“先生們，米諾陶號和香農(nóng)號巡洋艦在南中國海的沉沒，無疑是皇家海軍在赫爾戈蘭灣海戰(zhàn)中受挫之后、所蒙受的又一場慘重的災(zāi)難。我們必須采取有效的措施，來挽回海軍在公眾和世界心目中那一落千丈的顏面和威嚴！”
    倫敦白廳的海軍部委員會議室中，年約四旬的胖子丘吉爾正在長桌的主位上大聲疾呼；他雙眸之中光芒熠熠，仿佛有無窮無盡的斗志精力蘊含其內(nèi)。長桌兩旁，此刻已是齊聚了皇家海軍決策層的所有核心人員：第一海務(wù)大臣費希爾、第二海務(wù)大臣漢密爾頓、海軍部戰(zhàn)時參謀長斯圖第、以及海峽艦隊司令卡登。至于大艦隊司令杰里科，則由于要時刻準備應(yīng)對德國公海艦隊的行動，而缺席了這場會議。
    “算上在赫爾戈蘭灣海戰(zhàn)中沉沒的‘酒神女祭司’和‘克雷西’兩艘艦艇，皇家海軍已經(jīng)損失了4艘裝甲巡洋艦。雖然這些都不是什么能決定戰(zhàn)爭勝敗的核心艦艇，但皇家海軍的連續(xù)失敗，卻是完全無法給國內(nèi)的民眾交代。”
    費希爾緩緩開口，話語中滿是凝重之情。半個月前，海軍元帥巴騰堡親王剛剛在外界的壓力下引咎辭去了第一海務(wù)大臣一職；雖然導(dǎo)致他辭職的真正原因，是其所擁有的德國王子的身份不適合在戰(zhàn)爭中率領(lǐng)皇家海軍與德國交戰(zhàn)，但在其任間的皇家海軍在赫爾戈蘭灣海戰(zhàn)中的失利，也是他黯然下臺的重要因素所在。當前，得到從新加坡傳回的這一災(zāi)難般的消息之后。這讓再度出山擔任第一海務(wù)大臣的費希爾登時就感覺到壓力山大。之前皇家海軍雖然在赫爾戈蘭灣折戟，但好歹也拉了一艘德國裝巡墊背；而當他出任第一海務(wù)大臣之后，圣喬治旗下的艦隊卻在南中國海遭受了一場完敗！根據(jù)新加坡基地發(fā)回的報告，兩艘德國裝巡在最后撤離的時候。不僅航速都超過了21節(jié)，其火力也能湊出一艘無畏艦的水平，這意味著對方根本沒有受到什么大的損傷！
    “元帥閣下，你有什么應(yīng)對策略么？”丘吉爾將目光投向這位皇家海軍極富盛名的改革家。用略帶尊敬的話語問道。
    “從某種程度上而言，遠東的那兩艘德國裝巡已經(jīng)具備了部分戰(zhàn)列巡洋艦的潛質(zhì)。它們裝備有6門11英寸大炮，這是我們?nèi)魏我凰已b巡都無法匹敵的強勁火力；而即便是我們的前無畏戰(zhàn)列艦，在火力密度上也有著相當大的劣勢。如果我們繼續(xù)使用非主力艦艇與之抗衡，很難取得真正的戰(zhàn)果。”費希爾目光一凝，大聲說道，“因此，我們有必要派出戰(zhàn)列巡洋艦前往遠東，對這兩艘德國戰(zhàn)艦實施剿殺！這兩艘德國裝巡的火力再強。也不可能是戰(zhàn)列巡洋艦的對手。只要我們的戰(zhàn)巡一到。便可以直接將這幫該死的德國人送上絞刑架！我當年創(chuàng)立這個艦種的初衷，也正是為了獵殺在海洋上破壞不列顛運輸線的敵方巡洋艦。”
    斯圖第中將沉聲道：“可是元帥閣下，以當前本土艦隊對德國公海艦隊的陣容對比。卻是已經(jīng)不允許我們再向遠東派出哪怕一艘戰(zhàn)巡了。根據(jù)情報部門所發(fā)回的消息，德國人的呂佐夫號已經(jīng)開始在波羅的海中進行海試；再加上3艘布呂歇爾級、1艘馮德坦恩、1艘塞德利茨和1艘德弗林格爾。德國公海艦隊已經(jīng)有了7艘戰(zhàn)巡，這與我們快速艦隊的實力已經(jīng)相差無幾！要想順利殲滅那支德國遠東艦隊，我們至少要從大艦隊中抽調(diào)出2艘無畏戰(zhàn)巡或是1艘超無畏戰(zhàn)巡；而一旦如此，我們的快速艦隊對德國人將再無任何優(yōu)勢可言。”
    “我們不是還有虎號戰(zhàn)巡么，這艘皇家海軍中最大的戰(zhàn)艦應(yīng)該建成了吧？有了這條船的加入，我們應(yīng)該能有余力向遠東抽調(diào)一部分戰(zhàn)艦。”費希爾說道。
    “元帥閣下，約翰?布朗船廠的工人們已經(jīng)分作三班，對這艘戰(zhàn)艦進行晝夜施工了。不過，由于她畢竟是在去年年底才下水的新艦，其至少也要等到兩個月后的8月底才能徹底竣工。而另外8艘能補充到快速艦隊中的伊麗莎白女王級戰(zhàn)列艦，其工期最快的也要到明年才能完成本體建造，而這些戰(zhàn)艦都是要花費大量時間來進行磨合訓(xùn)練的！”分管海軍造艦的漢密爾頓中將，在費希爾提出問詢之后倏然開口道，“沒有五個月以上的時間，我們不可能真正得到虎號軍艦。”
