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    湯伯回到家里,湯媽媽一看他滿身狼狽，滿滿的一雞公車推出門去，回來卻是甕碎椅折，連車都壞了，不由得一驚,“老頭子！”
    “噓……”湯伯掩了她的嘴,低聲將事情經過說了。
    湯媽媽頓足，“這明擺著是壞咱們家的生意來的。”
    “此事萬萬不能叫夫人知道。”湯伯叮囑。
    “可是……”湯媽媽遲疑,世上沒有不透風的墻，早晚會被夫人察覺。
    “說與不說,都要先問過小姐，再做決定。”湯伯又關照湯媽媽，“小姐是個有成算的，倒比你我看事情都長遠。”
    湯媽媽點點頭。
    許是沒爹的孩子早當家之故，小姐自夫人年初病倒之后，一下子便懂事起來，從不教夫人擔心，一力支撐起家中生計，叫她好生佩服。
    晚間吃過飯，湯媽媽伺候曹氏睡下，借口到后頭院子里洗漱，先轉去了亦珍的屋里。
    等與亦珍在堂間里主仆落座，湯媽媽將茶攤被砸的事，一一說了。
    亦珍坐在鋪了繡墊兒的繡墩上沉吟片刻，輕聲安撫湯媽媽，“茶攤砸便砸了，湯伯人沒事便好。如今家中正是多事之秋，正所謂多一事不如少一事，干脆趁機將茶攤先收起來幾日罷。”
    “小姐……”湯媽媽欲言又止。家里除了茶攤外并無進項，如今若是收了茶攤，又要供一家數口嚼用，又要緊著夫人吃的湯藥不能斷了捻兒，可是不少的開銷啊。
    湯媽媽的憂慮，亦珍如何不知？只是那兩個混混分明就是故意尋釁，若不暫時收了茶攤，他們日后天天來搗亂，壞了茶攤的口碑，把回頭客都趕走了，那才是得不償失。與其被他們不明不白地日日滋擾，弗如暫避一時。
    “只是也沒有教人白白欺負了不做聲的道理。”亦珍緩緩道，“還請媽媽轉告湯伯，煩勞他將被砸壞的物事都收攏了，呈給鄉老過目。總要請鄉老給我們評評理，還我們孤兒寡母個公道才行。”
    她們家孤兒寡母尋親而來，投親不果，在松江府落腳立戶，生存不易。曹氏不是那不識人間煙火的，自是曉得其中利害，是以四時八節，總不忘讓湯伯給里正鄉老送上自家做的點心茶果。雖不是什么值錢的禮物，但貴在十年如一日，從未斷過。眼下去找鄉老里正主持公道，從中調解，正是應該。
    湯媽媽聞言點點頭。小姐說得是。悶聲財可以，悶聲吃虧哪行？他們雖然不想事情鬧大了，然而總歸也不能受了欺負默不作聲。交給鄉老與里正去調解，再妥帖不過。
    “此事先莫同母親說，待鄉老與里正處有了決斷，再說不遲。”亦珍又關照湯媽媽。
    次日亦珍仍早早起，做足要出門擺茶攤的功夫，待向母親曹氏請過安，吃罷早飯，便帶了招娣一道出門。在門口目送湯伯拎著茶果點心，帶著被砸碎的茶甏與碾壞了的食盒，往鄉老家去了。
    亦珍自己則帶著招娣往丁娘子家去，投了拜帖，求見丁娘子。
    丁娘子一見是亦珍投帖求見，忙叫貼身伺候的丫鬟去將亦珍主仆迎進門來。亦珍謝過大丫鬟，隨之進了丁娘子待客的花廳。
    這節氣江南早晚寒涼，丁娘子在花廳中亦穿了件灑線繡卍字紋攢花披肩，一頭花白頭悉數抿在腦后，梳了個極干凈的髻，又勒了嵌珠抹額，顯得氣色極好，面色紅潤，精神矍鑠。
    見丫鬟引了亦珍挑簾子進來，丁娘子自羅漢床上起身，伸手招呼亦珍過去，“余家小娘子來了，快快過來坐。”
    待亦珍來到近前，丁娘子攜了她的手，上下細細打量，“怎么瘦了？”
    前次見亦珍，她還有張帶著微胖的孩兒面，這才幾日功夫，整個人便瘦了，大眼伶仃，下頜尖尖，一件豆綠繡月白玉蘭花的緞子面兒斗篷罩在身上，愈形纖瘦荏弱，倒生出幾分我見猶憐的味道來。
    亦珍淺淺一笑，“許是又長個子了的緣故。”
    并不打算訴苦。
    丁娘子拍拍亦珍的手，“女兒家還是胖些才有福氣。可不能只顧了家計，疏忽了自己。”
    轉頭吩咐屋里的管事婆子，“去，到庫房里將上回大郎得的金絲燕盞取來，等會兒給余家小娘子帶回去。”
    亦珍趕忙推辭，“丁婆婆，無功不受祿，這禮太重，亦珍不能收。”
