時間進入9月16日，4000銘軍部隊終于全部登上北洋所屬的5艘運輸船。
    隨著海軍提督丁汝昌一聲令下，定遠號鐵甲艦的桅桿上升起了信號，高亢的汽笛長鳴響徹云霄。數十名水兵費力絞動巨大的圓盤，黝黑粗壯的鐵錨從水中被緩緩提起，在艦艏特定的位置緊緊固定。在動力艙里，鼓風機已經開始向圓形鍋爐中充入新鮮的空氣，水兵們將一鏟鏟煤炭被送入鍋爐內，爐火熊熊，機械轟鳴。高溫高壓的水蒸氣在特定的區域內盡情釋放著它所蘊含的內能，推動蒸汽機做著有規律的往復運轉。
    凌晨1時，龐大的北洋艦隊起錨出發。排水量超過11000噸，現已改名為“開遠”號的大型戰列艦一馬當先，航行在艦隊的最前面。在她身后，“定遠”、“鎮遠”、“致遠”、“經遠”、“靖遠”、“來遠”、“濟遠”、“廣甲”、“超勇”、“揚威”、“平遠”、“廣丙”、“鎮中”、“鎮邊”等主力戰艦，以及魚雷艇“福龍”、“右一”、“右二”、“右三”依次進發，排成兩行縱隊前進，即北洋水師所稱的雙魚貫陣。由于時間緊迫，沒有足夠的時間來編連適合開遠艦的新陣型；加之李鴻章壓根就沒想讓北洋水師去和日本主力艦隊硬碰硬，這艘舷側作戰的戰列艦，就這么被詭異的編入了北洋水師所一直秉承的艦首迎敵陣列當中。
    雖然丁汝昌非常想快速把陸軍運輸到朝鮮登陸，但是他更明白，這場大規模海上運兵行動，在安全上絕對不容許出現絲毫的紕漏。為了保險，他命令5艘滿載士兵和物資的運兵船比護航艦隊晚1個小時解纜出發，沿著北洋水師主力開辟的航道前行。如此一來，即便是艦隊半路遭遇日本海軍主力，戰艦們也能先一步發現日本艦艇，從而掩護身處后方的運輸船轉向撤離。
    皎潔的月光下，無垠的黑夜里，一行二十余艘各式艦船實行戰時燈火管制，向東方緩緩前行。濤聲隱隱，機械微鳴。如果翻開朝鮮半島海圖，對應旗艦“定遠”號上此刻的羅經盤，這次航行的目的地已經很明確。提督指揮所內，眼中血絲隱隱的丁汝昌將手指按在了低比例海圖上，一個令對中國近代海防有深刻了解的有志之士永遠忘不了的地名，在昏黃的燈光下聚焦了所有人的目光。
    “大東溝！”
    丁汝昌環視眾人，徐徐道：“根據中堂軍令，艦隊將沿著遼東半島的海岸線前進，最終在鴨綠江口的大東港卸載下船。這次行動的成敗，將直接決定朝鮮前線的戰局，其重要性想必大家心里都能明白！接下來的6個時辰里，所有當差的人都必須給我打起十二分的精神，小心行事，都聽清楚了么？”
    “謹遵軍門鈞令！”眾人神色一肅，齊聲答道。
    劉步蟾看著站在首位的海軍提督，神色復雜，欲言又止。丁汝昌敏銳地覺察到了股肱臂膀的異常。他轉過頭來，目光直接對視劉步蟾的雙眼：“子香，你可是有什么話要說么？”
    劉步蟾咬了咬牙，道：“敢問軍門，陸軍在大東港登陸之后，北洋艦隊又當如何？”
    丁汝昌有些不悅的道：“兩日前，艦隊從威海衛出發的時候，不是已經制定好了此次行動的所有步驟了么？待到陸軍在大東港登陸完畢，北洋水師即刻折返，經大連轉回威海，繼續作猛虎在山之勢，以震懾倭人。你身為艦隊旗艦的管帶，怎么連這個都要問我？”
    換在平時，劉步蟾定然是垂首低眉、閉口緘默；可今天的劉步蟾，卻明顯和平日有所不同。被丁汝昌一番責問，劉步蟾卻迎上了他的目光，不卑不亢地道：“日本軍艦已經出現在大同江畔，軍門為何不南下覓敵，尋日艦殲之，以報豐島海難的一箭之仇？”
    此言一出，如同在平靜的湖中投入了一塊巨石般，激起軒然大波。眾人不由自主的停下了手中的工作，紛紛把目光轉向海軍提督，一張張面容各異的臉，此刻都流露出了期盼的神情。
    丁汝昌狹長的眼眸微微瞇起，犀利的目光似乎是要穿透劉步蟾的眼睛，直達腦海深處。一時間整個提督會議室內寂靜無聲，唯有從底艙傳來蒸汽機運作的低低聲響，在這片不到40立方米的空間內充盈回蕩。
    過了半晌，只聽丁汝昌緩緩道：“子香，你先說說，咱們這次為什么取道中朝交界的大東溝登陸，而不是直接把陸軍運往最前線的平壤？”
