“皇上，夜深了，擔心露寒。”皇后上前，為皇帝披上裘衣，漫天星斗已亮起，這里是皇帝內宮，四下一片寂靜，遠處站門的宮女低頭不敢說話，沒有半點聲響。
    皇帝看著天上，輕聲道：“今天是貴妃祭日，可朕卻不敢去祭拜她。”
    皇后不解：“祝妹妹向來恭謹，生前生深得皇上寵愛，又無過錯，祭拜她理所應當，陛下何來憂擾。”
    “呵，憂擾？”皇帝搖搖頭：“朕倒是不憂，只是心中有愧，不知如何開口罷了。”
    “心中有愧？”
    皇帝看著星夜，皺眉道：“就太子最近做的那事，你讓朕如何跟她說？她若是泉下有知，如何安心。”
    皇后也不好說什么了，太子確實......只能安靜站在他身邊。
    “去年春天南方叛亂，秋天關北戰敗，如今蘇州戰事不利，莫非........”皇帝說到這頓了一下：“莫非天命注定，我景朝基業虛危矣......”
    皇后大驚，連忙拉住他的手臂道：“陛下胡說什么呢，我景朝江山大好，皇上兒孫滿堂，正是昌盛繁華之時，哪有什么虛危，又如何不得天命呢.......”
    皇帝淡然一笑：“放心，朕有分寸，此事也只是你在，所以朕才說說，對外人自然不會講。”
    皇后這才放心些，然后也憂心的說：“當今處境確實有些艱難，可離危難還遠著呢，當初白夷作亂，吳王謀逆，不都過去了，與當初那些比起來，如今的困境不過是小打小鬧罷了。”
    “外面天冷，進去吧。”皇帝嘆口氣，拉著皇后回到大殿中，屏退左右宮女，然后才嘆氣道：“此事看似小，卻非同尋常啊。”
    皇后坐下，輕輕為他按壓太陽穴減輕疲勞。
    “南方局勢不穩多少有些預料，畢竟春天才起過叛亂，朕本想快刀斬亂麻，沒想到最后壞事的居然是我皇家子嗣。”說著他搖搖頭，然后說：“大概這就是天命吧，現在蘇州叛亂，瀘州孤立無援，也蠢蠢欲動，若是兩地皆亂，我景朝頓時四去其一。”
    說著他閉上眼睛：“為何偏偏誤事的是我皇家之人......朕該如何是好。”
    鞍峽口一戰朝廷大軍死者上千，傷者無數，逃逸者數不勝數，雖然大多都是征用過來的徭役船夫，可總要有個交代。最為要命的還是那兩百多條戰船，最后撤回瓜州的不過十幾條，其余都葬送在鞍峽口。
    這些船可是景朝這數年來的積累，特別是那幾條一次可以搭運數百人的大船，如今沒了大船，想要進軍就會變得困難無比，走陸路路途遙遠，勞頓費力不說，從瓜州到蘇州中間有大山阻隔，行進十分困難。
    大船一毀，幾乎等于斷送南方，因為至少在一年之內，新船沒有造完之前，大軍再也無力南下，運送少量軍隊過去又等于送死......
    所以皇帝這幾天以來一直在頭疼，鞍峽一敗，看似小敗，實則是傷及國體，斷送朝廷對南方的掌控，少則一兩年，多則......說不定。幾年過后的南方還會是之前的南方么？
    “皇上可以多想些舒心之事，反正事情已經到如今地步，不急于一時，陛下可以多出去逛逛，休息休息。”皇后一邊為他捏肩一邊道：“兒孫自有兒孫福，我們都老了，哪管得了那么多。”
    皇上不說話，嘆口氣閉上眼睛。
    .......
