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    話說伍員字子胥，監利人，生得身長一丈，腰大十圍，眉廣一尺，目光如電，有扛鼎拔山之勇，經文緯武之才。乃世子太師連尹奢之子，棠君尚之弟。尚與員俱隨其父奢于城父。鄢將師奉楚平王之命，欲誘二子入朝，先見了伍尚，因請見員。尚乃持父手書入內，與員觀看，曰：“父幸免死，二子封侯，使者在門，弟可出見之。”員曰：“父得免死，已為至幸。二子何功，而復封侯？此誘我也。往必見誅！”尚曰：“父見有手書，豈相誑哉？”員曰：“吾父忠于國家，知我必欲報仇，故使并命于楚，以絕后慮。”尚曰：“吾弟乃臆度之語。萬一父書果是真情，吾等不孝之罪何辭？”員曰：“兄且安坐，弟當卜其吉兇。”員布卦已畢，曰：“今日甲子日，時加于已，支傷日下，氣不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就誅，何封侯之有哉？”尚曰：“非貪侯爵，思見父耳。”員曰：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢殺吾父。兄若誤往，是速父之死也。”尚曰：“父子之愛，恩從中出。若得一面而死，亦所甘心！”于是伍員乃仰天嘆曰：“與父俱誅，何益于事？兄必欲往，弟從此辭矣！”尚泣曰：“弟將何往？”員曰：“能報楚者，吾即從之。”尚曰：“吾之智力，遠不及弟。我當歸楚，汝適他國。我以殉父為孝，汝以復仇為孝。從此各行其志，不復相見矣！”伍員拜了伍尚四拜，以當永訣。尚拭淚出見鄢將師，言：“弟不愿封爵，不能強之。”將師只得同伍尚登車。既見平王，王并囚之。伍奢見伍尚單身歸楚，嘆曰：“吾固知員之不來也！”無極復奏曰：“伍員尚在，宜急捕之，遲且逃矣。”平王準奏，即遣大夫武城黑，領精卒二百人，往襲伍員。員探知楚兵來捕己，哭曰：“吾父兄果不免矣！”乃謂其妻賈氏曰：“吾欲逃奔他國，借兵以報父兄之仇，不能顧汝，奈何？”賈氏睜目視員曰：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶？子可速行，勿以妾為念！”遂入戶自縊。伍員痛哭一場，藁葬其尸。即時收拾包裹，身穿素袍，貫弓佩劍而去。未及半日，楚兵已至，圍其家，搜伍員不得，度員必東走，遂命御者疾驅追之。約行三百里，及于曠野無人之處。員乃張弓布矢，射殺御者，復注矢欲射武城黑。黑懼，下車欲走。伍員曰：“本欲殺汝。姑留汝命歸報楚王，欲存楚國宗祀，必留我父兄之命。若其不然，吾必滅楚，親斬楚王之頭，以泄吾恨！”武城黑抱頭鼠竄，歸報平王，言：“伍員已先逃矣。”平王大怒，即命費無極，押伍奢父子于市曹斬之。臨刑，伍尚唾罵無極，讒言惑主，殺害忠良。伍奢止曰：“見危授命，人臣之職。忠佞自有公論，何以詈為！但員兒不至，吾慮楚國君臣，自今以后，不得安然朝食矣。”言罷，引頸受戮。百姓觀者，無不流涕。是日天昏日暗，悲風慘冽，史臣有詩云：
    慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
    平王問：“伍奢臨刑有何怨言？”無極曰：“并無他語，但言伍員不至，楚國君臣不能安食也。”平王曰：“員雖走，必不遠，宜更追之。”乃遣左司馬沈尹戌率三千人，窮其所往。伍員行及大江，心生一計，將所穿白袍，掛于江邊柳樹之上，取雙履棄于江邊，足換芒鞋，沿江直下。沈尹戌追至江口，得其袍履，回奏：“伍員不知去向。”無極進曰：“臣有一計，可絕伍員之路。”王問：“何計？”無極對曰：“一面出榜四處懸掛，不拘何人，有能捕獲伍員來者，賜粟五萬石，爵上大夫；容留及縱放者，全家處斬。詔各路關津渡口，凡來往行人，嚴加盤詰。又遣使遍告列國諸侯，不得收藏伍員。彼進退無路，縱一時不能就擒，其勢已孤，安能成其大事哉？”平王悉從其計。畫影圖形，訪拿伍員，各關隘十分緊急。
