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蔡澤布衣躡，往見(jiàn)范雎。雎踞坐以待之。蔡澤長(zhǎng)揖不拜。范雎亦不命坐，厲聲詰之曰：“外邊宣言，欲代我為丞相者是汝耶？”蔡澤端立于旁曰：“正是！”范雎曰：“汝有何辭說(shuō)，可以?shī)Z我爵位？”蔡澤曰：“吁！君何見(jiàn)之晚也。夫四時(shí)之序，成功者退，將來(lái)者進(jìn)。君今日可以退矣！”范雎曰：“吾不自退，誰(shuí)能退之？”蔡澤曰：“夫人生百體堅(jiān)強(qiáng)，手足便利，聰明圣智，行道施德于天下，豈非世所敬慕為賢豪者與？”范雎應(yīng)曰：“然。”蔡澤又曰：“既已得志于天下，而安樂(lè)壽考，終其天年，簪纓世祿，傳之子孫，世世不替，與天地相終始，豈非世所謂吉祥善事者與？”范雎曰：“然。”蔡澤曰：“若夫秦有商君，楚有吳起，越有大夫種，功成而身不得其死，君亦以為可愿否？”范雎心中暗想：“此人談及利害，漸漸相逼，若說(shuō)不愿，就墮其說(shuō)術(shù)之中了。”乃佯應(yīng)之曰：“有何不可愿也。夫公孫鞅事孝公，盡公無(wú)私，定法以治國(guó)中，為秦將拓地千里；吳起事楚悼王，廢貴戚以養(yǎng)戰(zhàn)士，南平吳越，北卻三晉；大夫種事越王，能轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，并吞勁吳，為其君報(bào)會(huì)稽之怨；雖不得其死，然大丈夫殺身成仁，視死如歸，功在當(dāng)時(shí)，名垂后世，何不可愿之有哉？”此時(shí)范雎雖然嘴硬，卻也不安于坐，起立而聽(tīng)之。蔡澤對(duì)曰：“主圣臣賢，國(guó)之福也。父慈子孝，家之福也。為孝子者，誰(shuí)不愿得慈父？為賢臣者，誰(shuí)不愿得明君？比干忠而殷亡，申生孝而國(guó)亂，身雖惡死，而無(wú)濟(jì)于君父，何也？其君父非明且慈也。商君、吳起、大夫種亦不幸而死耳，豈求死以成后世之名哉？夫比干剖而微子去，召忽戮而管仲生，微子管仲之名，何至出比干召忽之下乎？故大丈夫處世，身名俱全者，上也；名可傳而身死者，其次也；惟名辱而身全，斯為下耳?！边@段話說(shuō)得范雎胸中爽快，不覺(jué)離席，移步下堂，口中稱：“善！”蔡澤又曰：“君以商君、吳起、大夫種殺身成仁為可愿也，然孰與閎夭之事文王，周公之輔成王乎？”范雎曰：“商君等弗如也。”蔡澤曰：“然則今王之信任忠良，惇厚故舊，視秦孝公楚悼王奚若？”范雎沉吟少頃，曰：“未知何如。”蔡澤曰：“君自量功在國(guó)家，算無(wú)失策，孰與商君、吳起、大夫種？”范雎又曰：“吾弗如！”蔡澤曰：“今王之親信功臣，既不能有過(guò)于秦孝公、楚悼王、趙王句踐，而君之功績(jī)，又不若商君、吳起、大夫種，然而君之祿位過(guò)盛，私家之富，倍于三子，如是而不思急流勇退，為自全計(jì)，彼三子者，且不能免禍，而況于君乎？