阿大把胡兒帶到周府。
    銜蟬和多弟幾人看到胡兒本人后，笑成一團。
    這胡兒黑黑瘦瘦,　跟只猴子似的,　一點看不出少女嬌柔，分明是個小郎君,　怎么會是小娘子呢？
    阿大臉上漲得通紅,　嘟囔道：“你們看到她就明白了?！?br/>     銜蟬帶胡兒去廂房里檢查,　要他脫衣裳。
    片刻后,　廂房里傳出一片驚呼聲。
    “縣主,　她真的是個小娘子！”
    少傾,　一臉驚愕的銜蟬提著裙子沖出廂房，先狠狠瞪一眼阿大,　等面紅耳赤的阿大退出長廊后，接著道：“真看不出來……她長得太……太像男人了?！?br/>     胡兒長了一張看起來很端正的方臉,　輪廓分明,　眉目偏于俊朗,　長手長腳，舉手投足間沒有一點少女態。
    而且她力大無窮，扛起幾十斤重物還能健步如飛,　在軍營里訓練的時候，砍人就跟切菜剖瓜似的。
    要不是親眼見到,　銜蟬真的不會相信胡兒是個小娘子。
    九寧來了興趣,　示意銜蟬將女扮男裝混入軍營的小娘子領到跟前來。
    “縣主恕罪?！?br/>     胡兒卷披散,　衣襟大敞著,　步入庭中,　朝九寧跪下磕頭。
    九寧細細端詳胡兒，明知對方是個女子，她還是覺得對方看起來像個少年郎。
    “你是哪里人士？為什么要扮成男子？怎么混進周家新兵營的？”
    胡兒低著頭道：“我本是洪州人，從小跟著阿爺在山中打獵，阿爺死了后，我在山里待不下去了，就下山來討生活，聽人說當兵一定能吃飽肚子，就想投身行伍當軍漢，可你們不要女人。我和其他人比試過了，我力氣比他們大，毆架也比他們厲害，為什么他們能入選，我就不行？剛好我天生和男人生得像，大手大腳，胸脯也平……”
    說到這里，她自豪地拍拍自己平坦的胸部。
    長廊里的侍女們捂嘴偷笑。
    阿大臉上紅得更厲害，趁人不注意，掉頭一直跑到長廊盡頭的臺階下才站定。
    胡兒接著說：“每次檢查我都蒙混過去了！”
    她說話粗聲粗氣，完全是少年人粗嘎的嗓音，不知道是這些日子裝男人裝習慣了，還是從小和父親一起生活，被父親當成男兒養大，扭不回來了。
    九寧終于明白阿大為什么恨不能鉆到地縫里去躲起來。
    胡兒接受過檢查，那就是說，阿大看過胡兒沒穿衣服的樣子，而且還不止一次，但他沒看出來胡兒是個女子，現在他知道了……
    可憐的阿大。
    九寧揮手讓侍婢們全退下，正色道：“按軍規，你混入軍營，當斬。”
    胡兒哼了一聲，道：“這是什么破規矩！我樣樣出挑，就因為我是女的你們就不要我，還要殺我，真是不講理！”
    九寧失笑：“你還有理了不成？”
    胡兒抬起手，手背抹抹鼻子，“要殺要剮隨便你們，不過您當時征召新兵的時候可沒說只要男的。而且您也是女的，怎么您就例外了？”
    九寧莞爾：“沒錯，我確實沒說明不要女子?！?br/>     胡兒趴在地上，撩起眼皮掃她一眼，眼神頗為幽怨。
    仿佛被九寧始亂終棄似的。
    “縣主，我在營地看到您來征兵時，可激動了！以為您是一位巾幗不讓須眉的女英雄，我從小仰慕女英雄，打算以后就跟著您了，沒想到您也和其他人一樣！”
    九寧不禁笑出一對梨渦。
    原來胡兒當時一直盯著她看是這個原因，她還以為胡兒是被自己的美貌震懾住了。
    “我不是女英雄。”九寧道，“我從來沒有讀過兵書，沒學過布陣之法，不懂行軍布陣之事，打仗不是鬧著玩的，什么都不懂還非要去瞎指揮，害人害己?！?br/>     別的也就罷了，行軍打仗這種關乎千萬人性命的事還是得由真正懂軍事的人拿主意。
