天還沒亮,  長廊里一片昏暗，家仆登梯摘下被雨水澆透的燈籠,  換上新的，重新點燃燈燭。
    搖曳的朦朧光影中，周嘉暄衣袂翻飛,  快步走下石階。
    早有人牽來他平時騎的馬，在階前候著。
    周嘉暄接過飲墨遞到手邊的鞭子,  抬腳剛跨上鞍,  一道嬌小的人影飛快跑進庭院,  抱住他的腿。
    “阿兄,  這么晚了,  你要去哪兒？”
    周嘉暄愣了好幾息,  低頭。
    九寧雙手抱著他的腿,  仰起臉看他，眉眼彎彎,  笑得乖巧,  一對梨渦皺得深深的，笑嘻嘻問：“阿兄是要出去找我嗎？”
    周嘉暄沉下臉,  拋給她一個明知故問的眼神，拉開她的手。
    九寧松開手,  嘿然后退幾步,  看他下馬,  立即上前摟住他的胳膊。
    “阿兄辛苦了,  我自己回來啦。”
    周嘉暄眼神示意飲墨把馬牽回馬廄去,  低頭，手指抬起九寧的下巴，盯著她額頭看了好一會兒，眉峰輕皺。
    “明天一早讓郎中看看。”
    九寧啊了一聲，反應過來：額頭上還一片紅腫，夜里淋過雨，藥膏都被雨水沖干凈了。
    “曉得了，這會兒已經不疼了。”
    周嘉暄送她回房。
    “見到二哥了？他有沒有為難你？”
    九寧點點頭，又搖搖頭。
    “二哥沒有為難我。”
    自始至終都沒有。
    周嘉暄沒有問九寧她是怎么偷偷跑去祠堂的，這是他們家的事，本就該讓她知道。
    不過她追著周嘉行出去還是太冒失了，周嘉行在市井長大，她一個深宅大院嬌養的小娘子，根本不懂對方心里在想什么。
    “以后別這么自作主張，二哥雖然確實是我們的兄長，到底不是一起長大的，而且阿耶對不起他和他阿娘，誰都猜不到他會做什么。”
    九寧嗯了一聲。
    “還有……”周嘉暄道，“這些天不要去見阿耶，盡量避著阿耶，就算阿耶派人來傳喚你，你也不必去，讓你的婢女去找我，或者去找伯祖父，記住了沒有？”
    九寧抬起頭，“為什么？”
    周嘉暄手指勾起，刮刮她鼻尖，“阿耶不高興，肯定要找出氣筒，你這么不老實，會被阿耶抓到錯處的。看到阿耶過來，什么都不用管，避開就是了。其他的等我回來再說。”
    “我記住了。”
    九寧嘿嘿一笑，臉挨著他的胳膊蹭了蹭。
    “最好也不要出門。”周嘉暄嘆口氣，“最近還是在家里待著，我知道你愛熱鬧，讓十一郎他們陪你玩。今晚的事瞞不住，斗雞場就不要去了。”
    九寧冷哼一聲，“怕什么！做錯事的又不是我。讓他們笑話阿耶吧，我不心疼。”
    周嘉暄哭笑不得，本來欣慰于她沒有被今晚的事嚇到，正想夸她幾句，又被后半句噎回去了。
    拍拍她的發頂，想糾正她不該說后半句，頓了一下，沒有說出口。
    周嘉暄低頭，九寧正好抬頭，見他看著自己，眉眼一彎，沖他甜甜一笑。
    縱然滿腹心事，周嘉暄還是不由自主翹起嘴角，跟著九寧一起笑出聲。
    阿耶重男輕女，一直忽視觀音奴，經常為一點芝麻小事苛責她，她很難對阿耶生出孺慕之心，這不能怪她。
    她依賴他、信任他，才會老老實實說出心里的想法，哪怕她知道這個想法說出口會被他責怪。
    而他又怎么舍得怪她呢？
    周嘉暄一笑，牽著九寧跨過高高的門檻，溫和道：“話是這么說，不過外邊的人沒有你這么懂事。阿耶做錯了事，他們不僅會嘲笑阿耶，還會嘲笑你，你不要和他們一般見識，找你的朋友玩，別搭理其他人。”