夫翠鵠犀象，其處勢(shì)非不遠(yuǎn)于死，而竟以死者，惑于餌也。蘇秦智伯之智，非不足以自庇，而竟以死者，惑于貪利不止也。君以匹夫，徒步知遇秦王，位為上相，富貴已極，怨已讎而德已報(bào)矣。猶然貪戀勢(shì)利，進(jìn)而不退，竊恐蘇秦智伯之禍，在所不免。語(yǔ)云：‘日中必移，月滿必虧?！尾灰源藭r(shí)歸相印，擇賢者而薦之？所薦者賢，而薦賢之人益重，君名為辭榮，實(shí)則卸擔(dān)。于是乎尋川巖之樂(lè)，享喬松之壽，子孫世世，長(zhǎng)為應(yīng)侯，孰與據(jù)輕重之勢(shì)，而蹈不可知之禍哉？”范雎曰：“先生自謂雄辯有智，今果然也。雎敢不受命！”于是乃延之上坐，待以客禮，遂留于賓館，設(shè)酒食款待。
次日入朝，奏秦王曰：“客新有從山東來(lái)者，曰蔡澤，其人有王伯之才，通時(shí)達(dá)變，足以寄秦國(guó)之政。臣所見(jiàn)之人甚眾，更無(wú)其匹，臣萬(wàn)不及也。臣不敢蔽賢，謹(jǐn)薦之于大王。”秦王召蔡澤見(jiàn)于便殿，問(wèn)以兼并六國(guó)之計(jì)。蔡澤從容條對(duì)，深合秦王之意，即日拜為客卿。范雎因謝病，請(qǐng)歸相印。秦王不準(zhǔn)。雎遂稱病篤不起。秦王乃拜蔡澤為丞相，以代范雎，封剛成君。雎老于應(yīng)。
話分兩頭。卻說(shuō)燕自昭王復(fù)國(guó)，在位三十三年，傳位于惠王?；萃踉谖黄吣?，傳于武成王。武成王在位十四年，傳于孝王，孝王在位三年，傳于燕王喜。喜即位，立其子丹為太子。燕王喜之四年，秦昭襄王之五十六年也。是歲，趙平原君趙勝卒，以廉頗為相國(guó)，封信平君。燕王喜以趙國(guó)接壤，使其相國(guó)栗腹，往吊平原君之喪，因以五百金為趙王酒資，約為兄弟。栗腹冀趙王厚賄。趙王如常禮相待，栗腹意不懌。歸報(bào)燕王曰：“趙自長(zhǎng)平之?dāng)?，壯者皆死，其孤尚幼。且相?guó)新喪，廉頗已老，若出其不意，分兵伐之，趙可滅也?！毖嗤趸笃溲?，召昌國(guó)君樂(lè)閑問(wèn)之。閑對(duì)曰：“趙東鄰燕，西接秦境，南錯(cuò)韓魏，北連胡貊，四野之地，其民習(xí)兵，不可輕伐。”燕王曰：“吾以三倍之眾而伐一，何如？”樂(lè)閑曰：“未可。”燕王曰：“以五倍伐一，何如？”樂(lè)閑不應(yīng)。燕王怒曰：“汝以父墳?zāi)乖谮w，不欲攻耶？”樂(lè)閑曰：“王如不信，臣請(qǐng)?jiān)囍??！比撼及⒀嗤踔猓栽唬骸疤煜卵捎形宥荒軇僖徽?？”大夫?qū)⑶?dú)切諫曰：“王且勿言眾寡，而先言曲直。王方與趙交歡，以五百金為趙王壽，使者還報(bào)，而即攻之，不信不義，師必?zé)o功?！毖嗤醪灰詾槿?。使栗腹為大將，樂(lè)乘佐之，率兵十萬(wàn)攻鄗。使慶秦為副將，樂(lè)閑佐之，率兵十萬(wàn)攻代。燕王親率兵十萬(wàn)為中軍，在后接應(yīng)。方欲升車，將渠手?jǐn)埻蹙R，垂淚言曰：“即伐趙，愿大王勿親往，恐震驚左右?！毖嗤跖?，以足蹴將渠。渠即抱王足而泣曰：“臣之留大王者，忠心也。王若不聽(tīng)，燕禍至矣！”燕王愈怒，命囚將渠于獄，俟凱旋日殺之。三軍分路而進(jìn)，旌旗蔽野，殺氣騰空，滿望踏平趙土，大拓燕疆。
