扭曲的鋼鐵，焦黑的碎片，3艘嚴重受創的德國航母已經再沒有了平日里氣勢逼人的威嚴模樣，而是變得宛若處于戰火中心的建筑一般破毀損壞。然而，由于粗壯鋼筋對整體結構的鼎力支撐，這幢飽受戰火摧殘的“房屋”卻絲毫沒有要崩潰的跡象。在德國損管士兵的奮力搶救下，各艦至為關鍵的進水都得到了有效的控制，雖然存在一定程度的側傾，但這并不妨礙到它們的正常航行。
    當德軍攻擊機群面對這種陣勢的時候，自然便不可能取得多么有效的戰果了。飛行員傳來了可能擊沉一艘大型航空母艦的報告，無論是口氣還是數量都遠不能讓期望甚高的卡爾斯滿意。然而現在的他卻是沒有任何改變現狀的辦法。在兩天的數輪戰斗中，艦隊的航空燃油和炸彈魚雷都消耗極巨，就算現在美軍艦隊正大光明的駛出**區，他也很難再組織起一波強有力的攻擊了。
    “傳令。讓第11巡洋艦隊和第24、25驅逐艦隊一道。護送里希特霍芬號等3艘受傷航母撤離。”沉默片刻之后。卡爾斯緩緩對身旁的副官下令道。現在這幾艘船艦留在戰場已經沒有什么用處，跨越大西洋返回德國本土港口實施修復已是它們唯一的歸宿。考慮到中途超過萬公里的來回路程，這些大家伙在今年年末之前，都很難再看到它們在西大西洋海域劈波斬浪的身影。半年前那3艘同樣在海戰中受損的巴伐利亞級戰列艦，此時便只有傷勢相對較輕的巴登號一艘返回了前線，而這還是船廠嚴格執行戰時生產規程、對工人實施三班倒的成果。
    半個小時后，德國艦隊的對空雷達又偵測到了一片向自己襲來的機群。不過，由于卡爾斯及時下達了為第二波攻擊護航的戰斗機返回艦隊上空的命令。美軍的這波襲擊便沒有取得如之前一般的可觀戰果；ta-152艦載戰斗機高達1600公里的正常航程，使得它們在升空了近兩個小時之后，仍舊擁有充足的內油來和對手進行激烈的交火。在德軍海空力量的共同抵御下，由132架戰機組成的美軍機群只對德國航母造成了3枚炸彈和1條魚雷的損傷；其中3艘傷艦由于受到了重點保護，只有2枚炸彈命中其上，而這還遠不能成為打垮它們的最后一擊。
    “我們的考驗結束了。”當幸存的美軍戰機消失在天邊的時候，卡爾斯神色復雜，不知是慶幸還是不甘的說道。自己滿懷信心的率領整個公海艦隊中最精銳的一支航母戰隊進擊大洋，卻收獲了這么一個堪稱慘淡的結局：3艘主力航母遭受重創，76架艦載機折戟天空。美軍戰機雖然在己方128毫米火炮飛躍性提升的防空效率下被大量擊墜。總計損失了近200架飛機，但其航母的損傷情況卻并不如人意。直到目前。機庫裸奔的它們也沒有被擊沉的確定情報傳來。提前釋放煙幕在航空對戰中仍舊被證明是一個行之有效的戰術，在能見度僅有數十米的濃煙中，飛行員幾乎無法鎖定潛藏在當中的目標，攻擊的有效性受到了極大的掣肘。若非如此，即便是德國hs-293制導炸彈有接近半數都被干擾，美軍航母也同樣會在穿甲炸彈的密集轟擊下爆炸翻沉的！
    “不過將軍，我們畢竟還擊落了幾近三倍于我方損失的敵機。他們中的相當一部分都是我們的高射炮火所消滅，即便是少量的跳傘生還者也被我們所活捉，沒有了這些具備戰斗經驗的飛行員，美國艦隊即便是航母俱在，也無力與德意志的航空艦隊相匹敵。”眼見卡爾斯長時間佇立在司令塔外，迎著呼嘯拂過的海風默然不語，與他相識共事了十幾年之久的興登堡號艦長倫森特忍不住出言安慰道。站在對方的角度而言，當前的這一情形的確很難被接受：美國指揮官通過一次夜間的戰力重組，就直接完爆了他的戰斗意識。如果不是自家航母的設計水平實在過硬、以至于常規炸彈和魚雷都很難對其造成致命損傷的話，現在至少已經有2艘航母已經躺在大洋深處的淤泥當中，永遠與黑暗和死寂為伴了。
