅僅是疑似擊沉敵方一艘輕巡洋艦，這簡直是令人不能忍！
    杰利科對著電報反反復復看了七八遍，終是再度咬牙開口道：“航向297，速度20，看來貝蒂還沒有完全喪失指揮理智，還知道將敵方引入大艦隊的包圍圈，讓我們一舉截斷德國人的后路！傳令，艦隊主力提速至14節，第一、二裝巡分隊左轉，分別全速前往45和90方向附近偵查，第四輕巡洋艦分隊則前往120方向附近偵查。通訊室時刻保持與三支分隊、和皇家公主號的聯系。如果半個小時之內三支分隊都沒有發現異常，大艦隊即刻向172方位右轉展開戰斗隊列?！备惫倌裼洃浲耆?，隨即向航海室外快速跑去。
    燈光閃爍，旗幟紛飛，接到特拉法爾加號上的命令之后，游離在大艦隊主力外圍莫約二十海里處的8艘裝巡和4艘輕巡開始轉向加速，朝著預定的方向航行而去。過不多時，杰利科又揮了揮那只已經被裹上紗布的右手，下令艦隊右轉一個羅經點，以縮短貝蒂艦隊同自己會合的距離。
    看著桌上鋪展開的巨幅海圖，杰利科面沉如水，心中殊無任何歡悅之情。這不僅是因為兩艘戰巡的沉沒讓本土艦隊的主力艦數量更加捉襟見肘，更在于他當前所實施的激動，很可能無法實現從后方將德國偵查艦隊攔腰斬斷的作戰目的。
    雖然貝蒂正在把對方偵查艦隊往大艦隊的懷抱中勾，但杰利科卻幾乎可以肯定，德國公海艦隊主力就在距離其偵查艦隊不遠處的某個角落，時刻準備待機行動。對方的主力艦隊，也極有可能因為其偵查艦隊提供的情報而向戰場靠攏，就像貝蒂現在給自己傳回報告的情形一樣。因此，大艦隊即將面臨的，很有可能可能不是嬰兒殺手的偵察分隊，而是德國的艦隊主力！出于這一考慮，杰利科才選擇將大艦隊所屬的三支偵查力量，提前投放到德國主力艦隊最有可能出現的海域，而他現在所能做的，只有靜靜等待電報的傳回。(未完待續。。)
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