正式入宮前，紀大人三次向姜恪拋出過結交的橄欖枝。
    只是三次均不得其法。
    一次邀他茶聚，展示財力，姜恪回府后問妻子：“上回你進宮，女兒送了你頭面又給你拿了布，就沒提過我么？”他也想要一身新衣，想要一條金帶鉤。
    張氏：“她提了。”
    姜恪：“她說什么了？”
    張氏：“她叫我彥川的啟蒙不能比照著你的來，那太慢了。”
    在外面自尊心受損的姜恪回家后又遭到了暴擊。
    第二回，邀姜恪到府上作客，喚了家中歌姬助興，那歌姬比姜嫻小三歲，會彈得一手好胡琴，自彈自唱，腰肢不盈一握，給姜恪斟酒時，姜恪都能聞到她身上的陣陣香風。紀大人讓他評價評價，他遵循社交禮儀夸獎兩句樂聲，紀大人便說：“既然難得遇上知音人，那就送給你了。”
    鄉下清廉小官哪見過這等陣仗？
    姜恪第一時間想的是紀大人要將這把胡琴送給他：“我不會胡琴，內子也不會。”
    紀大人大笑：“何用你會？我是把巧音一道送給你了。”
    巧音正是那歌姬的名字。
    紀大人話音剛落.歌姬便滿臉羞澀地踏前兩步，盈盈一拜：“奴婢但憑姜大人差遣，望姜大人垂憐。”巧音是被養來送人的歌姬，并未真的和男人有過云雨，這時耳朵根都紅起來了，宛若一株豐艷的水仙，紀大人認為沒有男人能抵擋得住。
    姜恪后院空虛，只有一個容色平庸的續弦之事，京中無人不知。送美姬滲透他的后院，取得他的寵信后，日后多的是辦法拿捏顧昭儀。
    姜恪卻大驚：“使不得使不得！”
    紀大人愕然，巧音也泫然欲泣，問是不是自己哪里不好，一定愿意改。
    “巧音姑娘哪里都好，就是紀大人有所不知，在下囊中羞澀，養內子和幼子已經吃力，實在是添不起人口了。”
    最重要的是，張氏她不愛聽戲。
    姜恪的俸祿少得可憐，重禮不敢亂收，姜嫻倒是沒少給家里送錢，只是全由張氏攥著買地買鋪子以錢生錢，她堅信終有一天姜嫻在宮里能用上，哪有男人還沒辭官就由閨女養著的道理。
    所以，養一個歌姬在家里，吃喝花費得走他私房錢。
    巧音低眉順眼的柔聲道：“奴婢仰慕姜大人已久，姜大人不想聽曲兒的時候，把奴婢當個丫鬟來使喚便是，聽說姜夫人跟前連個伺候的人都沒有，紀老爺也是揪心得很。”
    姜恪：“內子她有人伺候。”
    紀大人意外：“姜府添了丫鬟婆子？”
    “倒也不是，”
    姜恪說：“就是我伺候她。”
    “……”
    紀大人和歌姬齊齊露出一言難盡的神色。
    姜恪怕紀大人把巧音強塞給他，讓他本就不寬裕的小金庫雪上加霜，席后就腳底抹油的溜了。回到家后，他把事情和妻子一說，張氏不作聲瞅他片刻，才道：“老爺能耐了，有人往咱家后院塞人了。那姑娘還會彈胡琴？彈的可動聽？”
    “動聽。”
    “動聽你怎么不帶回來？”
    “多養一個人多費一份錢，我的俸銀養家都快不夠了，”眼看著妻子的神色越發危險，姜恪補上一句：“何況你又不愛聽曲兒。”
    張氏面色稍霽：“他們都是沖著你女兒來的，你要納新人我沒意見，但別什么人都往家里帶。”
    說完，她一轉身就往屋里帶兒子去，末了還甩出來一句：“既然回來了，就把門前的落葉掃了吧！”
    姜恪郁悶地出門掃枯葉，掃的時候不住地抬頭看天。
    鄰居問他姜大人在看什么呢？
    “我在看天上有沒有下雪，我現在冤得跟六月飛霜似的。”
    第三回，則是紀大人送丫鬟來了。
    紀大人猜想姜恪他怕媳婦，特意挑了兩個姿色非常一般，看著就令夫人安心的丫鬟送過去。紀家示好三回，姜恪估摸著再推辭就要結仇了，便犯起了難。
    領著兩個丫鬟來的紀家管事也懂得看眼色，便道紀府興許別的會缺，伺候人的丫鬟真不值錢，還沒上上回送來的禮重呢，說著就把兩個丫鬟的賣身契遞給他，他下意識的接過，紀家管事把兩人往前一推，就跑了。
