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    初九日，艷陽照滿天。太寧宮玄武殿外宏大演武場中，皇家旗幟迎風獵獵，年輕羽林軍兒郎們身穿沉重鐵灰盔甲，手執戈戟，靜默而整齊地列隊立著，當太陽投射了冰冷刀戈尖鋒之上時，那里就會泛出一道肅殺而刺目光。
    昌平公主求婚者之一，端木家那個年輕人今天沒有出現。他伯父，輔國公解釋說，那是因為侄兒昨日外出，為了避讓闖到路中一名醉漢不被馬踏，自己不慎墜馬傷了腳骨。
    邊席之上百官們紛紛嘆惜，又稱贊了一番。女皇寬慰了國公，賞下厚封，這才看向立場中元炬、王睿和蕭鄴說道：“三位都是少年英才，文武兼修。朕今日設了三場試局。第一文試，第二馬技，第三箭術。三場比試，既能考校三位真才實學，又免了刀劍無眼傷了和氣。三場兩勝者，就是我中昭國昌平公主駙馬。三位可有異議？”
    王睿和蕭鄴出自世家，向來自負文采風流，自然不懼怕第一場文試，齊聲應了下來，看向了邊上一語不發元炬，眼中隱隱露出譏嘲之意。
    北夏與中昭接壤相鄰，百年下來，受中昭文化影響極深，第一場這樣考校，也不能說是故意刁難。元炬雖有些為難，隱隱覺得這多少有些對自己不公，只轉念一想，就算文試輸了，后面兩場馬技和箭術，對他而言就是強項了，三場兩勝，自己勝券還是很大。見滿場目光都投了自己身上，自然不肯被人小看了去，頭一揚，大聲應了下來。
    明元女皇面上露出笑容：“那就開始吧！”
    第一場文試，主考承旨翰林李學士出了個題，論齊家治國平天下。王睿蕭鄴一氣呵成，沒多久就呈卷御覽，元炬卻只不過起了個頭，涂涂改改，抬頭見眾人都盯著自己看。他什么時候受過這樣窩囊？心中氣惱，干脆把筆遠遠擲出，雙手抱胸而立。
    李學士心知肚明，故意上前發問：“世子這是做什么？”
    元炬看了眼不遠處端坐著昌平公主，強忍住了心中氣惱，冷笑起來：“這一場，我認輸就是！”
    李學士暗笑了下，裝模作樣也收了他試紙，呈到了明元女皇面前。女皇與翰林院眾人一番品評下來，李學士大聲宣布：“王少騎蕭少卿二人，凌云健筆，寓意縱橫，文采裴然，字字珠璣，本是難分高下，經再三品評，蕭少卿略勝一籌，本場勝出。”
    李學士宣完，又念了遍蕭鄴文章，聲調抑揚頓挫，兩邊文武百官一邊聽著，一邊連連點頭，贊嘆不絕。蕭鄴父親蕭丞相捻著胡須微微點頭，笑而不語。落敗王睿卻是面有沮喪之色，又有些不服，不敢去看自己父親王司徒臉色，只是呆呆站著。唯獨元炬仍舊昂頭而立，一臉倨傲之色。
    第一場文試過了，緊鑼密鼓就是第二場馬技了。三人各自到馬廄中挑選一匹馬，同時出發，到達演武場邊高高立起一座用梁木臨時搭起高塔之后，攀援登上塔尖，率先摘得塔頂那枚紅球為勝。
    元炬已經失利一場，這次極其小心，挑選馬匹之時，仔細檢查了馬嚼鞍轡，連四蹄底下也一一抬起看過，并無異樣，這才牽馬出來。
    北夏地多遼闊，馬匹對北夏人而言就如自己腿腳，元炬騎術自然了得，出發后果然第一個到達了高塔之前，也不下馬，高高躍起手腳攀住了梁木。
    中昭滿朝文武雖都盼他落敗，只此時見他身手如此了得，一時也是齊齊喝彩出來。元炬得意，一邊奮力上攀，一邊回頭遠遠看了眼昌平公主，見她只是淡淡望了一眼，并無任何別表情，心中一下發狠，心想等小王拿你到手了，那些被北夏鐵蹄踏平，卻仍不時有異動反叛，妄想得到中昭扶助以謀復起四邊小國自然就死心了。等自己繼承大統，說不定有朝一日還能一舉攻下腳下這繁華帝都，那時看你我手下還能擺出這倨傲姿態？
    元炬本就勇猛過人，現心中發狠，自然是不可小覷，王睿和蕭鄴雖奮力追趕，只終究是慢了一步，只能眼睜睜看著他當先攀到了塔頂，扯下了那枚紅球，縱聲得意大笑起來。
    王睿連敗兩局，失利已是定數，臉色青一陣白一陣，暗暗捏了下拳頭，含恨下場了。
    后一場箭術極是關鍵。公主花落誰家，就看這三發箭簇了。
