見淑妃盛寵在身，日日被召去伴駕，甚至插手朝政……
    楚家先是擔憂，接著發現重陽祭祀之類的重要大事依然由皇后出面主持大局，才稍稍放下心來，楚老夫人遞牌子進宮，想和女兒當面談談，回去也好安家里的心。
    楚老夫人穿著一身藏藍色的衣裳，由福錦領著一路到了建章宮，跨過門檻時微不可察地皺了皺眉。
    她問：“福錦，娘娘的身子如何了？”
    “回夫人的話，原先換季娘娘有感風寒，日前已經大安，只是皇上心系娘娘，囑咐宋院正每日都要來為娘娘診平安脈。”
    楚老夫人淺淺地嗯了一聲：“那便好。”
    入屋后，便見到皇后正對宮女囑咐著什么，見母親來到，她轉過頭來，喜悅從眼里湛然漫出來，動作之大，發髻上的朝陽五鳳掛珠釵跟著輕輕一晃：“娘親不必多禮。”
    接著，一旁侍立的宮人立刻退下，讓屋內只剩下母女二人和福錦。
    “娘親看著可是瘦了。”
    “我的身子骨一向硬朗，只是擔憂你。”
    “果然，我的家書娘親果然都不相信，今日見了本人，可就安心了吧？”
    對著親娘，皇后便不自稱本宮了，笑得輕松。
    她今日打扮得格外華貴，庫房中最貴重的家具擺件全拿了出來，將建章宮擺得有點昭陽宮的意思在——皇后貴為國母，又得皇上敬重，賞賜珍品是從來不缺的，只是不愛擺出來，嫌晃眼睛。
    楚老夫人笑了笑，轉而說起家中小輩婚配的事兒。
    話了一會家常，她才幽幽道：“娘娘向來細心，不然怎會提前停藥熏香，又將這些不合你喜好的擺件家具全布置出來，好安我這個做娘親的心？”
    說罷，楚老夫人便落了淚。
    知女莫若母，皇后從小就對身外物不感興趣，也不愛女子熏香，就圖清爽。只是建章宮終年熬藥倒藥渣，活像泡在藥罐子里頭，驟然停藥數天，那股藥香也難以自然散盡，只能以濃香掩蓋。
    因為要見親人，皇后今日刻意打扮過，也提前睡足了覺，但被病藥掏空的身軀妝點得再精心也經不起細看，華衣穿在她身上，身子是伶仃的。于是，皇后并不意外，只是氣餒地笑了笑：“讓娘親為我擔憂甚是不孝，”她一頓：“不過皇上真沒虧待我，宮外是有些傳言，要做臉的正事依然是本宮擔任……淑妃未晉貴妃，也是此由，他不想我難做。不然，早該封了。”
    容貴妃以往再得寵，也只是手握協理六宮之權，皇上不會跟她說朝政上的事，她索求的特權，也在寵妃的框架內。而姜嫻卻跳出了這個框架，如果她再晉貴妃，旁人便會議論她什么時候被封皇貴妃……也意味著她這個皇后不頂事了。
    而現在，淑妃只是淑妃，旁人想的，也是何時晉貴妃。
    “親蠶禮和大事祭祀，仍由我來做，宮權也盡在我手，人心才不易浮動。”
    皇后擲地有聲地說完這句話后，便不可自抑地咳嗽起來。
    原本退出門外的宮女聽到劇烈的咳嗽聲后，立刻魚貫而入，伺候皇后咳痰和漱口，接著送上藥丸供其服下，她一直皺著眉，原本就只有薄薄一層的皮膚在繃起來后，勒得眉目如深壑。
    看得楚老夫人心疼不已。
    她的蕓蕓，自小是個心胸廣闊的孩子，頓頓吃得碗見底，眼睛、鼻頭和小臉都是圓圓的，誰見了都夸她長得有福氣，也是因為這一點被太后相中，成了王妃，后來入住中宮……
    待皇后緩過來后，宮女又悄無聲息地退出去了。
    “早知道咱們還不如不當這王妃了。”
    楚老夫人垮下肩，眼淚從酸澀的眼里淌落，說出這句大逆不道的話。皇后聞言卻笑了：“多少人求都求不來，不說這些不開心的事兒了，我叫福錦將太華抱過來，娘親你看看她吧。”
    原本在偏殿玩耍的太華被帶了過來，一團粉似的小姑娘好奇地望過來，五官和皇后幼時一模一樣，看得楚老夫人極為喜歡。聊了一會兒后，太華被帶下去，皇后才說：“雖然是位公主……但太醫說我的身子怕是懷不上第二個了，是我沒用。”
