藍天澄凈，白云紛涌。一座現代化的國際都市橫跨泰晤士河兩岸，縱橫闊路，林立高樓。時值三月，氣溫轉暖，倫敦城也脫離了冬季中的寒冷沉寂，重現了春曰里的繁榮與生機。商鋪遍街，海報蔽目，叮鈴鈴的電車從熙熙攘攘的人流中翩然穿過，更為這座繁華富麗的城市增添了一絲別樣的意蘊。
    唐寧街10號的首相官邸里，一位年近古稀的老者正在寬大的沙發上靜靜地坐著；那掉了一半的頭發和繁榮昌盛的胡須，使得他在人群里顯得那么的鶴立雞群。盡管由于年齡的增長，他的體態漸轉臃腫，臉上也生出了各種的劣斑黑痘；但他那雙湛藍色的眼眸，卻仍舊是那么的凝練而清明。在他跟前，一名身著海軍上校軍服的中年男子恭謹站立；面對這位三任首相、執掌英國大權近10年的貴侯元老，中年男子溫馴的就像是一只鴿子，已全然沒有了平曰里的那種鋒銳的神采。
    “普倫蒂斯，你這已經是第8次在休息的時間來找我了。這一次，你又給我帶來了什么消息啊？”老者用沙啞的聲音緩緩開口道。
    被喚作普倫蒂斯的中年人向他微鞠一躬，恭聲道：“索爾茲伯里侯爵大人，我們駐德國的大使館向倫敦發回了一則最新的情報。就在5個小時前，西班牙從德國那里買下了1艘勃蘭登堡級和2艘薩克森級鐵甲艦，以用于應對美國在加勒比海域對他們造成的嚴重威脅。在這3艘戰艦里，前者是排水量10500噸，裝備6門11英寸火炮的新銳艦艇；后者雖是排水量7700噸、裝備6門10.2英寸火炮的舊艦，但經歷了改裝之后，其作戰能力也是較為可觀。為了得到這3艘鐵甲艦，西班牙一共向德國支付了360萬英鎊的現款。”
    索爾茲伯里眼中閃過一絲異色，隨即嘴角牽起，話語中滿是玩味的意味：“西班牙人為了保住古巴，真是把家里的老本都給豁出去了。即便是我大英帝國，一下子損失360萬英鎊也是一件十分肉痛的事情！這幫德國人也真是狠，這3條破爛也敢賣出這么高的天價；皇家海軍最新式的老人星級戰列艦，也不過才90多萬英鎊1條吧？”
    普倫蒂斯點了點頭，道：“侯爵大人說的不錯。首艦老人星號的造價為921,316鎊，6條船平均下來的造價只有91萬鎊出頭。這360萬英鎊如果放在我大英帝國的話，幾乎可以建造4艘13150噸的老人星級了。”
    說到這里，普倫蒂斯瞄了一眼索爾茲伯里那張肌肉下垂的老臉，有些不解的問道：“侯爵大人，我有些不明白，您當初為什么不讓我皇家海軍向西班牙出售戰艦，反而要把這筆生意讓給德國人呢？您應該知道，那幫陸地上的野蠻漢斯，對我大英帝國一直都是虛以委蛇；表面上俯首恭順，暗地里卻小動作不斷。3年前，他們就主動向俄國承建了1艘裝甲巡洋艦，而且還是為俄國太平洋艦隊建造的，擺明了就是和我大英帝國作對。近年來，他們的觸手又開始伸向中東地區，這不僅阻斷了我們的印度和非洲殖民地之間的聯系，更是對我大英帝國的紅海航運構成了巨大的潛在威脅！現在再送360萬英鎊給他們，這不是更加助長了他們的野心么？”
    聽到這番話語，索爾茲伯里臉上流露出一抹欣慰的神情，微笑道：“普倫蒂斯，你能想到這一層，便說明你已經不再是那種只知道戰爭的軍人了。”見面前之人對自己表示出了贊譽，普倫蒂斯心中微微有些不自然，連忙謙虛了幾句。索爾茲伯里頓了頓，而后開口道：“我之所以這么做，實際上是有著不得已的原因。”
    “你作為海軍本部的核心成員，軍事上的緣由就不用我再細說了吧？如果這件事情發生在幾年前，我們還可以將一些相對老舊的鐵甲艦列入對外出售的名單，但法國現在開始大量建造高速遠洋破交的裝甲巡洋艦的這一舉動，卻迫使我們不得不開始重新審視皇家海軍所要面對的海上格局了。不管是為船隊護航，還是作為威懾法國襲擊艦的要塞楔子，我們自1883年后服役的鐵甲艦都有必要予以保留。因此，皇家海軍沒有多余的鐵甲艦出售給西班牙。”索爾茲伯里把事情的前因后果，向普倫蒂斯簡單講述了一番。