    王府后院，李星洲找來一件標準的步人甲，然后套在遠處的木桿上，秋兒也在幫忙，月兒則忙著給坐在石桌上的兩位老人煮茶。
    詩語一邊系甲袋一邊看他一眼，小聲說：“你又想做什么裝神弄鬼的事情？”今日冢道虞和德公都在，她收斂許多。
    李星洲神秘兮兮一笑：“晚上我再告訴你。”
    詩語一下子沒反應過來這話的深藏含義，反應過來后神色驚慌，想踩他一腳，可因有人在場，只好不動聲色掩過，然后裝作幫忙的樣子。
    步人甲是景朝精銳部隊才能穿戴得上的精良裝備，光是外甲就重達四十多斤，全套穿戴足足有七八十斤，普通人穿戴之后，就連走路都無比困難。
    它由兩千多鐵甲片制成，造價十分高昂，穿戴步人甲的都是軍中百里挑一的勇士，這些重裝步兵一直是景朝前線部隊主力。
    不過因律法明文不得私蓄兵器，王府里雖有瀟王留下的甲胄刀槍，卻從沒有完好的制式步人甲，這一套是他托冢道虞弄到的，倒不是他要穿，而是用于.......遂發槍的威力測試！
    其實對于這件事，李星洲并不想掩瞞什么，畢竟遲早會是天下皆知的事情。
    軍工一直是時代科技前沿，很多尖端科技都是從軍用用途逐漸轉變為民用的，而很多民間的指揮也能成為科技進步的關鍵點。
    一開始李星洲就沒想過搞什么秘密生產之類的，以后遲早是民盡皆知的事，他要做的無非是保持科技水平上的領先。
    像遂發槍這樣沒有膛線，槍膛氣密性不夠好的槍械在精度上與弓弩相比并沒有巨大的優勢，可為何遂發槍還是統治歐洲戰場兩百多年，十九世紀在亞洲橫行無忌呢？
    追其根本在于這種槍械的強大動能。
    普通的黑火藥遂發槍，子彈初速可以到達四百多米每秒，已經超過音速，這種動能可不是弓弩可以比擬的。而之后的無煙火藥再次提速，讓子彈初速達到八百米每秒左右，兩倍音速還多。
    強大的動能帶來恐怖的穿透效果，曾有人做過實驗，即使最原始的黑火藥火槍，也能在十米的距離上擊穿5mm的鋼板，而且用的還是現代鋼。
    這就意味著，這個年代的任何防具，沒有理由能夠防御住遂發槍的射擊。
    當下沒有高碳鋼不說，李星洲親自檢查冢道虞帶來的過步人甲，甲片都是普通鐵片，因為這個時代的鐵含有雜質過多，所以韌性和強度都不好。
    李星洲自信滿滿對后邊坐著的冢道虞笑道：“您老可想好了，我看你府中清貧，五百兩可不是小數。”
    冢道虞擺擺手：“你莫多說，激將法與老夫不管用。
    不過是突火槍罷了，雖樣子奇怪了些，老夫在軍中還是見過的，莫說這有十步以上的距離，突火槍就是三步以內也打不穿步人甲，這五百兩是你給才對。”
    冢道虞也十分自信，他提供的布人甲當然不是白給，他要求必須親自看著用來干嘛，畢竟這是軍器，亂用是大罪。
    德公則在一邊喝茶一邊看戲，他是唯一一個李星洲請來看的，畢竟目前很多事李星洲只放心跟德公說。
    他很精明，明白不能跟李星洲打賭，這是歷史教訓。
    李星洲不準備做口舌之爭，他知道冢道虞說的突火槍是什么，景朝軍隊用的一種偽劣火器，用的火藥配比不對，雜質多，氣密性及差，能有威力才怪。
    “你......你行嗎？”詩語一邊照他說的，將彈丸用一小塊油膩的圓形步片包裹，一邊小聲說。
    “哈哈，知道替你夫君擔心了？”李星洲一邊檢查槍械一邊小聲笑道。
    詩語氣急，直接不理他了。
    他的槍可不一樣。
    李星洲接過詩語遞來后端裹上布片的彈丸，從膛口放入，然后用鐵棍一捅到底，十分順暢。
    在沒有這種辦法之前，裝填彈丸時，需將彈丸放到膛口，用木榔頭打送彈棍，推槍彈進膛，非常費時，彈丸還容易卡在槍膛里，氣密性也不好。
    后來，美國賓夕法尼亞州槍械師創造一種簡單的加快裝填法，使用浸蘸油脂的亞麻布或鹿皮片包著彈丸，裝入膛口，減少了摩擦。
    這個小小的改變不僅加快裝填速度，而且起到閉氣作用，槍械精度隨之提高，射程也增加了。
    有時世界就是這么神奇，小小的改變就可以主宰一場戰爭的勝負，一個國家的命運。
    站在巨人的肩膀上，李星洲能享受這些先輩帶來的福澤。
    遂發槍的構造其實十分簡單，裝好彈丸后，他拉開鎖頭，打開火藥池蓋子，將黑火藥倒入火藥池，然后合上藥池蓋子，再次將鎖頭往后拉，舉槍瞄準十步開外的步人甲。
    看著他這一連串陌生又看不懂的操作，冢道虞微微皺眉。
    李星洲一笑，然后讓秋兒報距離，秋兒估計一下，然后道：“十五米。”
    他點點頭，調整照門，讓秋兒和詩語退后，瞄準前方用一根木頭支起來的布人甲，扣動扳機.....
