周刺史立刻帶著九寧去見那幾個回來報信的士兵。
    士兵們突圍回來報信,　全都身負重傷，傷勢最重的那一個已經死了。
    屋子里一股濃重的血腥味,　郎中和助手還在為剩下的人上藥，一盆盆血水送進送出。
    見周刺史和九寧進來，躺在床上的士兵忙要起身。
    周刺史示意旁邊的郎中按住幾人,　問他們周都督是怎么遇害的。
    士兵面色沉痛,　道：“我們剛回到江州,　碰見幾個守兵,　他們九娘出事了，都督心急之下要上前詢問，結果山上的伏兵就在這個時候沖下來,　都督……都督他中了十幾箭……箭上有毒……”
    到這里，他掩面低泣，肩膀直抖,　似乎不下去了。
    另外一個受傷較輕的士兵接下去道：“都督怕江州這邊沒有防備，命我們幾人突圍回來報信,　兩千輕騎還困在山谷里。”
    周刺史的一名幕僚插話進來道：“已經派兵去救援了。”
    “當時他們有多少人？”周刺史問。
    受傷士兵臉上還殘留幾分驚恐：“到處都是人！他們全都藏在山上,　就等著都督回來！裴先生本來也可以突圍出來的，不過他堅持要搶回都督的尸……只有我們幾個人趁亂逃了回來。”
    房里眾人聽到這里，長嘆一口氣。
    這時，一直默不作聲、默默聽周刺史和幾位幕僚詢問士兵的九寧站了出來，淚盈于睫,　雙眼哭得紅腫,　顫聲問：“阿翁他走之前……有沒有留下什么話？”
    士兵們這才注意到九寧,　嚇了一跳，“九娘！你不是被抓走了嗎？”
    周刺史解釋道：“三郎把她救回來了。”
    士兵們嘆口氣，“都督要是知道您平安歸來就好了……他死前還囑咐我們一定要救你出來……”
    九寧嗚咽，拽住士兵的衣袖，淚落紛紛，哭著問：“阿翁他還什么了？”
    受傷士兵挪開視線，不忍和她對視，握拳道：“都督害他的人一定是河東軍，不是河東軍，就是鄂州袁家，要郎君們牢記教訓，堅守江州，積攢實力，將來一定要手刃仇人，為他報仇雪恨！”
    房里的士兵、護衛們眼圈紅，齊聲道：“不能為都督報仇雪恨，我等誓不為人！”
    氣氛肅穆。
    周刺史擺擺手，囑咐郎中好生照料幾位悲痛的士兵，轉身出了房間。
    步履蹣跚，似乎也在為堂弟的死而哀慟。
    “我阿翁呢？我阿翁在哪兒？”
    九寧哭得渾身抖，緊緊拽著士兵的袖子不肯放。
    仆從們柔聲勸慰她，哄她出去。
    九寧泣不成聲，一路哭著出了長廊，追上走在前面的周刺史，抬起哭花的臉，眼淚還在嘩嘩往下淌，眸子里卻閃過幾絲冰冷的笑。
    “把這幾個人看緊了，他們在撒謊。”
    周刺史心頭悚然，“他們是周家的私兵！從在江州長大！”
    他們周家在江州經營幾代，在江州百姓眼里，只要周家在一天，他們就能夠吃上飽飯、過上太平日子，那幾個士兵從侍奉周家，怎么可能背叛他們？
    “那又怎樣？親兄弟都能反目，何況是幾個私兵？”九寧抹去眼睫上的淚珠，“伯祖父，不止他們，周家里應該也有他們的內應，現在除了阿翁本人回來，我們誰都不能信！他們故意帶回阿翁遇害的假消息，讓我們自亂陣腳，可能就是為了要挾阿翁。伯祖父還是盡快重新布置人手，把之前派出的人手全部召回來，江州不能亂！”
    娘子剛剛哭過，話的嗓音比平時低一些，帶了幾分委屈的意味，嬌嬌柔柔的。
    出的話卻和她輕柔的語氣一點都不符。
    周刺史揉揉眉心。
    他嘴上反駁那幾個私兵不可能背叛周家，其實心里已經認定其中有貓膩。
    一直以來他和周家都太過依賴周都督了，一聽到他身死的消息，就像沒了主心骨，立刻驚慌失措、亂成一團，正好給了幕后之人可趁之機。
    仔細想想，確實有很多不對勁的地方。
    周刺史心口怦怦直跳，立刻吩咐幕僚，“各處城門加強警戒，除非是都督親筆手令，不管誰來叩門，不許開城門！”