    再說伍員沿江東下，一心欲投吳國，奈路途遙遠，一時難達。忽然想起：“太子建逃奔宋國，何不從之？”遂望睢陽一路而進。行至中途，忽見一簇車馬前來。伍員疑是楚兵截路，不敢出頭，伏于林中察之，乃故人申包胥也，與員有八拜之交，因出使他國回轉，在此經過。伍員趨出，立于車左。包胥慌忙下車相見，問：“子胥何故獨行至此？”伍員把平王枉殺父兄之事，哭訴一遍。包胥聞之，惻然動容，問曰：“子今何往？”員曰：“吾聞‘父母之仇，不共戴天。’吾將奔往他國，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，車裂無極之尸，方泄此恨！”包胥勸曰：“楚王雖無道，君也；子累世食其祿，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？”員曰：“昔桀紂見誅于其臣，惟無道也。楚王納子婦，棄嫡嗣，信讒佞，戮忠良，吾請兵入郢，乃為楚國掃蕩污穢，況又有骨肉之仇乎？若不能滅楚，誓不立于天地之間！”包胥曰：“吾欲教子報楚，則為不忠；教子不報，又陷子于不孝。子勉之！行矣！朋友之誼，吾必不漏泄于人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。”伍員遂辭包胥而行。不一日，到了宋國，尋見了太子建，抱頭而哭，各訴平王之過惡。員曰：“太子曾見宋君否？”建曰：“宋國方有亂，君臣相攻，吾尚未通謁也。”
    卻說宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公聽寺人伊戾之讒，殺太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是為元公。元公為人，貌丑而性柔，多私無信。惡世卿華氏之強，與公子寅、公子御戎、向勝、向行等，謀欲除去之。向勝泄其謀于向寧，寧與華向、華定、華亥相善，謀先期作亂。華亥乃偽為有疾，群臣皆來問疾。華亥執公子寅與御戎殺之，囚向勝向行于倉廩之中。元公聞之，亟駕車親至華氏之門，請釋二向。華亥并劫元公，索要世子及親臣為質，方從其請。元公曰：“周鄭交質，自昔有之。寡人以世子質于卿家，卿之子亦應質于寡人。”華氏商議，將華亥之子無戚，華定之子啟，向寧之子向羅，質于公所。元公亦召世子欒，與母弟辰，公子地，質于華亥之家。華亥始釋向勝向行，從元公還朝。元公與夫人，心念世子欒，每日必至華氏，視世子食畢方歸。華亥嫌其不便，欲送世子歸宮。元公甚喜。向寧不肯曰：“所以質太子者，惟不信也。若質去，禍必至矣。”元公聞華亥中悔，大怒，召大司馬華費遂，將帥甲攻華氏，費遂對曰：“世子在彼，君不念耶？”元公曰：“死生有命，寡人不能忍其恥辱！”費遂曰：“君意既決，老臣安敢庇其私族，以違君命哉？”即日整頓兵甲。元公遂將所質華無戚、華啟、向羅，盡皆斬首，將攻華氏。華登素善于華亥，奔往告之。華亥忙集家甲迎戰，兵敗。向寧欲殺世子，華亥曰：“得罪于君，又殺君子，人將議我。”乃盡歸其質，與其黨出奔陳國。華費遂有三子，長華觔，次華多僚，華登其第三子也。多僚與觔素不睦，因華氏之亂，譖于元公，言：“華觔實與亥定同謀，今自陳召之，將為內應。”元公信之，使寺人宜僚告于費遂。費遂曰：“此必多僚譖言也。君既疑觔，則請逐之。”華觔之家臣張匄，微聞其事，訊于宜僚，宜僚不肯言。張匄拔劍在手，曰：“汝若不言，吾即殺汝！”宜僚懼，盡吐其實。張匄報于華觔，請殺多僚。華觔曰：“登出奔，已傷司馬之心矣。吾兄弟復相殘，何以自立？吾將避之。”華觔往辭其父，張匄從行。恰好費遂自朝中出，多僚為之御車。張匄一見，怒氣勃發，拔佩劍砍殺多僚。劫華費遂同出盧門，屯于南里。使人至陳，招回華亥向寧等一同謀叛。宋元公拜樂大心為大將，率兵圍南里。華登如楚借兵，楚平王使薳越帥師來救華氏。伍員聞楚師將到，曰：“宋不可居矣！”乃與太子建及其母子，西奔鄭國。有詩為證：
    千里投人未息肩，盧門金鼓又喧天。孤臣孽子多顛沛，又向滎陽快著鞭。
    楚兵來救華氏，晉頃公亦率諸侯救宋，諸侯不欲與楚戰，勸宋解南里之圍，縱華亥、向寧等出奔楚國，兩下罷兵。此是后話。