    九寧揮揮小拳頭，“我明白！”
    別人背地里說什么她管不著，要是敢當面笑話她，她絕不會忍著的。
    ……
    翌日早上，郎中過來給九寧的額頭上藥。
    昨晚吹了風又淋了雨，傷口看起來比昨天還腫一些。
    九寧頂著明顯大了一圈的腦門，仰視郎中，烏溜溜的大眼睛眨巴眨巴，寫滿擔憂，“真的不會留疤？”
    郎中想笑不敢笑，嘴角微微抽搐，“九娘寬心，就算破皮了也不會留疤。”
    九寧又確認了一遍，這才放心。
    擦了藥，回寢房補覺。
    周嘉行突然離開，管事還沒找到頂替他的人，今天她在自己院子里練拉弓，沒有去箭道。
    中午起來，吃過飯，馮姑進來回稟說有幾個粟特商人求見。
    “粟特商人？是為了賣地的事嗎？”
    九寧已經把賣地的消息傳出去了。
    “好像不是來買地的，他說他家主人姓蘇。”
    姓蘇？
    蘇晏？
    九寧忙道：“快請進來。”
    侍婢把火爐床挪到外邊會客的正廳，九寧坐在火爐床內，四面垂下軟煙羅帳，外面搓綿扯絮，像是要落雪，屋里溫暖如春。
    管事領著粟特商人進來，幾人站在廊下脫掉木屐，進了正廳，行了個中原禮儀，盤腿坐于簟席上。
    侍婢捧茶奉果。
    客氣了幾句，粟特商人道明來意：“郞主已經離開江州，他命我們給娘子送一樣東西。”
    侍婢上前接過商人捧出的匣子，送到羅帳內。
    匣子不大，是常見的黑漆嵌鈿螺樣式，九寧托在掌心掂了掂，很輕。
    打開一看，里面是一只小瓷瓶，拔開塞子，瓶口溢出一股芳香。
    粟特商人道：“這是治傷的藥膏，效果很好，搽了以后不僅好得快，還不會留疤。”
    九寧輕笑，粟特商人都以伶牙俐齒、擅長忽悠人著稱，不管是什么貨物，經他們一番花言巧語、天花亂墜，立馬搖身一變成了舉世罕見的奇珍異寶，再小氣吝嗇的人也會被說動掏腰包，怎么周嘉行的屬下嘴巴這么老實？
    這時候他們不是應該按照套路編造一個什么“西域古國秘藥”、“活死人、肉白骨”之類的傳說嗎？
    九寧等了一會兒，沒聽到粟特商人吹噓，收好匣子，問商人們下一程準備去哪兒。
    商人們答說：“自然是南安王的鄂州，鄂州不收取過路商戶的稅費，每年這個時節南北客商都會齊集鄂州。”
    藩鎮割據，烽煙四起，傳統的幾條商路都被戰火割斷阻絕，唯有海路還算暢通。從海路抵達中原的商人往往會長期居留廣州、揚州等地，然后定期走水路沿運河北上。南安王地盤狹小，只有鄂州小小巴掌一塊地方，為了吸引客商，他公開宣布絕不從途經境內的商隊身上收取任何稅費。這幾年涌入鄂州的商隊越來越多，其中包括那些遠道而來的海商。
    正好九寧也準備讓自己的管事去鄂州看看，她叫來管事，讓他代自己款待幾位粟特商人，順便向他們打聽一下行情。
    管事應了，領著粟特商人下去。
    銜蟬拿走那瓶藥膏，“九娘，婢子讓郎中看看這藥怎么用？”
    九寧知道她這是不放心，怕藥膏有什么壞處，笑了笑，沒管她。
    周嘉行以為她額頭上的傷是昨晚滾下臺階的時候摔的，覺得責任在他身上，才會讓人給她送藥膏來。
    同時也是借這幾個粟特商人告訴她，他現在是商隊的副首領，他昨晚沒有騙她。
    他那人看起來不好接近，對什么都不是很在意的樣子，真的細心起來，當真是心細如發。
    銜蟬出去一會兒，回來時一步一個腳印，慢悠悠往里走，姿勢古怪。