趙王聞燕兵將至，集群臣問(wèn)計(jì)。相國(guó)廉頗進(jìn)曰：“燕謂我喪敗之余，士伍不充，若大賚國(guó)中，使民十五歲以上者，悉持兵佐戰(zhàn)，軍聲一振，燕氣自?shī)Z。栗腹喜功，原無(wú)將略，慶秦?zé)o名小子，樂(lè)閑樂(lè)乘以昌國(guó)君之故，往來(lái)燕趙，不為盡力，燕軍可立破也?！蹦怂]雁門李牧，其才可將。趙王用廉頗為大將，引兵五萬(wàn)，迎栗腹于鄗，用李牧為副將，引兵五萬(wàn)，迎慶秦于代。
卻說(shuō)廉頗兵至房子城，知栗腹在鄗，乃盡匿其丁壯于鐵山，但以老弱列營(yíng)。栗腹探知，喜曰：“吾固知趙卒不堪戰(zhàn)也！”乃率眾急攻鄗城。鄗城人知救兵已至，堅(jiān)守十五日不下。廉頗率大軍赴之，先出疲卒數(shù)千人挑戰(zhàn)。栗腹留樂(lè)乘攻城，親自出陣，只一合，趙軍不能抵當(dāng)，大敗而走。栗腹指麾將士，追逐趙軍。約六七里，伏兵齊起，當(dāng)先一員大將，馳車而出，大叫：“廉頗在此！來(lái)將早早受縛！”栗腹大怒，揮刀迎敵。廉頗手段高強(qiáng)，所領(lǐng)俱是選的精卒，一可當(dāng)百。不數(shù)合，燕軍大敗，廉頗生擒栗腹。樂(lè)乘聞主將被擒，解圍欲走。廉頗使人招之，樂(lè)乘遂奔趙軍。恰好李牧救代得勝，斬了慶秦，遣人報(bào)捷；樂(lè)閑率余眾保于清涼山，廉頗使樂(lè)乘為書招閑，閑亦降趙。燕王喜知兩路兵俱敗沒(méi)，遂連夜奔回中都。廉頗長(zhǎng)驅(qū)直入，筑長(zhǎng)圍以困之。燕王遣使乞和。樂(lè)閑謂廉頗曰：“本倡伐趙之謀者，栗腹也。大夫?qū)⑶邢纫?jiàn)之明，苦諫不聽(tīng)，被羈在獄。若欲許和，必須要燕王以將渠為相國(guó)，使他送款，方可?！绷H從其說(shuō)。燕王出于無(wú)奈，即召將渠于獄中，授相印。將渠辭曰：“臣不幸言而中，豈可幸國(guó)之?dāng)∫詾槔?！”燕王曰：“寡人不?tīng)卿言，自取辱敗，今將求成于趙，非卿不可?！睂⑶耸芟嘤。^燕王曰：“樂(lè)乘樂(lè)閑，雖身投于趙，然其先世有大功于燕，大王宜歸其妻子，使其不忘燕德，則和議可速成矣?！毖嗤鯊闹?。將渠乃如趙軍，為燕王謝罪，并送還樂(lè)閑樂(lè)乘家屬。廉頗許和，因斬栗腹之首，并慶秦之尸，歸之于燕，即日班師還趙。趙王封樂(lè)乘為武襄君，樂(lè)閑仍稱昌國(guó)君如故。以李牧為代郡守。時(shí)劇辛為燕守薊州，燕王以劇辛素與樂(lè)毅同事昭王，使為書以招二樂(lè)。樂(lè)乘樂(lè)閑以燕王不聽(tīng)忠言，竟留于趙。將渠雖為燕相，不出燕王之意，未及半載，托病辭印。燕王遂用劇辛代之。此段話且擱過(guò)一邊。