    費希爾斷然否決道：“五個月時間？不列顛不可能等得了那么久。德國遠東艦隊光是在菲律賓附近游弋，就讓我們感受到被最毒的蛇類盯上了一樣危險；如果他們竄入大洋，對于不列顛的海上航運而言更將是難以承受的重創(chuàng)！沒有任何一艘裝甲巡洋艦是德國人的對手，而他們的航速也不足以將這支德國艦隊追上。”
    “或許，我們可以派出一些前無畏艦前往遠東？在這場南中國海海戰(zhàn)里，仇怨號充分發(fā)揮了其12英寸大炮的威力，給予德國戰(zhàn)艦以重創(chuàng)；而德國人也似乎對她的雄武主炮和堅盔厚甲十分忌憚，在擊沉了香農(nóng)號之后，也沒有表現(xiàn)出想要擊沉她的意愿。目前，除了在新加坡部署的3艘可畏級之外，我們還有6級36艘裝備12英寸大炮的前無畏艦，即便是要在海峽艦隊和地中海艦隊中部署一些，也完全有余力向遠東方面進行增援。”海峽艦隊司令卡登提議道。
    “在與航速能達到22節(jié)的德國裝巡的對抗中，這些最高航速只有18節(jié)甚至是16節(jié)的戰(zhàn)艦，根本不能從根本上解決問題。德國人完全可以選擇不與我們交戰(zhàn)，他們對我方的威脅始終存在。追上他們，擊沉他們，這才是皇家海軍當前的唯一要務(wù)，而能完成這一任務(wù)的，只有我的完美之貓們！”費希爾微微提高了他的聲音，道，“實際上，就算我們抽調(diào)2艘戰(zhàn)巡前去遠東，留守本土的艦隊也對德國人有一定的優(yōu)勢。要知道德國人的7艘戰(zhàn)巡當中，有4艘都裝備的是11英寸口徑的大炮，其裝備13.8英寸大炮的超無畏戰(zhàn)巡只有2艘；而我們的戰(zhàn)巡艦，其主炮口徑最小的都是12英寸，火力投射足足比德國人高出一個檔次。”
    面對迫切想要證明戰(zhàn)巡意義、謀求一場海戰(zhàn)勝利的費希爾，斯圖第和卡登二人都沒有再直攫其鋒，只是他們的臉顏上，無不都寫滿了明顯的“反對”的字樣。當前，即便是皇家海軍得到了虎號戰(zhàn)巡，其10比7的戰(zhàn)巡數(shù)量比也完全不能讓人感到安心；而如果再派出2艘戰(zhàn)巡，英德兩國的快速艦隊數(shù)量就會被直接拉平，這是一線艦隊指揮官所絕對不能接受的！別的不說，大艦隊司令杰里科就頭一個不會答應(yīng)。現(xiàn)在他都在考慮是不是要把8艘愛德華七世級和2艘納爾遜級前無畏編入大艦隊以增強實力，要從他手里挖一艘輕巡洋艦出來都難于上青天，更別提寶貴的戰(zhàn)巡了！
    微風吹拂，鐘擺的滴答聲在會場中清晰可聞。見會議剛開場不久就陷入了僵局，丘吉爾肥胖的臉上不由得閃過一絲焦躁的神情。
    目前，德國海軍之所以會老老實實地呆在港內(nèi)，和英國艦隊占據(jù)了數(shù)量優(yōu)勢有著極大的關(guān)系。正是由于英國艦隊所擁有的數(shù)量優(yōu)勢，德國艦隊才不敢主動出港進攻；而一旦本土艦隊力量被削弱，讓德國人感覺到有機可乘的話，當前平靜的局勢必定會發(fā)生顛覆性的變化。
    盡管英國海軍的基層軍官和水兵都充滿勇氣，絕不害怕和德國人決一死戰(zhàn)，但皇家海軍的高層將領(lǐng)，卻是在竭力避免這一情況的出現(xiàn)。因為頭腦清醒的他們清楚地明白，德國公海艦隊根本不是他們所能夠輕易戰(zhàn)勝的存在；一旦爆發(fā)大規(guī)模的海上決戰(zhàn)，英國能取得特拉法爾加式的完勝的概率將無限趨近于零。即便是天佑不列顛，皇家海軍最終取得了海戰(zhàn)的勝利，其自身必然也會遭到不可承受的巨大損失，再無法維持與一個世界帝國相稱的全球海權(quán)。
    對于英國而言，這支大艦隊就是他們的一切。一旦失去了艦隊，其龐大的海外殖民體系，必將在擁有強大海軍力量的美日兩國的威壓下土崩瓦解。而英國目前的經(jīng)濟工業(yè)總量占世界總產(chǎn)值的比例，已經(jīng)較半個世紀前大幅下跌，如果再丟失了海外殖民地的話，則直接意味著“日不落帝國”的徹底毀滅。
    因此，派出戰(zhàn)巡與否，已經(jīng)不僅僅再是單純的戰(zhàn)術(shù)問題。從某種程度而言，這已然是直接影響到大英帝國整體戰(zhàn)略的一件至關(guān)重要的事情。一片寂靜的會議廳內(nèi)，包括丘吉爾和費希爾在內(nèi)的所有與會人員，此刻心中都不由自主地浮現(xiàn)出了一個念頭：如果英國沒有出于高傲和恐懼而卷入到這場戰(zhàn)爭中去，而是從1908年霍爾丹訪問德國之后、就真正與這個中歐帝國達成諒解的話；那么現(xiàn)在的情況，會不會比當下更好一些呢？
    ps：
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