    之前朝廷南衙北司矛盾重重，曹忠任人唯親，指揮各路大軍全靠心血來潮，有這樣的大總管，軍隊能打勝仗嗎？
    九寧只負責花錢養兵，把練出來的這支隊伍牢牢抓在手中，讓這些兵為自己所用。
    胡兒眼里閃過一抹失望。
    她還以為自己遇到一個女將軍了呢！
    “我不是……”九寧說，話音遽然一轉，“你是啊！”
    胡兒愕然。
    九寧起身，轉出坐茵，步下石階，走到胡兒面前，含笑道：“你就是女英雄?！?br/>     胡兒黧黑的臉沁出一抹紅來，支支吾吾道：“我、我就是個打獵的……”
    九寧扶她起來，“我聽阿大說了，每次比武你都是第一，排在后面的秦家幾兄弟遠遠不如你，你仰慕女將軍，為什么不自己做一個女將軍呢？”
    “當女將軍？！”胡兒趕緊搖頭，“我不識字，只有力氣比別人大！”
    九寧微笑著說：“不識字可以學，你力氣天生比別人大，目力極佳，騎s樣樣拔尖，從小打獵，直覺敏銳，是個行軍打仗的好苗子，假以時日，未必不能當女將軍?！?br/>     胡兒呆了一呆，“您不殺我了？”
    九寧搖搖頭：“我雖然不是女英雄，但很盼望自己麾下有一個女英雄?！?br/>     “好！縣主果然是個爽快人！”胡兒拍手笑道：“只要您不殺我，還給我飯吃，您讓我干什么都行！”
    九寧挑眉，看來拿女英雄來蠱惑胡兒，還不如告訴她跟著自己一定能吃飽飯。
    “你叫什么名字？”
    胡兒嘿嘿一笑：“我叫炎延，我阿爺給我起的名字?！?br/>     九寧呆滯。
    片刻后，她雙目圓瞪：“炎延？你是沙陀人？”
    炎延點點頭：“縣主怎么知道的？”
    九寧晃了兩下，嘴巴微微張大。
    媽呀，撿到寶了。
    炎延，沙陀人，書中是黔州觀察使帳下的猛將之一，立下戰功無數，據說此人脾氣古怪，深居簡出，不近女色，黔州觀察使歸順周嘉行后，他不受官職，帶著觀察使贈送的金銀財寶躲到山里去了。
    對于炎延為什么寧愿進山當個獵戶也不肯入朝為官，人們有各種猜測，有的人說他高瞻遠矚，可能是怕被報復才會急流勇退，也有人說他是世外高人，等天下太平之后就回去當隱士。
    九寧現在知道原因了——因為炎延是女子，亂世之中她能憑借一身武藝脫穎而出，但等亂世結束，她必須入朝為官，很可能暴露身份，她不想當官，干脆帶著積攢的金銀財寶一走了之。
    九寧回過神，再看炎延時，兩眼閃閃光。
    眼前這位，可是能和周嘉行帳下幾虎齊名的猛將??！
    她不由有些后悔，剛才應該鄭重一點的，不該隨便幾句話忽悠炎延。
    然而炎延還真的被她給忽悠住了……
    這可真是……
    難道這就是運氣好？
    九寧本來就沒打算殺炎延，現在得知她就是日后在戰場上所向披靡的女將軍，寶貝還來不及，更不會當真懲治她。
    “我會在征求祖父同意后立即公開你是女子的事，不止我的親隨和婢女知道你是女子，軍營里的人也會知道，你以后一定會遇到很多很多麻煩，隨時可能喪命，你怕嗎？”
    炎延眼皮撩起，覷一眼九寧。
    “縣主都不怕，我怕什么？”
    “好！”
    九寧撫掌輕笑。
    她叫來阿大，說出自己的決定。
    阿大漲紅的臉陡然變白了：“縣主，這、這……這不妥！”
    “無妨，非常之時，行非常之事?！?br/>     世道這么亂，為害一方的賊寇被招安后，搖身一變就成了正規軍隊，那些殺人放火、惡貫滿盈的強盜可以當軍漢，炎延為什么不行？
    九寧去見周都督，告訴他自己的五十新兵里收了個小娘子。
    周都督啞然失笑。