    她出去的時候是單手拿著匣子出去的，這會兒回來改成雙手捧著，每一步都走得小心翼翼。
    “九娘，這可是好東西！”她一臉興奮，“郎中說這藥膏叫什么五色膏，可稀罕了，一瓶外面要賣一百金！而且有市無價，沒處買。”
    九寧咋舌，一百金足夠買十幾個吃苦耐勞的健壯男奴了！
    看不出來，周嘉行還挺大方的。
    ……
    周嘉行的離開不代表風波過去了。
    雖然那晚在場的都是周家人，家丑本不該外揚，但那么多張嘴，連周刺史都知道消息瞞不住，不出眾人的意料，兩天后，周百藥的丑事已經傳遍大街小巷，榮升江州百姓茶余飯后最熱衷探討的新話題。
    周百藥知道自己顏面盡失，每天悶在房里不出來。
    周刺史忙得腳不沾地，還是抽出時間去開導他，那天伯侄倆關在房里談了一下午，沒人知道他們談了什么，下人只能依稀聽見屋里時不時傳出周百藥的痛哭聲。
    九寧懶得關心周百藥，找來下人問：“那晚誰去郎君院子報信的？”
    下人們仔細回想，都說不出所以然來。
    “是個小婢女，不過忘了是哪房的……想不起來。”
    “對，想不起來了，她沒說她叫什么。”
    九寧不動聲色。
    那晚多弟覺得周嘉行形跡可疑，一路跟蹤他，親眼看見周嘉行和他的屬下圍著她，趕緊去周百藥院子報信，可能自以為立了樁大功，沒想到事情的后續發展竟然變成這樣，周百藥不僅不會獎賞她，沒趕她出去就算好的了。
    多弟也聰明，知道這時候絕不能邀功，也不能冒出來引起眾人的注意，干脆躲回藏書樓，反正認識她的人不多，周百藥也不知道她的名字。
    最近她安分不少，能不出藏書樓就不出藏書樓。
    九寧暫時沒動她。
    兩天后，阿三托人送回口信，說周嘉行帶著商隊去鄂州了，他覺得自己可能暴露了，問還要不要繼續跟。
    九寧立刻回信，讓阿三繼續跟著周嘉行，即使被抓個正著也沒關系，總之千萬別把人跟丟了。
    她有種預感，她很快會再次見到周嘉行。
    接連幾天落雪籽，北風狂卷，池子里的蓮葉卷曲枯萎，只剩半池殘荷。
    半夜撲簌撲簌落了場大雪，第二天早上九寧起來的時候，窗前一片雪亮。
    侍婢支起窗子讓她看庭前厚厚的積雪，“今年初雪來得早。”
    周嘉行送的那瓶藥膏貨真價實，九寧額頭上的傷已經養好了。她和十一郎他們約好今天去斗雞場，歪在窗前賞了會兒雪景，起身梳洗，頭梳螺髻，遍施珠翠，穿一件綠地泥金錦袍，腰束玉帶，手纏金釧，底下踏一雙不怕雨雪的蠻靴，高高興興出了門。
    十一郎和其他郎君早就在過道等著她了，盼星星盼月亮終于盼到她的身影出現，忙一擁而上，“九娘，你總算能出門了，這些天我們一次都沒贏過，一次都沒有啊！”
    九寧白眾人一眼，一個個欺負自家姐妹時挺能耐的，怎么出了門就成了軟骨頭？
    十一郎羞愧低頭，“我們都改了！改了！”
    欺負自己的堂姐妹算什么本事？
    他們現在跟著九寧欺負別人家的孩子，這才是男人！
    一群本來應該長歪，被九寧一忽悠，莫名其妙往另一個方向長歪的少年郎們跟在九寧身后，昂首挺胸，趾高氣揚，朝著斗雞場殺去。
    當少年郎們前呼后擁，簇擁著寶帶琳瑯、裝束富麗的九寧出現在斗雞場的那一刻，其他世家郎君臉色一沉，心中同時閃過一個念頭：吾命休矣！
    接下來，九寧開始一個個挑戰這些天趁著她不在欺負她小弟的人。
