天空蔚藍(lán)如玉，云中斜陽似火；蔚藍(lán)的海面上，一支規(guī)模龐大的艦隊正噴涌著濃重的煤煙，朝背離陽光的方向全速航行。巍峨磅礴的鋼鐵艦體上，赫然聳峙著一座座與環(huán)地中海列強(qiáng)主力艦完全不同的高大三角桅；鳥瞰望去，觸目所及的全是一片氣勢逼人的宏偉主炮塔，而那在海風(fēng)中錚錚作響的圣喬治十字旗，則無疑彰顯了它們集萬千光環(huán)于一身的身份——英國皇家海軍！
“將軍，米爾恩將軍再度發(fā)來求救電訊，法國米拉波號戰(zhàn)列艦戰(zhàn)沉，情況對他們而言已是萬分危急，他們亟需我方艦隊立即予以支援！”
獵戶座號戰(zhàn)列艦的司令塔內(nèi)，戎裝筆挺的貝蒂，在接到副官遞來的電報后眉頭緊鎖，湛藍(lán)的眸子里滿是憂慮的神情。他嘴唇翕動，緩緩開口道：“回電老人星號，以20節(jié)全速航行的本方艦隊已經(jīng)不可能再快；請他們再繼續(xù)堅持40分鐘，我的主力艦隊就能趕到戰(zhàn)場卻敵。”
“將軍，我們?yōu)槭裁床慌沙鲵?qū)逐艦隊先去支援友軍？此次我們所帶出的都是堪稱精銳的戰(zhàn)艦，驅(qū)逐艦們的航速都能達(dá)到28.5節(jié)以上；如果讓它們先行突擊的話，或許能為身處險境中的米爾恩將軍減輕不小的壓力。”一名參謀有些疑惑地開口說道，引得司令塔中的眾人都把目光投在了貝蒂身上。
貝蒂倏然偏過頭來，眼眸中綻放出兩道懾人的銳利神采，冷冷道：“少校，你難道還嫌不列顛的小伙子死得不夠多么？同盟國的主力艦群雖然都收到了一定的損傷，但他們卻還有為數(shù)眾多的輔助艦艇可堪使用；如果貿(mào)然派出驅(qū)逐艦群進(jìn)行突擊，不僅將極有可能向奧地利人暴露我們的主力艦隊的存在，更會讓驅(qū)逐艦隊本身，在對方眾多護(hù)衛(wèi)艦艇的攔截下陷入前所未有的危機(jī)。即便是那幾艘奧匈上世紀(jì)開工的塔贊級輕巡洋艦，也絕非是我們的驅(qū)逐艦所能抵擋的。更遑論意大利人還有一支實力強(qiáng)橫的裝甲巡洋艦隊了！”
英國參謀自知考慮不周，面露慚色，默然不言。貝蒂哼了一聲，沒有再去理會這位年齡與自己相仿的莽撞同僚；他讓一名傳令兵前去海圖室。再度確定當(dāng)前己方艦隊的所處位置，自己則坐回了被固定在地面的座椅之上，腦中開始飛速思慮起當(dāng)前的情況來。
一周之前，這支總數(shù)占到了大艦隊主力三分之一的龐大艦隊從斯卡帕灣連夜出發(fā)，奏響了偷天換日的激動樂章。這一次，英國海軍部參謀們的效率出奇的高，他們綜合了大量在北大西洋上航行的商船時間表，而后給了貝蒂一條最能掩人耳目的理想航道。在實際航行的過程中，憑借著在大西洋上進(jìn)行護(hù)航的輕型艦艇的以為策應(yīng)，擁有高超航海技能的貝蒂成功避開了一艘又一艘的來往商船；而即便是在避無可避的時候。英國艦隊撞上的也是從不列顛本土出發(fā)、前往大洋彼岸美洲的自家貨輪。無論是主觀立場還是客觀條件，他們都幾乎沒有泄密的可能。