    卡爾斯低低苦笑了一聲，沒有接過老下屬安慰自己的話語。經驗豐富的飛行員的確彌足珍貴，但畢竟航母才是承載這一切的海上平臺；如果沒有了航母，就算是擊落五架敵機以上的ace也只能以大陸為基地做近海防御任務，對德國的大西洋航線再不能造成任何威脅。對于德國而言，海戰的核心原由也正是為此。相反，即便是對方航母裝載了一批新手飛行員，但其對德國海上航運的威脅也絕對是不容忽視的存在，二者之間無疑有著根本性的差別。
    “現在就看我們的友軍表現了。如果他們能成功抓住這兩支已經損失了多數艦載機的美國艦隊，就能彌補我們未能達成的遺憾。”卡爾斯最終頹然開口道。他腳步微動，準備到海圖室中去確定當前艦隊的準確位置，眼角余光所及，卻忽然看到遠方里希特霍芬號開始進行劇烈的右轉！
    “這是……潛艇雷擊！”呆滯片刻之后，卡爾斯驟然反應過來，忍不住失聲大叫道。戰艦在正常航行中出現航向的猛然偏移，除了發現前方有水雷之外，就只有規避潛射魚雷這一種情況了。他右手情不自禁地抓緊了欄桿扶手，掌心也滲出了細密的冷汗：這艘航母已經在戰斗中被命中了4雷7彈，傷勢情況并不容樂觀，如果再被潛射魚雷偷襲得手的話，它真有可能會交代在這片海域當中！而這一次，上帝并沒有再理會卡爾斯內心的強烈祈禱：僅僅一分鐘后，一連四根參天摩云的滾滾水柱就在燦爛的陽光下，猛然從里希特霍芬號的右舷飛舞破空！
    在另一個位面的太平洋戰爭中，美國海軍的水面艦艇無疑是這片廣袤海域的絕對主角：中途島、瓜島、菲律賓……，星條旗下的艦隊可謂是光芒萬丈，將聯合艦隊這個曾經的西太平洋上的霸主打得全軍覆沒，并令其徹底喪失了自半個世紀前以來所取得的一切勝果。然而，美國的潛艇部隊也同樣在戰爭中取得了不俗的戰果。他們活躍在中國南海和西太平洋地區，將荷屬印度支那和日本本土之間的航運線攪得天翻地覆；可以說，日本在戰爭后期所面臨的燃油危機，有大半功勞都要落在他們對這條航線的破交之上。
    而除了對商船的攻擊之外，美軍潛艇擊沉的敵方軍艦也同樣是碩果累累：高速戰列艦金剛（大傻），堪稱二戰中最優秀航母的大鳳，以及排水量超過7萬噸的巨無霸信濃，無不是死于美軍潛艇之手，其對大型軍艦的戰績比起在大西洋上興風作浪的德國海狼都還要更勝一籌。此外，高雄級重巡洋艦愛宕、摩耶也在萊特灣海戰中被美軍潛艇擊沉，栗田健男中將險些就成為了剛出師不久就為天皇盡忠的艦隊司令。只是由于美國水面艦隊的戰果更大，這些水下獵手的聲名才貫徹了悶聲發大財的精髓、而不為世人所知。
    此刻，一艘名為大青花魚的美國潛艇，便在漫無目標的遍海巡航中誤打誤撞的出現在了距離里希特霍芬號歸航航線上不足1200米的位置，狂喜欲爆的美國艇長當即下令將艇艏的4枚魚雷全部射出。半年前美國德克薩斯號戰列艦被u-47號潛艇擊沉的痛楚，現在便宛若輪回報應般的降臨在德國航母之上了。狂猛無匹的高壓沖擊波瞬間撕碎了周邊大面積的結構鋼壁，海水如同長堤潰決一般向船艙內呼嘯沖卷；由于其中一枚魚雷命中了航母在先前的戰斗中被航空魚雷擊中的破損部位附近，那仿佛堅不可摧的防雷裝甲也終于被破開了一個缺口，海水開始向艦艏電機艙咆哮灌入。泵機停轉，艙室陡暗，里希特霍芬號的損管情況急劇惡化，船體首次出現了難以扶正的傾斜現象。
    “轟！轟！”深水炸彈那悶雷般的巨響聲不斷在耳邊回蕩，大片白浪飛炸沖天，然而卡爾斯已經沒有了任何要將肇事者碎尸萬段的念頭，只是將目光死死盯在里希特霍芬號的傾斜船體上。過不多時，急促的腳步聲從他身后響起，卡爾斯心中一震，道：“是里希特霍芬號發來信號了么？”
    “不，將軍，是威廉大帝號發來的通訊電報！”副官應聲回答道。(未完待續……)
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