    丁娘子“欸”一聲，“你救了老身的性命，多重的禮都不算重，怎么是無功不受祿呢？”
    亦珍微赧，“若收了您的禮，我就不好意思開口求您了。”
    丁娘子一聽，朗聲一笑，重重拍了拍亦珍的手背，“你這孩子，跟我還有什么可客氣的？有什么事盡管開口。”
    亦珍斟酌片刻，這才對丁娘子道：“我想求丁婆婆幫忙打聽打聽，縣里有沒有市口好，后頭又連著宅院的鋪面，出租或者出售的。”
    丁娘子聽了又是一陣笑，“你這孩子臉皮就是薄，我當什么要緊事呢。這有什么求不求的？一句話，包在丁婆婆身上就是。”
    亦珍聞言，起身向丁娘子一禮，“亦珍這廂多謝丁婆婆了。”
    丁娘子揮揮手，又將亦珍拉了坐在自己身邊，“不必和婆婆如此多禮，謝來謝去，累人！”
    亦珍又問了丁娘子近日的飲食，略提醒丁娘子如今深秋露重，雖是吃蟹的好時節，只不過蟹乃至寒之物，不可多食。頂好多蘸些姜醋祛寒，蒸的時候下頭墊幾片紫蘇葉子。
    丁娘子感嘆，“還是你這孩子仔細。老身可不就是愛吃蟹么，家里兒子媳婦見我愛吃，哪有攔著不讓我吃的。”
    “那是他們孝順您。”亦珍微笑。
    又說了會兒話，亦珍打算告辭，丁娘子拉著她的手不放，“在婆婆這里吃了午飯再家去罷。”
    “亦珍冒昧登門已是打攪婆婆了，而且家中還有事待辦。”亦珍婉拒。
    丁娘子便不強留，“你托婆婆辦的事，一有消息，我就叫人去你家中回信兒。”
    “煩勞丁婆婆了。”亦珍告別丁娘子，最后還是拎著丁娘子從庫房里給她取來的金絲燕盞出了丁家。
    丁娘子望著亦珍清瘦的背影，微微沉吟片刻，便喚了得力的婆子到跟前來，“去外頭打聽打聽，看看余家可是出了什么事？”
    她雖說老了，可是一雙老眼不昏不花，到現在還能織得一手好布，腦子清爽著呢。這孩子一下子瘦了這許多，絕不是長個子這么簡單的。她不說，她還不會打聽么？
    曹寡婦家的茶攤叫人給砸了的消息，不出兩日功夫，就在縣里傳了個遍。
    方稚桐聽見這個消息的時候，正與霍公子、查公子二人去謝府的路上。
    一旁有兩個行商自茶樓出來，一邊走一邊嘆道：“這大茶樓里的茶，無非是茶葉好，價錢貴，可若真論喝著暖和，沁人脾胃，還是谷陽橋下頭湯老頭的茶攤上的茶最好。”
    “可惜往后怕是喝不著了。”另一個喟嘆一聲。
    “怎么會？”一個問。
    “你才走了貨從外省回來，是以有所不知。”另一個壓低了聲音道，“他家的茶攤叫人給砸了個稀巴爛，不然我也不會請你來茶樓喝茶。”
    “為什么？湯老頭是個頂老實不過的，從不抬價，茶水也不偷工減料，若非如此，他的茶攤如何能一擺就是十年？”
    “這其中是大有緣故的。”另一個向四周看了一眼，這才繼續道：“聽說謝家的獨苗謝少爺，看中了曹寡婦家的小娘子，要納她做妾，偏偏曹寡婦不肯……”
    一個默然。有錢有勢的謝家看中了寡婦家的女兒，想抬進府去做妾，寡婦不允，便要斷人生計，這實是有些說不過去。
    “那曹寡婦聽說身子不好，怕是她家小娘子也撐不了多久，就要向謝家低頭。”
    方稚桐一行正好走在這兩個行商后頭，恰恰將兩人的話聽得一清二楚。
    霍昭與查公子聽了倒沒什么，方稚桐卻是心頭一揪。
    她家的茶攤叫人砸了？她當時可在場？是否受了驚嚇？茶攤被砸了，她家中該如何維持生計……方稚桐腦海中閃過無數念頭，一路便沉默下來。
    待到了謝府，見府中張燈結彩，一副打算操辦喜事的模樣，分明是謝家早已胸有成竹，余家寡母應也得應，不應也得應。
    謝老夫人聽下人進來稟告，少爺的同窗前來探望少爺，忙叫人將方稚桐三人引到孫子屋里去。又交代管事婆子：“麒哥兒一直盼著同窗來訪，你吩咐丫鬟，除了進屋去伺候茶水，不得打擾麒哥兒會友。”
    婆子銜命而去。
    謝老夫人望著院子里掛起來的大紅燈籠</P></DIV>
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