    幕僚們應喏。
    周刺史回想自己剛才分派出去的任務，派人去召回人手。
    一一吩咐完，他頭暈眼花，踉蹌了幾下。
    親隨忙扶住他，攙他靠著欄桿坐下，又一疊聲叫郎中過來。
    周刺史搖手苦笑。
    對方密謀已久，從在長安起就定好擄走九寧的計策，環環相扣，這邊失手了，另外一邊立刻更改計劃……那么周都督這會兒肯定是真的遇到埋伏了，但不一定像私兵的那樣已經遇害。堂弟歷來奸猾，不至于這么簡單就中別人的陷阱。
    江州這邊才是對方真正想拿來威脅周都督的籌碼。
    他之前想過這種可能，派家人出去打聽，幾個周家郎君的和那幾個士兵的話一般無二，打消了他心中的懷疑。
    周刺史不相信士兵，卻不會懷疑自己的族人。
    沒想到江州看似安穩，其實早已危機四伏。只要沒了周都督，對方略施計就能摧毀周家。
    郎中趕過來，喂周刺史吃了幾枚藥丸，送他回廳堂休息。
    一行人趕回廳堂，剩下的幕僚們全都圍了過來。
    “使君，果然有詐！我們之前送出去的口信都半路沒消息了，外面的消息也傳不進來。”
    周刺史揮手讓眾人安靜下來。
    “不管外面是什么狀況，我們的要務是守住江州！”
    眾人揚聲應是。
    見眾人都鎮定下來，周刺史坐下喝了幾口茶，覺得胸口略微舒暢了一點，眼神私下里搜尋，找到九寧的身影。
    她跟著他回了大廳，一直站在他身側，聽他和幕僚們商量對策。
    周刺史雙眼微微瞇起。
    在幾個幕僚為怎么穿過重重陷阱、把真實的消息正確送到周都督本人手上而爭執不休時，九寧開口道：“讓我的長隨阿大、阿二、阿三、阿四出城，他們知道怎么確認我阿翁的方位。”
    幕僚們面面相覷。
    九寧看向周刺史，道：“我和阿翁有約定的暗號。”
    旁邊一個幕僚急忙問：“什么暗號？”
    九寧瞥幕僚一眼，淡淡道：“既然是只有阿翁和我才懂的暗號，自然不能隨便出口。”
    眾人愣了一下，搖頭失笑。
    于是因為失職而被趕到箭道掃馬廄的阿大幾人被叫到廳堂。
    他們正為九寧被擄的事自責不已，見九寧和以前那樣吩咐他們去辦事，又是感動又是羞愧，含淚一抱拳，領命而去。
    幕僚們分頭去忙。
    周刺史朝九寧招招手，讓她走到自己近前，問出剛剛就想問的疑惑。
    “你怎么知道那幾個私兵在撒謊？”
    九寧平靜道：“阿翁如果真有什么三長兩短，一定不會留下那種話……他不會要求三哥給他報仇。”
    ……
    就像書中寫的那樣，周都督戎馬一生，但知道自己的子孫都不是帶兵的料。他不止一次過，一旦他出了什么意外，周嘉暄他們什么都不要想、什么都不要管，趕緊離開江州，用不著給他報仇。
    那是一個微雨天，九寧因為受到懲罰而懶懶的沒精神，賴在周都督的院子里玩。
    外面在落雨，不能賞花或者玩蹴鞠，周都督只勉強認得幾十字，不能陪著孫女百~萬\!，想來想去，就領著九寧去他的私庫挑寶貝，想辦法哄她笑，打開一只只裝滿金錠的大箱子讓她隨便拿，和她開玩笑：“觀音奴，要是哪天阿翁不在了，你不要聽你阿耶的，也不要聽其他人的，就跟著你三哥，你們兄妹倆帶著錢跑得遠遠的，越遠越好。”
    九寧假裝聽不懂，摟著金錠問：“為什么要跑？”
    周都督輕笑，大手揉揉她的螺髻，“阿翁這輩子殺的人太多了，自己也不知道欠下多少條命，不定哪天就得賠給別人……誰知道以后呢？阿翁攢了這么多錢，都給你們留著花。”
    著拍拍九寧懷里的金錠，“報仇沒意思！先把阿翁掙的錢花了。”
    ……
    聽了九寧的回答，周刺史怔忪了片刻。