    獨留姜恪一人，彷徨又無助。
    兩個丫鬟跟著他進屋子，張氏見狀難以置信：“上回我說愿意你納新人，你也別一納就納倆啊！”
    “……”
    待氣急敗壞的姜恪把身上的嫌疑洗清后，張氏人懵了：“那你把人留下了？咱家的活兒也沒多到用得著丫鬟，我忙得過來的。”
    姜恪說事不過三，再推辭要得罪人了：“丫鬟你就讓她們在外屋干些粗使活兒，書房或者臥室不許她們進，說話也不在她們跟前說得了，有一點他們說得對，昭儀娘娘的娘親連個丫鬟都沒有實在不像話。”
    老爺都這樣說了，張氏只好收下兩個丫鬟的賣身契，給她們起名芝兒冬兒。
    姜彥川邁著小短腿出來瞧了瞧：“娘親，她們是客人嗎？”
    “不是，她們是紀大人送來，以后幫你搓臟衣服燒火做飯的丫鬟。”芝兒耳朵特別靈，原以為小孩聽到這解釋要感謝紀大人，不料姜彥川卻一點頭：
    “原來又是一個來討好姐姐的。”
    ……
    宮外的事兒且不去提它。
    紀明蘊在家里先是接到了被封為貴人的圣旨，在準備進宮那天，其他答應常在都對她酸意頗大。只是入宮后就有尊卑之分了，彼此差著級兒，她們也不敢給她找不痛快。
    辛答應自覺身份低微，想攀上貴人的大腿，便主動上前搭話。
    她放低身段，對著紀貴人一通吹捧，紀貴人雖沒真立刻把她引為知己，唇畔也泛起了笑意：“妹妹把我說得這般好，我都要不好意思了，就怕別人不是那么想。”
    不遠處的宋常在差點把白眼翻到后腦勺。
    直至嬤嬤迎出來時，辛答應都在說：“別人的想法我不管，我跟姐姐特別投緣，要是能分到同一宮室作伴就好了，”她笑問：“嬤嬤，不知我和紀姐姐分到了哪個宮里？”
    “辛小主在長春宮，紀小主在倚竹軒。”
    嬤嬤說道。
    話音剛落，宋常在就忍不住笑出了聲，壓低聲音道：“我還以為多了不起，連個正經宮殿都不是。”她不敢大聲了說，怕被紀貴人抓住話柄。
    紀貴人是能沉住氣的：“那真是我有福氣了，倚竹軒之前住著的兩位，一位平安晉位，一位有寵有子，希望我也能沾沾姐姐們的福氣。”
    她抬出顧昭儀來，別人倒不敢再說倚竹軒不好了。
    再不濟，那也是出了昭儀娘娘的地兒！
    “麻煩嬤嬤帶路。”
    紀貴人低聲說。
    辛答應也一道跟著進去，在走進宮墻之后，嬤嬤先帶紀貴人到倚竹軒。兩人這才知道，倚竹軒的位置竟偏成這樣！當年顧昭儀能以答應之身得到圣寵，簡直不可思議。
    安置好后，紀貴人大方掏出銀子，派人去查自己為何分到了倚竹軒。
    ……
    “此次的宮室分配，皇上竟全然沒過問？”
    紀貴人舍得使銀子，但始終在后宮沒有根基，只打探到了第一層消息。
    如果是皇后故意把她打發到倚竹軒，那這手段也太低端了些。
    “罷，在哪過日子不是過，綠綺，拿些銀子去找內務府，看能不能把缺的東西補上。”
    被家中寄予厚望的紀貴人帶了豐厚的“嫁妝”進宮，才打點完內務府，又給御膳房撒了暖灶銀子。貴人的分例能多兩道點心，可什么樣的點心卻是沒規定的，原本御膳房給紀貴人準備的是酸梅糯米團。別說酸梅膏了，酸梅都不值錢，糯米更便宜，做起來不費功夫，給學徒太監做便是。
    如今使了暖灶銀子，紀貴人便吃上了帶白糖的點心。
    “奴婢方才和曹答應的銀兒一起提膳回來，曹答應那邊的菜葉子全是蔫的，唯一的一道肉菜全是肥肉，奴婢看了都覺得沒法下嘴，想是沒打點御膳房的太監，他們最會刁難人了，”綠綺輕聲說：“不過小主是貴人，以后是要有大出息的，哪怕不花銀子，他們也不敢送來這么過分的飯菜。”
    紀貴人盯著桌上的碗碟片刻，夾起一小片翠綠欲滴的菜：
