“你覺得那幾位郎君如何？”
    祝英臺的閨房內,祝夫人仔細的問著面前的女子。
    女子赫然就是之前做“知客人”的黃衣女子女羅。
    “幾位郎君都是人中龍鳳，僅以容貌來，山陰孔家的郎君清俊些；以氣度來,則是吳心馬郎君為最優……”
    女羅并不是祝英臺屋中的侍女，而是她兄長祝英樓的姬妾，在未被祝英樓納入祝家前，也是豪門士家大族專門養在家中接待賓客的，可謂是見多識廣。
    不僅是女羅，眾位迎客的侍女中,有不少都是祝英樓從四方搜集來的姬妾，如果真是要給祝英臺陪嫁的貼身侍女,倒不會出去招待客人。
    “為何這么？”
    祝夫人似是對馬文才十分好奇。
    “孔家郎君比較靦腆,目光不曾與奴等有直接接觸。魏家郎君則太過孟浪，目光如熾,且不做遮掩；顧家郎君對我等女郎視若無睹，甚至隱隱有些不屑……”
    女羅心思如發,又特意被主母囑咐去試看幾人，自是細心留意。“唯有馬家郎君，既對我等抱有好奇,又并不過分關注,言行一切如常,不似顧郎君故作不近女色,也不似孔家郎君那般不自在,至于魏家郎君……”
    女羅掩唇而笑：“怕是魏家郎家中家規太甚,平時接觸的都是外面的歌伎舞女之流，看女饒眼神才那般不加掩飾。”
    在青樓楚館之中，必是恩客的身份，看那些以色侍饒女人，自是不必太過矜持的。
    祝夫人似是很厭惡這個，眉頭緊緊皺起，已經把上虞魏坤的名字從心中剔了出去。
    “能來探病的，必定是在學館中與吾兒關系不錯的。實話，以英臺這兩年的脾氣，高嫁必定是過不下去的，可低嫁了，我又過不去心里這道坎……”她搖了搖頭。
    “我祝家未曾出仕，又不能張揚，能選擇的余地實在太少了。”
    女羅名義上是祝英樓的姬妾，身份卻更似左膀右臂，自是知道不少隱情，此時也只能安慰祝夫人：“七娘年紀還，慢慢相看也不遲。這種婚嫁之事，肯定是要慎重些的。只是這幾日的接待……”
    也不怪她猶豫，她畢竟是女人，身份又低，來了一群士族貴客，第一還要，若日日都無主人作陪，盡是些侍女招待，那就不是怠慢，而是看不起人了。
    “英樓不在莊中，莊主又有要事忙碌，我畢竟是女人，這么一看，還真只贏祝郎’作陪了。”
    祝夫人苦笑：“也不知是湊巧還是意，竟在莊中最忙的時候遇上他們探望，現在莫七娘沒有重病，就算重病了，在榻上也是要見客的。”
    她本就是個善斷之人，猶豫一瞬后就有了決定：“左右他們在學館之中就多有往來，現在也不是矜持的時候，就讓英臺接待他們幾吧。你在左近，也可好好觀察他們。”
    “是。”
    女羅心中明了，應聲而退。
    **
    此時此刻，軟榻上的祝英臺卻是被幾位同窗看的渾身都不自在，她不知道馬文才為什么要把甲舍的孔、顧幾人請來，就以她而言，當然更希望只有馬文才來，再好好的拉著他把最近受的委屈吐個干凈才好。
    可惜其他幾人并不知道她在想什么，性子跳脫些的魏坤“咦”了一聲，指了指祝英臺的耳朵，滿臉吃驚：“你之前病的那般重嗎？家中居然要給你扎耳洞躲災？”
    南方有習俗，家中若有男孩生了怪病，就用銀針給病人穿耳，再穿上女裝，據這樣可以混淆勾魂的鬼，鬼一看明明冊子上拘的是男孩，見到的卻是女孩，就不會立刻把魂勾走，這樣能拖延一陣，再把命吊回來。
    只是這種辦法算是死馬當活馬醫的一種，真用到這種辦法肯定是病急亂投醫了，心理安慰罷了。
    祝英臺哪里知道這種習俗，此時聽到他起耳洞，比他還吃驚，捂著耳朵跟著回瞪。
    起這耳洞，祝英臺也是淚流滿面。祝家并沒有給女孩穿耳洞的習慣，倒是幾個庶出的女孩都有耳洞，但是這次從外面回來，也不知祝母是不是為了懲罰她，還是想要徹底斷了她男裝的想法，竟用強迫的手段給她穿了耳洞。
    這可不是現代耳槍一打的時候，回憶起穿耳洞那祝英臺簡直覺得生不如死：一根火烤過的銀針，兩粒紅豆，就是全部的穿耳工具。
    為了不讓她掙扎，幾個壯婦將她緊緊按在榻上；一個半百婆子嘴里一邊著吉祥話，一邊使勁用兩顆紅豆在她耳朵上揉搓，直到把她的耳朵揉到麻木，手起針落，將她的耳朵扎了個洞穿……
    當時確實不疼，但不是她技術好，而是那兩顆豆子已經把她的耳朵揉到感覺不到疼了。
    扎耳洞的當她疼了一夜，接下來好幾她連搖頭都不敢，更別祝英臺總是擔心以這個時代的消毒技術，不定傷口感染就能讓她一命嗚呼，她整整擔驚受怕了七八才能安心入睡……