    他突然想起當年弟妹病逝，家中的幾個郎中嚇得魂飛魄散，跪求自己幫他們求情。他去了弟妹的院子，準備了許多勸解堂弟的話，但推開門，卻見堂弟坐在床邊，低頭仔細為已經沒了氣息的弟妹擦洗，神情非常平靜，平靜得滿屋子侍女瑟瑟抖。
    管事們哆嗦著上前，低聲問喪事要不要辦起來。
    周都督從袖中拿出一枚銀鎏金簪子戴到弟妹的鬢上，聲音依舊平靜：“都準備好了，就按之前備下的辦。”
    整個喪期，周家族人戰戰兢兢，江州世家也戰戰兢兢，生怕從來不按套路出牌的周都督反應過來，拿他們撒氣。
    直到三個月后，族人才敢當著他的面笑，看他沒脾氣，都悄悄松了口氣。
    喪妻之后，周都督再也沒有當眾提起過妻——看起來好像已經忘掉往事，族人便開始旁敲側擊，預備著給他再續娶一個，他斷然拒絕。
    周刺史自認不是重欲之人，房里都有幾個嬌美的妾侍，周都督卻真的不再續娶，也不要家伎伺候。
    有一次周刺史又提起續娶的事。
    周都督那時喝高了，哈哈大笑，起醉話：“三娘愛吃醋，我再娶一個進來，她還不得氣活過來？”
    著放下酒杯，五大三粗、高大威猛的男人，突然就那么對著滿桌酒菜嗚嗚大哭起來。
    “沒了的人怎么會氣活？她走啦！再也不回來了！”
    第一次看到堂弟落淚，周刺史愕然失聲。
    自那以后，他就不再勸周都督續娶繼室了。
    周刺史苦笑：九娘得對，堂弟心里最重視的是他的家人，他之所以愿意庇護江州，只是為了給家人、給周家一個安身之地，如果他真的遭遇不測，肯定不會留下那樣的遺言。
    以堂弟的脾氣，他只會對周嘉暄：江州的安危關你們屁事！阿翁護不住你們了，你們趕緊跑吧！
    周刺史出了會兒神，派人看住那幾個回來報信的士兵。
    “查清楚他們最近和哪些房的人來往最多，見過誰，和誰過話，只要是和他們接觸過的，都要記下來。”
    周家內部肯定出了內應，一定要把人揪出來。
    管事點頭。
    九寧在一旁提醒：“還有各房的下人。”
    周刺史看她一眼，吩咐管事：“只要是出入過那個院子的，包括各房的下人，全部記下，一個都不要漏。”
    管事應是。
    “看住各房的人，女眷那邊也要盯緊。”
    “是。”
    事情吩咐完，周刺史環顧一圈，現九寧不知什么時候走了。
    “九娘去哪兒了？”
    親隨回道：“使君，九娘去看三郎了。”
    墻外傳來一陣大叫大嚷，急促的腳步聲由遠及近，幾名士兵穿過庭院，在廳外拱手，“使君，剛才有一伙人自稱是山谷逃回來的輕騎，要我們開城門，城中守將接到命令不敢應門，那伙人都傷得很重，守將怕出事，派了一支隊出去接應他們。”
    周刺史不禁站了起來：“怎么樣？”
    士兵垂道：“隊全軍覆沒。”
    周刺史手腳哆嗦了兩下，脊背瞬時爬滿冷汗。
    幕僚們也一臉驚駭。
    如果開了城門……后果不堪設想……
    士兵道：“還好守將反應及時，固守城門，沒讓那伙人混進來。”
    周刺史急喘了幾聲，坐下抓起茶杯，連灌幾口已經冷掉的茶水。
    一環套一環，下手的人到底是誰？
    親隨在一旁道：“使君放心，對方雖然狡詐，可只敢偷偷摸摸，都督一定能平安歸來。”
    周刺史點點頭，目光越過庭院，望著遠處空蕩蕩的長廊盡頭，若有所思。
    ……
    主子們如熱鍋上的螞蟻一樣亂成一團，下人們也心神不定，魂不守舍。
    有的人渾渾噩噩，依然盡忠職守地跟在主子身邊伺候。有的人回房收拾行李，準備和家人一起逃出江州。
    還有的人在周百藥的指揮下換上孝服，預備喪事，正院已經掛起白燈籠。
    九寧從周刺史的院子里出來，路上遇到的仆從們腳步匆匆，看到她來不及多詫異，各自奔忙，到處亂糟糟的。