    “如果只是想要過得去的飯菜，我就不必進宮來了。”
    ……
    今年經過選秀入宮的，共有六位新人。
    除了紀貴人沒有主位娘娘外，其他都在學好規矩后，由主位娘娘帶到皇后處統一行禮，見過各宮妃嬪。
    在她們學規矩期間，皇后就賜下布匹，以示恩寵。
    偏僻如倚竹軒，也沒落下，紀貴人對比過手上和曹答應得到的料子，確定自己拿到的是同批次里最好的，可見皇后賞賜是按位分分配，并無故意擠兌她。
    那這宮室分配，就越發耐人尋味了！
    紀貴人對請安充滿期待，想看出誰對她有敵意，顧昭儀對她又是個什么樣的態度。
    結果讓她失望了。
    入宮前，紀父向她說過，如果顧昭儀為難她，就是她的機會，她務必要表現得柔順謙恭，借著顧昭儀的敵意，在皇上跟前蹭熱度。如果顧昭儀承了紀家的情，向她示好，那她更要一邊小心，一邊與其周旋。
    紀貴人打包票保證她不是郭氏那樣的蠢貨。
    可惜顧昭儀壓根沒有搭理她。
    ……
    “今兒新入宮的妹妹都是姿色過人的，倒襯得我們年紀老大了。”
    陸容華撥弄著手鐲，滿臉不快。
    容貴妃瞥一眼馬婉儀。
    馬婉儀立刻道：“妹妹何德何能跟容華姐姐湊進一句我們呢？臣妾輩分還小，就不湊這熱鬧了。”
    陸容華張了張嘴，本想駁斥馬婉儀，發現是容貴妃授意后就閉嘴了。
    “臣妾還聽說了一件有趣的事，講給各位姐妹聽聽，”
    郭小儀輕輕一笑：“紀貴人不僅選秀當日，穿衣打扮就和昭儀姐姐當年選秀時一模一樣，結果分到的宮室也是昭儀姐姐曾經住過的，你們說巧不巧？還是說，昭儀姐姐和紀貴人有什么淵源不成？”
    其實，郭小儀還想把紀大人送倆丫鬟的事說出來。
    因為考慮到涉及朝廷命官才作罷。
    天大八卦忍著不說，可真是難受著了。
    郭小儀掩唇：“妹妹心直口快，有哪里說得不對的，望姐姐見諒。”
    “若要說淵源，臣妾倒想起另一件事，”姜嫻笑著開口，曼聲：“紀貴人和郭小儀一樣，初封即為貴人，乃同期入宮妃嬪的領頭羊，只是后來降為才人，也被臣妾后來居上。這選秀時的穿著打扮呀，臣妾是真不記得了，只這件事，深刻得很，你也很該拿這件事出來警醒紀貴人，莫步前人后塵。”
    章賢妃側目。
    郭小儀跟陸容華實在很該義結金蘭，你說沒事惹顧昭儀干嗎呢？人原也不是軟柿子。
    “都多久的事了，臣妾早不記得了。”郭小儀訕訕。
    “看來降位在郭小儀眼中只是微不足道的小事，還比不上臣妾在選秀上的衣裳頭面。”
    姜嫻的話把她刺得臉快滴血。
    但話說到這里，姜嫻也不打算再窮追猛打，讓她消停收手便夠。
    “無妨，”
    這時，容貴妃淡淡道：“多降兩回，便能長些記性了。”
    她的聲音不重，帶著漫不經心的笑意，卻如晨鐘敲過，把建章宮敲得寂靜無聲。
    不一會兒，才有人說起別的話題，把這一件事帶過。
    和初入宮時的郭氏相反，紀貴人不敢隨便搭話，只是目光一直停駐在姜嫻身上，很想找機會搭上她這條線，只是苦無機會。畢竟區區一個貴人，是沒資格跟昭儀話家常的。
    隱忍數日，紀貴人也惦記著要得寵，想等皇上翻自己牌子。
    結果皇上不是不進后宮，就是去了碧華宮和昭陽宮。
    再其次，便是去建章宮陪皇后用晚膳。
    新人的玉牌，皇上一次沒翻。
    說來宮殿分配的確有優劣之分，皇上雖然沒翻新人的牌子，但因為其他人分配到的宮殿和未央宮距離近些，竟也有新人偶遇過皇上，得到只言片句的關心。很舍在打點太監上花銀子的紀貴人消息比其他人靈通些，聽在耳內，急在心里。
    ……
    終于，紀貴人覺得不能再坐以待斃下去。
    于是，她又將目光放到了顧昭儀這個成功案例身上。