    蕭鄴和元炬到了兵器架前，挽弓試手，各自挑了一張弓，那三發箭簇，也是從個大箭筒中自行選取。蕭鄴并不著急，等元炬抽了三只羽箭，這才過去仔細看了下，終于抽出了三桿箭簇，眼中微微閃過一絲不易覺察笑容。
    箭靶遠遠立了五十步開外空地之上。滿場人，屏住了呼吸看著這兩人引弓射箭。等三發俱都射了出去，校驗官上前仔細檢查，暗叫不妙，猶豫了半晌，這才抹了下額頭汗，急匆匆一路小跑到了明元女皇面前，奏道：“陛下，蕭少卿與元世子三發俱中靶心，只是……”
    “只是什么？”
    女皇目光閃動，顯得微微有些吃驚。
    “只是元世子那三發，靶心只留二孔，兩發連珠之箭，射了一起，技高一籌。”
    校驗官無可奈何奏應道。
    全場嘩然。蕭鄴一下臉色蒼白，幾乎不敢相信自己耳朵，不顧失禮地到了箭靶面前親自檢查過了，這才面如土色，雙腿已是軟得幾乎要站立不穩了。
    這不可能！今日一早，他明明從自己父親處得了暗示，叫第三場挑箭之時，一定要選插箭筒靠里，箭羽之上微微染了幾點墨跡箭。他雖然不知道個中詳情，卻明白這一定是為了保證自己能后勝出才這么安排。所以剛才選箭時候，他故意退后面，看見元炬只是挑了中間并無標記三只，心里已經是有些高興了。自己箭術自小從了名師苦練出來，號稱軍中第一神箭，元炬縱然再善于射騎，箭若是被動過，就算是極小手腳，射出去也必定是失之毫厘，謬以千里。萬萬沒有想到，此人箭術竟是如此了得。
    元炬本就是驕躁之人，又極愛面子。從前北夏領軍出征，所向披靡，漸漸對中昭也生出了些輕視之意，并未完全放眼中。出發來中昭求親前，被自己父皇叮囑再三，前些日子只是壓住了性子而已。今天第一場文試吃了癟，自覺失了顏面，心中本來就極其不痛。現見自己技壓全場，連明元女皇臉色也是有些難看，心中悶氣大大地舒展了出來，一時得意忘形，哈哈大笑數聲，大步到了女皇御座之前，昂頭說道：“陛下，我來之前，就聽說貴國蕭少卿以箭術聞名軍中，人稱神箭。本是心中極其仰慕，今日有幸與他同場競技，原來也不過爾爾。按了陛下先前之約，我已三場兩勝，尊貴貴國公主將要成為我王妃。請陛下將我前幾日所獻寶刀轉贈公主，權當是我一片心意。”
    元炬說話之時，語氣傲然，目光已經肆無忌憚地射了昌平身上，露出了毫不掩飾心頭之欲。
    明元女皇一時有些躊躇，沉吟了半晌。
    后這一場箭術，蕭鄴竟會落敗，實是大大地出乎她意料。蕭鄴本就以箭術出名，所以這第三場，她特意選定了比試箭術，為了保證他能贏，她甚至命人暗中往箭筒里箭桿中灌注了水銀封口，只余三只未動過手腳箭簇，箭羽上做了標記，吩咐蕭鄴取用。箭管中灌入部分水銀，不仔細檢查是覺察不出來，只射出箭后，桿中水銀流動，自然會影響上靶準頭。本以為這樣安排，蕭鄴必勝無疑，那時這元炬落敗，認賭服輸，自己賞賜些物件就是了。沒想到竟還是小看了他，既損了國威，現又成了騎虎難下之勢。
    元炬見明元女皇半晌不應答，臉色漸漸難看了起來，冷笑道：“莫非陛下竟要食言不成？”
    “可笑北地蠻牛！不過區區雕蟲小技，竟也敢大言不慚。蕭鄴被世人號稱第一神箭，不過是仰仗其祖輩功德而已。我中昭巍巍大國，勝你之人遍地可見。可笑你坐井觀天，竟這樣自以為是！”
    一個清脆又威嚴聲音響了起來，百官一驚，齊齊看了過去，見竟是昌平公主發話了，眉頭微蹙，面罩寒霜。
    元炬一愣，盯她片刻，見她望著自己目光中帶了絲鄙夷之色，心中極是不，冷笑了數聲，轉向了女皇道：“陛下，原來小王公主眼中竟是如此不堪之輩。小王也并非沒有自知之明之人，這就放出話來，貴國有哪位勇士自覺能與我一較高下，管出來，小王奉陪便是。若是輸了，小王立刻歸國，再不敢存了攀附公主心思。若是僥幸再贏，陛下再行先前之約也不遲。”
    “痛！”沒等女皇回答，昌平已是雙手扶住桌案，緩緩立了起來，目光掃過滿場文武百官和遠處黑壓壓無數衛尉寺羽林軍，朗聲說道，“今日這場競武，是為我擇駙馬而設。中昭勇士，你們有誰愿意出來接受北夏世子挑戰。無論是誰，只要贏了世子，我昌平必定下嫁于你，對天立誓，決不食言！”