    周嘉暄的院子有幾位管事坐鎮，還算井井有條。侍女們端著熱水進進出出，忙而不亂。
    九寧推門進房。
    里頭正在話的幾個人抬起頭，其中一人認出她，眼睛紅，斥道：“你來干什么？出去！”
    是大郎周嘉言。
    九寧沒理會他，問郎中：“三哥怎么樣了？”
    郎中掃一眼周嘉言，聲道：“三郎失血過多……其他的倒還不妨。”
    九寧輕輕舒口氣，繼續往里走。
    周嘉言站了起來，擋在她面前：“三弟這樣都是你害的！你出去！”
    九寧不語，抬手一把抓住周嘉言的衣袍。
    周嘉言臉色大變：“你干什么？你敢打你兄長？！”
    九寧嗤笑，拽著周嘉言出了屋，把人拖到外邊長廊里，往地上一扔。
    噗通幾聲，周嘉言從臺階上滾了下去。落過雨，雪地泥濘，他滾了一身的泥，爬起來，勃然大怒：“周九寧！你敢打我！”
    九寧站在長廊前，拍拍手，眼簾抬起，微笑道：“周嘉言，三哥正在養傷，不要在他房里大吼大叫。我要進去看三哥，你也可以進來，不過你再敢大聲一句話，我就會和剛才那樣當著所有人的面把你拖出來，你喊一次我拖一次！”
    周嘉言氣得渾身直抖：“你敢？”
    “我有什么不敢的？”
    九寧笑瞇瞇反問，依然是一副甜美乖巧的面孔。
    周嘉言鼻子里冷哼一聲，氣沖沖走回長廊，大踏步進屋。
    九寧沒攔他，跟著回房。
    “你出去！”周嘉言回頭吼她，聲音比剛才了一點。
    九寧沒話，一把拽住周嘉言，直接往外拖。
    沒想到她真的一言不合就動手，周嘉言又氣又恨，掙扎了幾下，但他從來養尊處優，連去學堂上學用的文具書囊都是書童幫著背，一時間竟然掙不脫。
    九寧使出訓馬時的蠻勁，一腳把周嘉言踹下回廊。
    周嘉言又滾了一身泥，恨得瞋目切齒：“周九寧！你……”
    一句話還沒完，九寧看也不多看他一眼，轉身進屋去了。
    周嘉言愣了半晌，咬牙環視一周。
    來來去去的侍女們看他滿身狼狽，怕他遷怒，不敢和他對視，覺他的眼光看過來，連忙低頭躲開。
    周嘉言一張臉紅得能滴出血來。
    幾名仆從跑進來：“大郎，郎君來了！”
    長廊另一頭，周百藥在親隨的簇擁中急匆匆趕來。
    周嘉言立刻抹把臉，沖上前，“阿耶，剛才九娘她動手打我！”
    周百藥愕然：“什么，她竟然敢打你？”
    一個娘子動手打人，已經是聞所未聞了，她竟然以下犯上，打自己的長兄！
    更別她還害死自己的祖父，害她的三哥身負重傷……這樣的事情很快就會傳得沸沸揚揚，周家這一房的名聲全被她敗壞了！
    周百藥怒氣沖天：“請家法，今天我要親自教訓這個孽障！”
    周嘉言唇邊溢出一絲幸災樂禍的笑，主動帶著人去祠堂。
    下人們對視一眼，跑進房，走進里間，拉拉九寧的衣袖：“九娘，郎君派人去請家法了，你快去使君那里躲躲。”
    九寧坐在床邊看郎中為周嘉暄換藥，聞言，回頭對下人做了個噤聲的手勢。
    下人忙壓低聲音：“郎君這回是動真格的，九娘，你先去躲躲風頭。三郎這邊有我們照看。”
    九寧神色如常：“我曉得了，你們在這守著。”
    下人點頭答應。
    九寧起身出了里間，跨出門檻。
    周百藥正要進屋，看她出來，示意自己的親隨上前按住她，冷笑：“這次不管誰來求情都不管用！”
    九寧很想對周百藥翻白眼，都什么時候了，他還惦記著對女兒耍威風？三哥還躺在床上呢！
    周圍的仆從拉著周百藥苦勸，“郎君息怒。”
    周百藥冷哼：“誰勸都沒用！她就是個禍害，我今天不給她一點教訓，她遲早得捅破天！”
    不一會兒，周嘉言領著幾個奴仆風風火火沖回來，“阿耶，家法請來了！”