    劉步蟾微微一愣，隨即不假思索，將此次運兵的前因后果娓娓道來。
    原來，北洋陸軍開入朝鮮戰場進行增援的途徑有2條，一條是乘船橫越黃海，直達朝鮮境內；另一條就是沿著東北陸路前進，越過鴨綠江進入朝鮮。通過海運的模式自然是高效快捷、方便迅速，然而自豐島海戰爆發以來，黃海局勢驟然緊張，日本戰艦頻繁出沒于這一海域，海運的危險程度大大提升。一個不慎，便極有可能重蹈豐島海難的覆轍。而走陸路雖然不存在半路被偷襲的情況，但路途遙遠、山高水長，大量輜重輾轉運輸，費時費力；遠距離的行軍，對于部隊戰斗力的保存也有不利影響。仔細權衡之后，李鴻章最終做出了一個折中的方案：即陸軍先乘船，沿本國海岸線前往鴨綠江口的大東港；在那里下船后，再由陸路進入朝鮮。由于這個方法兼顧了安全和高效的特點，很快就在戰爭期間的運兵行動中實行開來。
    丁汝昌哼了一聲，道：“你知道就好。此番行動，把這4000北洋將士平安送到大東溝，便是完成了一件大功！咱們的職責是把陸軍保護好，讓他們在海運過程中不受到日本戰艦的侵擾；取道東南尋覓交戰，這不是舍本逐末之舉么？”
    “可是軍門，咱們完全可以等陸軍安全登陸之后，往南巡弋一段海域，再折返也不遲！若能發現一兩艘單獨行動的日本艦艇，聚而殲之，上可報隆隆圣恩，下可雪豐島死難將士仇讎，泄臣民憤懣，如此大好啊！”劉步蟾有些急切地說道。
    “胡鬧！”丁汝昌一聲低喝，聲音雖不大，但卻令會議室里的每個人都心神一顫。他額上青筋突起，在皺紋下呈現出一幅極度不和諧的景象，厲聲道：“劉子香，你難道真的對朝中的局勢，對中堂的處境一點都不知道么！北洋憑什么能成為今天的北洋，中堂憑什么能歷經宦海，屹立中央？南下逡巡，將置整支艦隊安危于不顧；如若中其埋伏，致損兵折將；又若日艦趁虛而入，復襲威海，你讓我如何向朝廷交代，向中堂交代？”
    看著劉步蟾因為激動而微微發紅的臉顏，想到面前的中年男子在北洋水師十余年，嚴謹細致，兢兢業業，被自己倚為股肱臂膀，丁汝昌心下不忍。他嘆了口氣，道：“子香，老夫明白你年輕氣盛，急于為死難的袍澤報這血海深仇，老夫心中何嘗也不是憋著一股惡氣在？只是，在其位，則必謀其政。我身為北洋水師提督，肩負著恩相重托和朝廷厚望，既要剿滅日本賊寇，又要保全船只；現如今，只可步步小心，如履薄冰，怎能意氣用事，罔顧全局？”
    劉步蟾沉默不語，雙拳緊握。他何嘗不知道丁汝昌的難處？大敵當前，背后卻在被那些清流所攻擊猜忌，欲除之而后快，雖然有李鴻章對其百般維護，但丁汝昌所承受的重擔可想而知。可是豐島海難的陰影一直在他心中揮之不去，時刻準備著反擊報復；現在有了這么一條大鐵艦的加入，怎能不想有所動作？
    丁汝昌轉過身去，背對眾人，淡淡道：“我乏了，先去住所小憩一會兒。我不在的這段時間里，艦隊一切大小事務，皆由劉管帶代為執掌。”他頓了頓，又補充道：“如果中途遭遇日本海軍戰斗艦艇，務必在第一時間稟告于我。”
    眾人齊聲稱是。
    丁汝昌點了點頭，推開門走出了會議廳，通過狹長而昏暗的過道，來到了自己那幾個平方米的房間中。月光如水，透過光亮的舷窗，斜斜傾灑在這位承擔了太多負擔而心力交瘁的老人身上。他背起雙手，忽然幽幽的嘆了口氣，喃喃道：“希望平壤前線，能夠固若金湯吧。”
    令整個北洋艦隊的所有人都沒有想到的是，此時此刻，遠在千里之外的堅城平壤，由于主帥葉志超的怯懦無能，僅僅守了不到1天便告失陷。李鴻章嘔心瀝血打造起來的萬余淮軍精銳，在平壤城外的黑暗雨夜中遭遇日軍伏擊，尸橫遍野，一哄而散。葉志超率領殘部一路向后狂奔，已將整個朝鮮棄而不顧。在這一夜里，有超過2000名淮軍將士倒在了日軍的槍口下，另有500余人被俘。整個朝鮮戰場，已經徹底糜爛，無法挽救了。
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