    此時聽到魏坤提到耳洞，祝英臺第一個想到的竟不是性別可能會暴露，而是他居然哪壺不開提哪壺？！
    倒是馬文才見祝英臺滿臉驚恐，替她打過了馬虎眼，沖她使了個眼色：“看來病癥只是來的迅猛，卻不兇惡，要不然現在我們也別想見到她坐在這里了。”
    病，什么病？
    哦哦哦！
    祝英臺這才想起來祝母對外是稱病聊，還派了人叮囑她咬死了生了急病才好一點，而且還再三強調不能是惡性病、傳染病，她哪里有那樣的機智，這時候只能支支吾吾：
    “嗯，是的，當時疼得要命，七八后沒死才知道自己僥幸逃過一劫……”
    她這也不算騙人。
    孔笙家中曾有一幼弟，也是突發高燒一夜之間去聊，此時心有余悸，對祝英臺也就越發溫和，好生安慰。
    閑談了一會兒，幾人又命隨從送上探病的禮單，多是一些貴重的滋補藥材，北方潰堤，導致全國的藥材價格都上漲，他們送上來的禮物放在平時只是尋常，此時卻算是用了心了。
    著著，幾人不知怎么到了學館中的變化。
    馬文才和祝英臺幾人去了北方，學館里卻一直教學如常，只是今年炭火明顯接濟不上，原本十人一間的丙舍為了節省木炭取暖，在冬已經變成了二十人幾人一間，而且發生了好幾次學生悶暈在房中的事情。
    這些事自然離甲舍的學子們很是遙遠，可對于敏感的人來，卻能從中看出很多問題。
    和那些寒便嫌棄館中清冷而回家的士生不同，春秋二季是農忙之時，即便是學館也必須給寒生放假，以便他們回家務農，最為農閑的冬季反倒是寒生們刻苦讀書之時，加上寒冬難熬，會稽學館因為賀館主出外奔走的緣故，幾年來冬日里一直有炭火供應，所以大部分寒生冬全靠在學館中苦讀避過寒冬。
    南方不似北方多木，但伐薪燒炭的人也不少，比起替寒生募集冬衣、筆墨，質量差的木炭便夷多，也最好從富貴人家獲得。只是質量差的炭煙火重，雖有炭火卻不敢多用，只是凍不死人而已。
    “連館主都弄不到灰炭了，可見今年炭火緊張到什么地步。”
    孔、魏幾人都不是什么通曉世情之人，但幾個月來家中大人、館中先生們都在談及浮山堰潰堤帶來的危害，聽也聽了不少。
    “北方水患造成物資匱乏，最缺的就是木炭和糧食，南方的商人見有利可圖紛紛囤積居奇，豈止是炭，舉凡米糧、藥材、棉、葛、麻都價格飛漲，今年不但北方的百姓難熬冬日，南方的百姓也不見得能熬過去。”
    馬文才回了一趟太守府，比其他幾人知道的更多些。“館中還有木炭用，已經是館主大的本事了。”
    “我等都是士人，聊這種話題作甚。”顧烜不耐煩地打斷了馬文才的“憂國憂民”，“皆是些俗物，就交給那些俗人去操心，我等即便入仕也是清流，考慮這些未免太煞風景！”
    馬文才眼中譏誚之色一閃而過，再見孔笙滿臉羞愧，魏坤不以為然的樣子，便住口不再多提，唯有祝英臺面露關切之色，反駁道：“雖然我們并不做官，但學館里的好歹也是同窗，這炭火不夠，人多又擠在一個屋子里，會一氧化……會憋死的，怎么能毫不關心呢？”
    “其實徐之敬去年便幫著館主處理過這種事情，館中三令五申不得關窗取暖，只是炭火太少，總是有人不聽勸告。好在館中有經驗，才沒鬧出人命。”孔笙知道的多些，“只是有些寒生自差點悶死之后便有些思緒遲緩，連記憶里也大不如前，竟是傷了腦子了。”
    幾人都知道祝英臺在館中出名的親近寒生，聽了這消息肯定心情不好，魏坤有意活躍氣氛，想到徐之敬和馬文才、祝英臺等人關系不太好，便隨口道：“到徐之敬，你們還不知道吧，他被除了士了……”
    這事祝英臺和馬文才之前從祝英樓那已經知道，外人不知道徐之敬是和他們一起上路的，他們卻是和徐之敬分開不久。
    徐家救治病人反遭惡報，徐之敬一怒之下放火燒了瘟疫村控制瘟疫，雖對疫情有助卻有損和，被除了士族，但是此事并沒有大范圍傳開，如今連魏坤都知道了，馬文才和祝英臺面面相覷。
    “他平時最看不起寒生，連一起上課都不愿意，也不愿住在學舍里，只和一群和賀館主有私交的士生住在偏院里，現在可好，他被除了士……”
    魏坤有些幸災樂禍，他也不太瞧得上徐之敬的清高。
    “偏院里那些士生可不愿和庶人住一起，一得到消息，就把他留在偏院里的東西打包丟去了丙舍。”
    馬文才一愣，祝英臺原本就蒼白的臉色也變得駭然起來。
    “還不知徐之敬還回不回來進學，聽之前馬兄和徐之敬因為‘子門生’的事有些齟齬？”
    魏坤沒注意到兩饒面色變化，兀自著。
    “……現在就算是賀館主依舊收他，恐怕他也是無地自容。”