    所謂的家法，就是一根打人的棍子，差不多有一個拳頭那么粗，幾棍子打下來，成人都得躺上十天半個月。
    周百藥接過棍子，指指九寧：“按住她！”
    下人們你看看我，我看看你，不敢動手。
    周百藥處于盛怒之中，臉紅筋漲，指揮自己的親隨：“你們，去把她按住！”
    親隨往前。
    飲墨從房里沖出來，擋在九寧面前，“郎君，打不得！”
    周百藥抄起木棍，一把推開飲墨，“我打不得，還有誰打得？都給我滾開！”
    飲墨抱住周百藥的腿，叫九寧：“九娘，快走！”
    周百藥踢開飲墨，另外兩個仆從撲上去繼續抱住他的腿不讓他動。
    “九娘，快去找使君！”
    “都給我滾！”周百藥揮舞著木棍，大聲咆哮，“這個孽障留下也是個禍害，不如打死了干凈！”
    滿院子的仆從都圍了過來，跪在周百藥面前，哭著道：“郎君，使不得啊！”
    正鬧得不可開交，院外響起雜亂的腳步聲。
    一道慢條斯理的、平靜從容、帶了幾分笑意，又隱隱有幾分怒氣的話聲傳進每個人的耳朵里：
    “誰敢打我家觀音奴？”
    哭聲停了下來。
    吼聲也停了下來。
    周百藥的咆哮聲也凝固住了。
    眾人齊齊呆住。
    唯有九寧登時浮起滿面笑容，幾步下了臺階，跑過庭院，朝著聲音傳來的方向飛奔，“阿翁！”
    轉角處，腳步聲越來越近。
    細雨紛飛，十幾個士兵簇擁著一名身著丹地交領窄袖錦袍的男人走了過來。
    男人頭戴氈帽，腰束革帶，腳踏長靴，鬢邊布滿風霜痕跡，看得出年歲已長，但眉宇間仍然藏著一抹刀鋒般的銳氣，雙眼炯炯有神，哈哈笑著走進長廊，張開雙臂，俯身抱住沖過來的九寧。
    “阿翁。”九寧抱著周都督的腰，聲音有些哽咽。
    為了給自己尋一個靠譜的靠山，她之前曾試圖找出周都督身邊的奸細，改變周都督中伏身死的命運，但那是兩年后的事，她覺得自己還有時間，可以慢慢來……
    聽郎中周都督遇害時，她渾身冰涼。
    有那么一瞬間，她怕這一切是真的，怕因為自己的緣故導致所有事情提前，怕周都督真的死了。
    她不是這個世界的人，從第一天開始，做出的所有舉動都只是為了能夠盡快完成自己的任務……
    周都督那么敏銳，怎么會看不出來她在利用他的疼愛？
    他們之間原本只是交易而已。
    她交出崔氏留給她的嫁妝，周都督給她一份庇護。
    周都督其實什么都知道。
    九寧緊緊抱著周都督，聞到他身上熟悉的味道，鼻尖酸。
    耳畔響起幾聲輕笑。
    “嚇著了？”
    周都督摸摸九寧的腦袋，抱起她，“不怕，阿翁回來了。”
    九寧伸手環住周都督的肩膀，沒話。
    周都督笑了笑，抱著她來回輕晃。
    “好了，是阿翁不對，嚇著觀音奴了。阿翁給你賠不是，原諒阿翁好不好？”
    九寧在周都督肩膀上蹭了蹭，把糊了一臉的眼淚鼻涕全蹭到他的錦袍上去。
    “阿翁回來了就好，我不生氣。”
    周都督輕笑，“觀音奴最乖了。”
    這時，院子里呆愣的眾人才反應過來。
    “都督沒死！”
    “都督回來了！”
    眾人笑著上前，跪在地上給周都督磕頭。
    周都督擺擺手，示意眾人退下，目光落到兒子周百藥身上，停頓了一會兒。
    周百藥手里還抓著那根要用來打九寧的木棍，目光呆滯。
    周都督輕哼一聲：“怎么，你老子沒死，你很不樂意？”
    哐當一聲，周百藥丟開木棍，跪倒在地，泣道：“父親！”
    周都督冷笑了幾聲，低頭，粗糙的手指抹掉九寧眼角的淚珠。
    再抬起頭時，神色冷厲：“你剛才要打誰？”
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