    十一郎哭訴：嚶嚶嚶，我的斗雞被他搶走了，說好大家只賭錢的，他把我的斗雞也搶走了！
    九寧一拍長案：“把我十一哥的斗雞還來！”
    對方眼角一抽。
    兩邊拉開陣勢開賽，將軍依舊堅持昂著脖子的姿勢，絕不后退，也不跑圈，尖利的喙一下一下狠啄對手。
    周家的少年郎們揎拳擄袖，手舞足蹈，等比賽結束，他們興奮地抱成一團：終于贏了一場！
    十一郎趕緊找對方討要自己的斗雞。
    對方這回不敢耍賴，還了他的那只斗雞。
    這只是第一場。
    第二場九寧換下將軍，另換上一只毛色純黑，全身如一匹黑緞的斗雞。
    眾人心中竊喜，將軍是只神雞，場場必贏，小九娘怕累壞了將軍，三天才肯比一場，現在她換上來的這只黑雞看起來瘦條條的，肯定不如將軍！
    “我來，我來！”
    齊家三郎主動要求比第二場。
    九寧微微一笑，一口雪白貝齒晃得齊三郎直發愣。
    銅鑼敲響，齊三郎的斗雞伸長脖子，猛地前攻。
    黑雞似乎嚇了一跳，羽毛高豎，張開翅膀，咕咕叫了幾聲，掉頭就跑！
    “哈哈！”
    圍觀的少年郎們哈哈大笑，這只雞毫無斗志，還沒被啄到就滿場轉圈，也配當斗雞嗎？
    眼看黑雞滿場亂竄，都快飛出斗圈了，十一郎瑟縮了一下，笑容凝結在嘴角，捅捅九寧，“九娘……”
    正要開口勸九寧認輸，場中情勢突然逆轉，跑得暈頭轉向的黑雞遽然一個轉身，雞大腿輕輕那么一踢，“嘭”的一聲，羽毛亂飛。
    沒等眾人看清那一腳踢在哪兒，黑雞又咯咯幾聲，轉身開始跑圈。
    咯咯咯，好怕呀！
    跑了幾圈后，趁對手不注意，又是一腳橫踢。
    然后趕緊收攏翅膀跑圈。
    咕咕咕，好怕呀！
    眾人：……
    十一郎：……
    周家郎君：……
    這只雞……真不要臉！
    很快，不要臉的黑雞憑借他不要臉的戰術，取得了勝利。
    眾人一陣無語。
    周家郎君對視一眼，拍掌慶賀：管他呢，反正他們贏了！
    九寧雙手抱臂，對乖乖站在自己身邊、眼巴巴等著她□□的堂兄們道：“斗雞有很多種斗法，將軍的那種打法最威風、最好看，不過那種打法太難了，只有將軍才打得出來。小黑力氣沒將軍那么大，只能用這種跑圈的打法，打一下趕緊滿場跑圈，等把對方轉暈了再趕緊打一下，對方進一步，它就退一步，對方追上來，它就跑，雖然不好看，也能贏了比賽。”
    堂兄們點頭如搗蒜：總結經驗就是，力氣大的就擼起袖子正面剛，力氣小的，采取迂回戰術，把不要臉發揮到極致。
    正說得高興，旁邊傳來一聲嗤笑：“果然是有其父必有其女。”
    斗雞場里安靜了一瞬。
    連咕咕咕咕的雞叫聲都沒了。
    周家郎君登時變色，怒視溫小郎：“你說什么呢！”
    溫小郎嘴角斜挑，手中軟鞭撓撓腦袋，大聲道：“我說有其父必有其女。”
    嗡的一聲，圍觀的眾人小聲議論起來。
    周百藥的事不是秘密，又過了這么些天，該知道的都知道了，不該知道的也知道了。
    十一郎擋在九寧面前，“溫小郎，你別在那兒指桑罵槐，有本事咱們比一場！”
    溫小郎翻個白眼，“比賽贏了又怎么樣？我可沒有那樣虛偽的父親。”
    十一郎氣結，剛要開口，身后的九寧猛地一把推開堵在自己跟前的堂兄們，上前幾步，直視溫小郎：“你父親很厲害？”
    溫小郎輕笑：“我父親飽讀詩書，言行如一，是個君子。”