    九寧跪坐于坐茵上，稽道：“阿翁，這一次招兵我也沒有說明只招男人?！?br/>     周都督沉默不語。
    九寧眼珠一轉，挪到都督身邊撒嬌：“阿翁，這五十人原本就是預備給我當私兵的，炎延是女子，以后會時常出入我的寢院，還要貼身保護我，她是女子，不是正好么？”
    周都督刮一下她的鼻尖：“罷了，隨你鬧騰去。以后要是不小心闖出大禍，阿翁給你兜著?！?br/>     九寧摟著周都督的胳膊，甜甜一笑：“阿翁，我不會讓您為難的，炎延畢竟犯了軍規，我保下她，別人肯定不服氣，我也沒什么話說，這就退出這次周家子弟的選拔。以后炎延他們就是我的扈從，規矩都由我說了算。”
    周都督挑起眉，“你不是很想贏你長兄和十一郎他們嗎？”
    九寧眉開眼笑：“一場輸贏算什么，我看的是以后?！?br/>     周都督大笑，拍拍她的額頭。
    “好，我家觀音奴也知道謀劃以后了?！?br/>     九寧嘟起嘴巴：“阿翁以為我只會玩么？”
    周都督笑她：“你不止會玩，你還會花錢。”
    祖孫倆正膩歪，仆從叩門說裴望之在外面求見。
    九寧起身出了正堂，迎面看見裴望之手里拿了封信，急匆匆往這邊走。
    她故意放慢腳步。
    裴望之進屋后，道：“都督，太原那邊送來的。”
    李司空畢竟經營太原多年，雖然一時落魄，淪為喪家之犬，但拔了牙齒的老虎依舊是老虎，他在幾千江州兵的護送下鞭馬趕回太原，聯絡昔日部下里應外合，將十倍于自己兵力的兒子、義子們打得潰不成軍，先后拿下太原附近的幾座重鎮。月前，李司空重新整合部隊，強攻太原城。兒子們聞風喪膽，暫時團結起來對付老父親。雙方厲兵秣馬，大戰一觸即。
    世人都以為這會是一場艱難的攻城戰，沒想到李司空時來運轉，兒子們卻紛紛倒了大霉，遭親信部下背叛，睡夢中被最信任的部下宰成兩截。
    太原城守軍得知主帥已死，不戰而降。
    李司空風風光光回到太原府邸，不肖子孫們戰戰兢兢，披頭散、背負荊條，跪在路邊求饒。
    周都督聽到這里，問：“司空放過他的幾個兒子了？”
    裴望之點點頭：“李司空只殺了所有背叛他的義子。”
    據說為了給慘死的部下報仇，李司空先含淚斬了自己的義子，等親兒子被五花大綁抬上殿，李司空老淚縱橫，幾次揮刀都砍不下去，哭著哭著，現場賦起詩來。
    李司空的屬下們杵在旁邊一動不動，人人都知道李司空故意拖延時間，暗示他們趕緊上前攔著他。
    他們偏不攔，看李司空怎么收場。
    最后還是阿史那勃格了解義父李司空，跪下為義兄們求情，李司空立刻轉嗔為喜，順勢放了自己的兒子。
    周都督輕笑，搖搖頭：“司空偏心至此，也不怕阿史那勃格寒心?！?br/>     縱然阿史那勃格為李司空出生入死，李司空心里仍然還是更偏心自己的親兒子。
    這也是周都督當年果斷叛出李司空帳下的原因之一，他在軍中屢立奇功，但因為是漢人的緣故，升遷度卻始終比不上其他人。
    裴望之道：“已經按著都督的吩咐上表為司空請功?！?br/>     周都督嗯一聲：“司空回到太原，該是他兌現諾言的時候了?！?br/>     李司空將不再庇護鄂州袁家，他必須遵照約定默許周都督擴大地盤，作為交換，周都督會幫他攔截南逃的河東叛將。
    九寧在外面偷聽了一會兒，沒聽到周都督和裴望之提起周嘉行，默默退出正院。
    回到蓬萊閣，阿大和炎延還在等她。
    九寧笑道：“祖父答應我了?！?br/>     炎延搓搓手，嘿然道：“以后我就跟著縣主了！縣主有什么吩咐，只管叫我！我力氣大，一個人能干幾個人的活！”