8月10日深夜，在一片昏黃的燈光暗語里，貝蒂艦隊的8艘超無畏艦悄然通過了直布羅陀海峽。對于英國人而言“幸運(yùn)”的是，由于意大利人的參戰(zhàn)和東海亞丁灣中德國潛艇的出現(xiàn)。原本繁忙的地中海航道商船銳減，這無疑又為他們在這片相對狹小的海域中提供了不少回轉(zhuǎn)騰挪的空間。兩天之后，英國艦隊駛過突尼斯外海，距離出動的同盟國主力艦隊僅有一步之遙。回首這一周以來驚心動魄的航海歷程，就連貝蒂自己都為自己的好運(yùn)和指揮而折服驚嘆；如果他再能帶著勝利返回不列顛，這儼然就是一段完全不遜于特拉法爾加海戰(zhàn)的傳世經(jīng)典！
不過，這一路行來也不是完全一帆風(fēng)順的。8月13日。獵戶座號的一臺帕森斯蒸汽輪機(jī)在長時間的大功率運(yùn)作下出現(xiàn)了故障；雖然英國隨船技師對其做了緊急處理，但這無疑是在最后關(guān)頭拖了英國艦隊的后腿。被這艘在歷史上就有過動力問題前科的旗艦所累，貝蒂艦隊的最后時間表比先前約定的要晚了近一個小時，現(xiàn)在還在距離交戰(zhàn)區(qū)域30多海里外的地方緊趕慢趕。即便是現(xiàn)在以20節(jié)的速度趕路，貝蒂都是冒了很大的風(fēng)險，唯恐這艘戰(zhàn)列艦的主機(jī)一個不高興便罷工停轉(zhuǎn)。他現(xiàn)在是無比懷念自己的戰(zhàn)列巡洋艦隊。在刮干凈了船底、并對動力系統(tǒng)進(jìn)行有效保養(yǎng)的情況下，即便是最老的無敵級，也能以25節(jié)的航速追風(fēng)前行。
根據(jù)貝蒂的最初計劃，是讓法國人的艦隊擔(dān)當(dāng)釣魚的誘餌，等到同盟國主力艦隊將其咬上之后。自己再從后方斜插而上，將其一舉全殲。不過這一理想中的局面，卻是隨著實際戰(zhàn)場的變化而宣告流產(chǎn)了。法國艦隊在戰(zhàn)斗中的慘重?fù)p失，已經(jīng)超出了他的戰(zhàn)前預(yù)期；而因獵戶座號的動力故障延后的時間表，也使得英國艦隊無法坐視法國艦隊的危局不顧，而再去選擇繞行抄對方的后路。在這種情況下，貝蒂只能選擇最節(jié)約時間的正面馳援。即便如此，貝蒂仍是為當(dāng)前不予我待的時間感到憂慮；在兩個多月前的赫爾戈蘭灣海戰(zhàn)中，他便已經(jīng)扮演過一回姍姍來遲的援救者的角色了！
鐘表轉(zhuǎn)動，機(jī)械微響，等待的時間總是特別漫長。一連煎熬了二十多分鐘，米爾恩的求救電文并沒有再度傳來；面對這一情形，貝蒂的心中卻沒有絲毫的放松和慶幸，反而是充滿了更沉重的憂慮，因為這很有可能意味著老人星號的通訊設(shè)施已經(jīng)損壞。漸漸地，濃重的煤霧煙云出現(xiàn)在東方極遠(yuǎn)處的天際，耳畔傳來愈發(fā)強(qiáng)烈的悶雷般的聲響；貝蒂努力保持著自己從容鎮(zhèn)定的神色，雙手卻緊緊握住了座椅鋼鑄的副手。