    九寧瞟他幾眼，“那這么說，你也飽讀詩書，也言行如一，也是個君子？”
    溫小郎一噎，這種話自然不能當眾承認，不然會讓人笑掉大牙。
    他重復一遍：“我父親！”
    九寧做了個挖耳朵的姿勢，“我知道是令尊，令尊飽讀詩書，不代表你也飽讀詩書。”
    溫小郎一撇嘴。
    九寧繼續道：“別整天你父親你父親的，你父親吃飽飯，你就不會餓肚子了？你們溫家以前是賣豆腐起家的，溫家老太爺每天挑著扁擔挨家挨戶賣豆腐，我阿翁救過他的性命，老太爺至今見著我阿翁還要給我阿翁磕頭，你給我磕頭了沒有？”
    圍觀的人群里傳來幾聲竊笑。
    溫小郎立時紫脹了臉皮，還要再反駁，聞聽消息的溫大郎找了過來，一把拉開溫小郎，朝九寧一拱手，“九娘，得罪了。”
    九寧淡淡一笑。
    “攔著我做什么！”溫小郎掙開溫大郎的手，“一個小娘子拋頭露面、吆五喝六的，成什么樣子！”
    九寧臉一沉。
    圍觀的眾人對視一眼，目光落在九寧腰間系著的鞭子上，想起之前的傳言，趕緊后退一步。
    “璋奴！”溫大郎變了臉色，厲喝一聲。
    溫小郎梗著脖子，嘴角一抹冷笑。
    有本事再抽他一頓鞭子啊！
    九寧嘴角輕扯，看一眼左右。
    用不著她親自動手——呃，自己動手打人會被懲罰的。
    周家郎君們早就忍不住了，感覺到她含笑的目光從身上掃過，群情激奮，嗷嗷叫著沖向溫小郎，拳頭如雨點一樣，專門往溫小郎臉上招呼。
    “我們家小九娘開朗活潑！我們就喜歡這樣的，我們就愛和她一起出來玩！”
    “我們家小九娘人見人愛，大大方方出門，大大方方和人結交，輪得著你來指指點點嗎！”
    “這江州是你們溫家的？哪家小娘子從來不出門？你們溫家小娘子前幾天不是結伴上山看俗講去了？你怎么不去問問你姐姐，她為什么要拋頭露面？”
    “以后你們家的小娘子還出門嗎？”
    “呸！憑你們家也想和我們家結親！退親，今天就退親！”
    “當著我們的面說我們家小娘子的不是，你當我們周家郎君都是擺設嗎！”
    溫家大郎心道不好，雖然周百藥名聲壞了，但這種風流韻事沒多少人在意，周家是江州霸主，溫四娘如果能嫁進周家，溫家郎君出頭之日指日可待，這親事就差臨門一腳了，可不能在這時候出差錯！
    溫大郎堆出一臉笑，剛想說幾句緩和氣氛，周家郎君同時收手，嗖嗖后退幾步，退回九寧身邊。
    “不和他一般計較。”
    “對，小九娘，不要理會這種人。”
    整整袖子，理理衣襟，簇擁著九寧揚長而去。
    溫小郎被當眾揍得鼻青臉腫，實在忍不下這口氣，拔步追出斗雞場：“周九娘，你給我站住！”
    九寧跨鞍上馬，似笑非笑地看他一眼。
    溫小郎雙眼赤紅，隨便搶來一匹馬，翻身上了馬背：“周九寧！”
    一聲喊出，旁邊傳來一聲厲斥：“大膽！何人直呼縣主閨名！”
    聲音雄渾有力，如轟雷滾過，震得人心頭發顫。
    溫小郎一愣。
    其他人也愣住了。
    追出來的眾人循著聲音望過去，只見長街另一頭卷起漫天飛雪，八匹快馬如離弦的箭一般直奔斗雞場而來，金鞍寶馬，威武雄壯，馬非凡品，馬上騎手也個個威風凜凜，身披金甲，負弓佩刀，威武之氣撲面而來。
    眾人被幾個大漢的氣勢所懾，一時說不出話來。
    唯有九寧浮起滿臉笑容，揚鞭策馬，笑著迎上前。
    阿翁的人回來了！