    她那天在營地外面看到縣主時，第一眼就直覺跟著這位粉妝玉琢的漂亮縣主能出人頭地過上好日子，所以鼓起勇氣上前自薦，成功加入隊伍。意外暴露身份時，她以為自己這下子算是徹底栽了，不想縣主竟然一點也不生氣，主動為她求情，還說以后要教她寫字……縣主不僅人生得好看，心地也好！
    和喜氣洋洋的炎延不同，阿大像是被兜頭潑了一盆雪水，從頭頂到腳底都拔涼拔涼的。
    出了蓬萊閣，阿大還在怔：“這怎么能行呢？”
    “這怎么不行？”一旁的炎延白他一眼，“縣主說了，以后我可以和其他人一樣，他們練什么我也練什么，只要我考核在前幾名，我就能留下來。”
    炎延摩拳擦掌。
    前幾名算什么厲害，她要次次得第一！
    阿大扭頭，看一眼從頭到腳哪哪兒都不像小娘子的炎延，又羞又氣，欲哭無淚：他……他看過炎延的身子啊……
    以后要怎么和她共事？
    等炎延和阿大離開，阿二進院稟報最近炎延在軍中的表現。
    “幾次考核她都名列前茅，力氣大，準頭高，演練的時候膽子也比別人壯，沖鋒陷陣一點都不怵?！?br/>     九寧點點頭。
    炎延不是漢人女子，沒有心理上的束縛，又自小跟著沙陀父親打獵，天生巨力，能徒手打死一只老虎，這些都讓她不懼和一群男人朝夕相處。
    “縣主真的要退出選拔嗎？就算沒有炎延，有秦家兄弟們在，我們還是有勝算的?！?br/>     阿二小心翼翼問。
    九寧一笑，搖搖手：“一場比賽罷了，我養部曲又不是為了爭閑氣?！?br/>     阿二還是覺得可惜，不過見九寧并不在意比賽的事，便罷了。
    第二天，九寧公布炎延的身份，同時宣布退出比賽。
    五十個私兵中立即有人提出反對，九寧讓他們自己去找炎延，等打贏了炎延再說其他。
    幾天后，阿二告訴九寧，只有少數幾個人不愿接受炎延的身份憤然離去，剩下的人次次輸給炎延，雖然心不服口不服，還是默許了炎延的存在。
    與此同時，周家一片嘩然。
    其他房的郎君譏笑九寧胡鬧，和她關系好的勸她送走炎延，關系不好的背地里嘲笑她在過家家。
    九寧一概不理會。
    這天，侍女們忽然一起來找九寧，神色鄭重，跪下向她行禮，表示她們想練武。
    九寧詫異：“你們練武做什么？”
    她院子里的這幾個婢女吃穿用度比外面尋常富戶家的小娘子還好，個個清秀可人，養得嬌滴滴的，怎么想起練武了？
    銜蟬出列，道：“我們也想像炎延那樣，這樣以后我們就能保護縣主了！”
    說著，她聲音低了低。
    “上次縣主在家中被人擄走，奴們什么都幫不了縣主……”
    其他侍女紛紛抬起頭，望著九寧的目光飽含期許，盼著她能答應下來。
    九寧挑眉，道：“也好，從明天開始，你們就跟著府里的騎s師父練武?！?br/>     “謝縣主成全！”
    侍女們歡欣鼓舞。
    九寧暗笑，她敢保證，這幫姐姐們也只是一時心癢癢罷了，最后能堅持下來的肯定不過三個人。
    練武不能成，而且她們已經長開，骨頭不夠柔軟，現在練，沒個一二十年根本練不出什么名堂。
    翌日，侍婢們一部分留下當差，一部分前去箭道，騎s師父給的任務很簡單，先從跑步開始——不用扎馬步，不用練力氣，先跑上幾圈。
    侍婢們身嬌r貴，跑完幾圈后，氣喘如牛，臉色青紫。
    如此幾天下來，侍婢們叫苦不迭：她們很想咬牙堅持，可練武真的好苦?。?br/>     九寧不動聲色。
    幾天后，她問騎s師父還有幾個人堅持天天跑圈。
    騎s師父道：“都來了，一個都沒漏下?！?br/>     九寧怔住。