又過了一刻鐘，主桅上的瞭望兵忽然驚叫起來，一方宏偉開闊的戰(zhàn)場逐漸顯現(xiàn)在了英國艦隊的眼前。貝蒂驟然站起身來，抓起望遠(yuǎn)鏡向遠(yuǎn)方望去。煙霧翻滾，火光耀目。一艘烈火熊熊的艦影在鏡筒中出現(xiàn)，貝蒂的目光登時宛若磁石附鐵，再不能離開分毫；雖然它的輪廓在23公里上看不分明，但貝蒂心中已經(jīng)有一股強(qiáng)烈的直覺，那極有可能是奧匈海軍以德國凱撒級為藍(lán)本建造的聯(lián)合力量號！
“傳令，本艦前主炮提升至最大仰角，高爆彈裝填，半分鐘后瞄準(zhǔn)敵艦實施一輪射擊！”貝蒂放下手中的望遠(yuǎn)鏡，對身旁的傳令兵大聲說道。盡管皇家海軍的演習(xí)交戰(zhàn)距離從來沒有超過14公里，盡管英制343毫米l45艦炮在20度的最大仰角下的射程也只有21780米，但他卻絕對有必要通過這種方式，來向此時尚不能直接看到的友軍發(fā)出信號：皇家海軍的支援艦隊，此刻終于君臨戰(zhàn)場！
“轟隆！”震天動地的巨響轟鳴綻爆，獵戶座號艦首的4門主炮驀然沖涌出一片云蒸霞蔚般的火浪光波，劇烈的炮口風(fēng)暴沖天肆虐，磅礴聲勢讓指揮塔中的眾人都為之熱血如沸。大約50秒鐘之后，遠(yuǎn)方海面上驟然升騰起了一片上百米高的重重巨浪，宛若憤怒的海皇波塞冬在掀卷無盡浪濤。極度追求單發(fā)威力的英國人，在他們的343毫米高爆彈中喪心病狂地塞進(jìn)了超過80kg的烈性炸藥，這個裝藥重量甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了后世日本大和級的460毫米高爆彈。而當(dāng)這些炮彈的敏感引信因撞擊水面而被觸發(fā)之后，登時就創(chuàng)造出了空前壯觀的神跡場景！
波濤怒涌，水花飛舞。正沉浸在即將全殲協(xié)約國地中海艦隊的喜悅中的豪斯，瞬間便宛若被雷電所劈，大腦因兩方意識思維的劇烈沖突而陷入了短暫的當(dāng)機(jī)。過不多時，主桅桿上的瞭望手傳來的報告讓他雙目圓睜，周身如浸寒冰：一支大約40艘戰(zhàn)艦的編隊，正從西方以超過18節(jié)的速度向己方駛來，當(dāng)先8艘艦艇都擁有高大的三角桅，當(dāng)是英國海軍的主力艦艇無疑！
“英國大艦隊不是在斯卡帕弗洛么，怎么會突然出現(xiàn)在這片地中海？”豪斯難以置信的大吼聲響徹整座司令塔。當(dāng)前，他的艦隊已經(jīng)擊沉對方3艘無畏艦和7艘前無畏艦，另一艘丹東級戰(zhàn)列艦狄德羅號也在己方炮火之下被打得千瘡百孔，再來幾發(fā)炮彈就能徹底將其擊沉。而現(xiàn)在，戰(zhàn)場局勢卻因為這支英國艦隊的加入而瞬息逆轉(zhuǎn)，自己所考慮的已經(jīng)不是全殲法國艦隊，而是怎樣才能安然逃回基地！
“傳令，各主力艦不再跟隨旗艦機(jī)動，立即右滿舵轉(zhuǎn)向，全速直航塔蘭托軍港。”豪斯深吸一口氣，當(dāng)即做出了自己的決定。目前自己的主力艦在之前的戰(zhàn)斗中損傷頗重，彈藥剩余量也決計無法承擔(dān)一場激烈的戰(zhàn)斗，跑路是他當(dāng)前的唯一選擇！
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