    “子女的事誰能說得準？殿下很好，和娘娘長得特別像，我還能不喜歡她？娘娘不要再說這樣的話了，”
    楚老夫人一頓，緩緩道：“老爺想必也是一樣的，他最疼愛就是你。”
    聽罷，皇后唇畔漾開淡淡的笑，向她撿些高興的事說：“太華和兩位哥哥都很處得來，謝昭特別照顧太華，她也很得皇上的喜愛。”
    長睫交織著，將眸光掩蓋得影影綽綽。
    “我進宮以后，開心的事兒也不少，不開心的也多，大部份時候，都既不快樂也不難過，只怕辜負了家里，怕讓爹娘失望，”皇后的神情恬淡：“如今我也當了別人的娘親，沒別的奢求，只望女兒平安長大，娘親可也一樣？”
    楚老夫人眼眶含淚，用力點了點頭。
    ——
    將楚老夫人送出宮后，皇后將妝容卸了，又散掉發髻，躺下來休息。見過娘親，她放下許多憂思，難得睡了個漫長的午覺。
    一覺醒來之后，皇后吩咐福錦：“去請皇上來建章宮用晚膳。”
    現在距離晚膳還有一段時間，皇上卻在兩刻鐘后就到了，顯然是福錦剛到乾坤宮，人就直接起駕來建章宮了。
    “朕瞧著皇后氣色好多了，”
    皇上定睛細看后，卻發現她的雙眼隱隱有哭過的痕跡，皺起了眉，轉頭問福錦：“皇后今天見過什么人？”
    福錦不敢有所隱瞞，立刻如實回答。
    命婦進出后宮，在皇上眼里都是小事，既不會過問，也不會有人特意告訴他。他在腦海里回憶了一下，楚家可有出什么事兒……也沒有啊：“惹皇后不高興的，以后也就不必見了，若是皇后不便說，就說是朕不允許。”
    聽了這話，福錦不禁略覺欣慰。
    無論淑妃多得寵，皇上始終是重視娘娘的，第一時間想著給娘娘撐腰——就是不大會安慰人，皇上他是最純粹的直線思維，沒事最好不要有事，有事就別藏著，趕緊說出來解決。
    古人重孝，爹娘再為難子女，子女甩臉子說不見爹娘，即使貴為皇后，亦難免遭人非議。同時，女子出嫁從夫，君權又高于父權，皇帝丈夫發話不許見，她便好“迫于無奈”的不見家人，不會被道德綁架，由他來做這個惡人。
    橫豎上一個和娘親來往過密的，娘家已經被一鍋端了。
    再多來兩回，就可以開始清算外戚。
    “皇上誤會了，臣妾只是難得見到娘親，一時傷懷落淚。”皇后忍俊不禁。
    “哦，”皇上大馬金刀地坐下來，先喝了兩口茶：“何事傷懷至此？皇后你想家，省親是不能夠了，多召進宮說說話解悶還是可以的。命婦能不能進來，那還不是你一句話的事。”
    六宮妃嬪追求的地位宮權，好處不盡。
    其中之一，便是和家里帶話或是見面不必看旁人臉色，皇后聞言失笑：“太醫之前勸臣妾要靜心休養，臣妾總想著宮里的事撇不下躲不開，現在想想，與其讓大家擔憂臣妾這時好時壞的身子，不如把宮務都交付給可信的人，好好養一回病，說不定就把身子養回來了。”
    皇上聞言，臉上浮現訝色，隨即很快明白過來。
    兩人是少年夫妻，登基前的合伙人，太了解對方性情了，皇后根本不是攬權掐尖的性子，誕下太華公主后明明一直疾病纏身，大時大節卻事必躬親的原因，是怕外人覺得她后位不穩，影響了家里。
    皇上明白她對娘家的責任心，也不曾拿這事苛責于她，或是嫌她重權。
    如果真讓皇后選擇，她早想退居幕后了。
    人哪有痛快肆意活著的，不為溫飽所苦，已經很好。
    皇后：“臣妾便想向皇上求個恩典，將宮務交給淑妃。”
    皇上一聽，只覺不妥。
    倒不是覺得姜嫻管不好后宮，只是皇后這回分明是要全面撤退，撒手不管，如果將所有宮權都交給一位嬪妃，跟完全架空了后位有何分別？肯定要起非議，對皇后和姜嫻來說也非好事。
    但皇后在位多年，不像是會提出如此粗陋的建議，于是皇上不作聲，接著聽下去。