再說(shuō)秦昭襄王在位五十六年，年近七十，至秋得病而薨。太子安國(guó)君柱立，是為孝文王。立趙女為王后，子楚為世子。韓王聞秦王之喪，首先服衰绖入吊，視喪事，如臣子之禮。諸侯皆遣將相大臣來(lái)會(huì)葬。孝文王除喪之三日，大宴群臣，席散回宮而死。國(guó)人皆疑客卿呂不韋欲子楚速立為王，乃重賄左右，置毒藥于酒中，秦王中毒而死。然心憚不韋，無(wú)敢言者。于是不韋同群臣奉子楚嗣位，是為莊襄王。奉華陽(yáng)夫人為太后。立趙姬為王后。子趙政為太子，去趙字單名政。蔡澤知莊襄王深德呂不韋，欲以為相，乃托病以相印讓之。不韋遂為丞相，封文信侯，食河南雒陽(yáng)十萬(wàn)戶。不韋慕孟嘗、信陵、平原、春申之名，恥其不如，亦設(shè)館招致賓客，凡三千余人。
再說(shuō)東周君聞秦連喪二王，國(guó)中多事，乃遣賓客往說(shuō)諸國(guó)，欲“合從”以伐秦。丞相呂不韋，言于莊襄王曰：“西周已滅，而東周一線若存，自謂文武之子孫，欲以鼓動(dòng)天下，不如盡滅之，以絕人望?！鼻赝跫从貌豁f為大將，率兵十萬(wàn)伐東周，執(zhí)其君以歸，盡收鞏城等七邑。周自武王己酉受命，終于東周君壬子，歷三十七王，共八百七十三年，而祀絕于秦。有歌訣為證：
周武成康昭穆共，懿孝夷厲宣幽終，以上盛周十二主，二百五十二年逢。東遷平桓莊厘惠，襄頃匡定簡(jiǎn)靈繼，景悼敬元貞定哀，思考威烈安烈序、顯子慎靚赧王亡，東周廿六湊成雙，系出嚳子后稷棄，太王王季文王昌。首尾三十有八主，八百七十年零四，卜年卜世數(shù)過(guò)之，宗社靈長(zhǎng)古無(wú)二。
秦王乘滅周之盛，復(fù)遣蒙驁襲韓，拔成皋滎陽(yáng)，置三川郡，地界直逼大梁矣。秦王曰：“寡人昔質(zhì)于趙，幾為趙王所殺，此仇不可不報(bào)！”乃再遣蒙驁攻趙，取榆次等三十七城，置太原郡。遂南定上黨，因攻魏高都，不拔，秦王復(fù)遣王龁將兵五萬(wàn)助戰(zhàn)。魏兵屢敗，如姬言于魏王曰：“秦所以急攻魏者，欺魏也。所以欺魏者，以信陵君不在也。信陵君賢名聞?dòng)谔煜拢艿弥T侯之力。大王若使人卑辭厚幣，召之于趙，使其‘合從’列國(guó)，并力御秦，雖有蒙驁等百輩，何敢正眼視魏哉！”魏王勢(shì)在危急，不得已從其計(jì)，遣顏恩為使，持相印，益以黃金彩幣，往趙迎信陵君。遺以書，略曰：
公子昔不忍趙國(guó)之危，今乃忍魏國(guó)之危乎？魏急矣！寡人舉國(guó)引領(lǐng)以待公子之歸也。公子幸勿計(jì)寡人之過(guò)！
信陵君雖居趙國(guó)，賓客探信，往來(lái)不絕。聞魏將遣使迎己，恨曰：“魏王棄我于趙，十年于茲矣。今事急而召我，非中心念我也！”乃懸書于門下：“有敢為魏王通使者死！”賓客皆相戒，莫敢勸其歸者。顏恩至魏半月，不得見(jiàn)公子。魏王復(fù)遣使者催促，音信不絕。顏恩欲求門下客為言，俱辭不敢通。欲候信陵君出外，于路上邀之。信陵君為回避魏使，竟不出門。顏恩無(wú)可奈何。畢竟信陵君肯歸魏否，且看下回分解。