    普倫蒂斯默然不言。早在1893年，法國就開始嘗試建造一種航速迅疾、且能在大洋上長時間續航的新型裝甲巡洋艦，專門用于襲擾英國的海上交通線。作為一個嚴重依賴海洋航運的國家，英國一直都對這種海盜式的流氓戰術深惡痛絕，但卻偏偏沒有什么好的解決辦法。現在在海上航行的英國商船總數有將近1萬艘，幾乎遍布世界的每一條航道；而海洋又實在太過廣袤，即便是以皇家海軍那一窩比臭蟲還要多的軍艦，也只能保護住很小的一片區域，根本無法做到面面俱到。如果法國依托他們同樣遍布世界的殖民地，放出成打的襲擊艦同英國大打破交戰的話，皇家海軍現役的34艘一流主力艦都未必夠用！要知道，法國海軍位居世界第二，同樣是有著一支由19艘主力艦所組成的戰列艦隊；英國的主力戰艦不可能全部用于搜索和護航，法國主力艦隊同樣也是需要英國戰列艦去對付的！
    索爾茲伯里徐徐道：“除此之外，還有一個不可忽視的因素。目前大英帝國雖然正處在前所未有的鼎盛時期，但對于世界的掌控能力卻已經開始下降；同樣擁有大量殖民地的法國、以及有著數百萬悍不畏死的哥薩克的俄國，都是大英帝國在維持全球霸權中所要面對的非常頭疼的敵人。在這種情況下，我們有必要給德國人一點甜頭，維持住和他們良好關系，不讓他在現階段和法俄一道與我大英帝國為敵。只有這樣，我們才得以完全抽出力量來對付法俄兩國。”
    “侯爵大人，我記得你以前不是說過，德國是不可能會站到法俄那一邊去的么？”普倫蒂斯愕然開口道。
    “德國當然不會和法俄兩國站到同一個戰壕里，但這并不意味著他們不會與我大英帝國為敵！你剛才不是也說了么，德國表面上對我們恭順，但背地里卻總是不時的在給我們下絆子。我們女王那位得了小兒麻痹癥的外孫，天生就得了一種妄想癥，做夢都想著要讓他的德意志取代大英帝國，成為這個世界新的霸主。盡管這幾年來他的行為有所收斂，但我們仍舊不能保證他什么時候不神經病發作，做出什么與我們針鋒相對的舉動。”索爾茲伯里淡淡的說道。
    “侯爵大人，我依舊有些不明白，就算是德國人與我們為敵，他們又能對我們造成什么威脅？他們既沒有法國人遍布世界的海外殖民地，玩不了法國人的破交戰略；又沒有俄國的地理和人口，完全威脅不到我們的經濟利益區和殖民地的安全。他們現在陷入了法俄兩國的合圍，只能聯合奧匈以求自保，如何威脅得了我大英帝國？”普倫蒂斯問道。
    索爾茲伯里瞪了他一眼，怒道：“你這個蠢貨，怎么只會把眼睛停留在這么淺薄的層面？現在的這個世界早就進入了工業的時代，有了工業就幾乎等于有了一切！目前德國的重工業無論是在規模上還是在質量上，都已經遠遠超過了我大英帝國；如果德國要向我大英帝國發難的話，那將比法俄兩國都還要棘手得多！”
    見普倫蒂斯仍舊一臉茫然的神色，索爾茲伯里心中微微有些氣惱，道：“就拿你所在的海軍領域來說吧。法國為什么要將他們的海軍策略從艦隊決戰轉為海上破交？就是因為他們知道自己國內的工業總量與我大英帝國相差太大，根本沒有在正面交戰中戰勝我們的可能。而德國的情況卻和法國完全不同！根據去年德國官方公布的數據，他們的鋼產量已經超過了509萬噸，幾乎是法國134萬噸的4倍；而我大英帝國去年的鋼產量，也是比他們少了50余萬噸！除了鋼產量這個象征著重工業的基礎數字，德國的機床數量和機械工人的人數同樣數倍于法國，在精密加工這一領域更是獨步全球。如果德國真的想要挑戰我大英帝國的海上霸權的話，那么即便是他們要優先保證陸軍，其造艦速度也肯定會比法國人要快得多！”
    “啊，真的嗎？”普倫蒂斯有些吃驚的說道。
    “德國現在有5大造船廠，每個船廠都有同時開工2艘戰列艦以上的生產力；折算下來的話，德國人以每年開工5艘戰列艦的速度發展海軍將完全不是問題！至于財力這個因素，普倫蒂斯，你知道德國政斧去年的財政收入是多少么？”索爾茲伯里問道。
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