    “分擔宮務的人選，臣妾也屬意章賢妃和馬容華的，但臣妾想，共事總得有個牽頭的人。淑妃雖有威信，說來卻和賢妃同級，不如趁著農桑大禮，晉淑妃為貴妃，向皇上討一個恩典，令貴妃代行。”
    皇后緩緩說完，心中松一大口氣。
    她不提容貴妃，是給皇上留的空檔，省得招他逆反。
    “這些年，前朝生了許多事，卻與容貴妃無關，朕不曾遷怒于她，”
    即使已經鬧翻不去她宮里了，皇上在吃穿用度上不曾克扣她，也防宮女太監跟紅頂白，杖殺了一批輕慢昭陽宮，甚至中飽私囊的太監，止了那些人蠢蠢欲動的心：“朕認為內務府可以依舊歸容貴妃管，也免得那起子人看輕她。但宮務的事，仍由淑妃主理。”
    聽到自己預想中的話，皇后又笑了：“所以臣妾認為，淑妃可以皇貴妃的儀仗代行親蠶禮。”
    雖說沒晉品給，只升待遇，是名不正言不順。
    但從另一角度來看，享用了某一規格的超然待遇，那就表示這人在同等品級里，超人一等了。特別是親蠶禮這等重大儀式，只待姜嫻以皇貴妃的儀仗代行親蠶禮后，便真正做到了權傾后宮，代掌宮權。
    說完這番話后，皇后更加疲乏。
    這種累并非身體上的，而是精神上，做了重大決定后，仿佛渾身力氣都被抽走，既有解脫的輕松，也有若有所失的悵惘。
    語畢，皇上沉默了一會兒，才向她確定：
    “皇后，你可想好了？”
    皇后退居幕后靜養，姜嫻以皇貴妃儀仗代行親蠶禮，這些在外界看來都是皇后不成事了的信號。聽到皇上這么問，皇后反而更堅定了她的想法：
    “臣妾求皇上成全。”
    ——
    當謝徹將這兩個消息帶到碧華宮時，還帶了歷代妃嬪代行親蠶禮的舊例來，供她參考，免得到時候兩眼一抹黑：“朕會先將你晉為貴妃，但親蠶禮的事暫時不對外聲張……越晚越好。”
    姜嫻聽完后，先問的是：“皇后的身體狀況有變？”
    如果不是皇后要完，皇帝一般是不會封皇貴妃的。
    在這剎那，姜嫻發現自己比起升職，居然更在乎朋友的健康。她品味著這種情緒變化，發了好一會的怔，這時皇上已經巴啦巴啦說完好一段話了：“……朕未問出她因何事想通，只許諾她不必擔心別的事，靜心養著就好，想要在建章宮建個小佛堂的請求也準了，日后有過得不舒心的地方，盡管跟朕提，不想跟朕說的，就去找你。說來，這些年朕都覺得皇后和你更加親近呢。”
    謝徹低頭，正好捕捉到她思索的眼，笑問：“在想什么？可是高興得忘乎所以了？”
    畢竟是她盼了那么久的晉位啊。
    其實早在知道再晉位的顧慮后，姜嫻就沒和皇上提過想晉位的事兒。
    只是謝徹以前一直聽她念叨，知道她視晉位如命，才有此一說。
    “在想……”姜嫻一頓：“皇上要聽實話嗎？”
    “自然。”
    “比起晉位，我更想皇后平安。”
    剛承寵的時候，姜嫻跟皇上說過一些位分都是虛名，只求君恩垂憐的茶言茶語，里面全是水分，沒有真誠。可這句話，居然是她發自內心的——她沒有刻意去想，自然而然的就這么辦了。
    這個客觀事實顛覆了她的自我認知。
    只不過，感覺還不壞。
    于是她說：“不管如何，我先謝過皇上恩典了——皇上要把這事保密，也是出于保護我，我肯定不會到處亂說。”
    人情世故她都懂，皇上這一手就是打禮部一個措手不及。
    以貴妃之身代皇后主持親蠶禮，行皇貴妃的儀仗，當中有什么細節要削減，減幾分，是否于禮不合……夠他們加班挑刺的，索性不給反應時間，快刀斬亂麻。
    對于禮部摳細節沒事找事的精神，姜嫻也很理解。
    不這樣做，怎么凸顯出這個部門的作用和地位來呢？
    但禮部實際上要做的事情很多，只要皇上壓著線宣布這事兒，他們分身乏術，也只能認了。