    “啪！”一聲清脆震耳的炸響聲，接著槍膛青色煙霧升起，遠處的步人甲只是晃動了一下，還帶有一聲“噗”的輕響。
    因為距離的關系，所有人都沒看清。子彈實在太快，超過音速，眼睛習慣了箭矢的人怎么能捕捉到呢。
    冢道虞道：“就這，沒了？”
    顯然他也沒看清，李星洲擺擺手：“別急，說你老眼昏花你還不信。”
    說著他走過去，將木桿上的厚重步人甲提到他面前。
    老頭才看一眼，一下子放下茶杯站起來，低下頭頂著甲面，用骨節粗大的手掌撫摸著那件步人甲，瞪大眼睛，嘴巴也合不上了，喃喃自語：“怎么會，這.......”
    他手掌撫摸的位置是一個小拇指大小的整齊洞孔，直接穿透鐵甲，貫穿前后！還能看到地上的泥土，他怕自己真眼花了，費力將甲胄舉起對著太陽，一縷陽光穿過厚重的步人甲照射下來，在桌面影子上留下一個明亮光斑。
    “這.....這是兩千多塊片，刀槍不入的步人甲！”冢道虞聲音微高，幾乎變調。
    ........
    “什么！蘇半川死了。”起芳不敢相信的大聲道。
    起棟看了看自己的女兒和兩個兒子，將手中信件遞給他們，三人開始傳閱。
    明明春暖花開時節，可大殿中四處放著火盆，足足有二十余個，里面炭火火紅，燒得旺盛，殿內熱氣蒸騰，旁邊的丫鬟和下人都滿頭大汗。起棟光著上半身，雖然皮膚通紅，可卻沒流出半點汗。
    這是他多年求長生修行來的結果，顯然，他對自己的修煉成果十分自得。
    起芳抹了把額頭的汗，然后還是不敢相信，搖頭說：“這怎么可能？蘇大人居然被幾個小小山賊殺了！”
    大哥起永東一身文士打扮，也附和點頭：“我也覺得此事有蹊蹺。”
    二哥起憤一聲武裝，甲不離身，站在那如同一座小山，足比大哥起永東和小妹起芳高一個頭，他站在一邊并不插話。
    起棟咳嗽一聲道：“不管有沒有蹊蹺，都不是我們能管的，問題在于蘇半安要來！”
    信中明確提出，為保瀘州安全，過世的徐公弟弟也就是蘇半安，怡安公，將率一千甲士駐守瀘州迷山北，同時怕造成不必要麻煩，要求瀘州交出廂軍指揮權，并且不得阻撓。
    “這是威脅，在逼我們表態。”起永東抹了抹滿臉汗珠道。
    起芳也不說話了，她當初勸父親和蘇州同舉大事，無非覺得蘇半川有實力，有氣魄，是個真正的男子漢大丈夫，可現在蘇半川死了。
    “鞍峽口一戰他們贏了.......”起棟無奈嘆氣：“若真讓他過來，我這一把手的位子還能做得安穩？”
    “昨夜又有人聚眾鬧事，南城外聚了上千民眾，若不是二哥一拳打死一個，嚇退那些刁民，只怕已經出事了。”起芳也無奈道：“再這么下去，瀘州遲早會亂到沒法收拾。”
    “帶頭的是何人！把他抓起來殺頭。”起棟怒氣沖沖的拍著扶手。
    起芳搖頭：“還能是誰，就是喊著“殺官豪，均分田”那個，只不過在場上千民眾，還有數不清的人暗地維護，如何去抓？”
    起棟氣得滿臉漲紅，但也無可奈何，那些煽動人心的賊子真會抓時候。
    “除了讓蘇半川來，我們也別無他法了。”起永東拉回話題：“順帶也可以將治安之事甩給他。
    安蘇府連朝廷大軍都能打敗，我們淮化是小府，一州廂軍不過上千，如何抵擋？
    再說他信中說只帶千人甲士，也是給我們面子。硬抗抗不過，人家又給了面子，既如此還不如趁機服軟，聽說安蘇府現在有十萬大軍！”
    “若日后朝廷要是問罪，該當如何？”起棟心里還是害怕朝廷的，畢竟他年輕時在劍南路任職，見過冢道虞是如何打白夷的，冢道虞現在還健在，要是朝廷最后怒了，讓他來打南方.......
    “那是日后的事，朝廷遠在千里之外，可現在隔著幾百里就有十萬大軍，我們該先管哪邊？”起永東攤手。
    確實，目前瀘州已經陷入困境，抵抗？不可能是蘇州的對手；不抵抗？又怕朝廷將來怪罪......
    “將來的事將來說，這事本就是朝廷無力引起，我們又能怎么辦。”
    “朝廷要是能講道理就好了......”起棟擔憂的搖頭。不過最終他還是覺得向安蘇府妥協，放了蘇州之前所有信使，并且寫信回報蘇半安，他可以進入瀘州駐軍，瀘州概不阻攔，還會交出廂軍兵符。
    ......