發生在七月初八的柳樹里殺人案，最初由涢水鄉嗇夫、游徼共同審理，縣里派出的令吏加以協助。偵破的重點放在死者“葦花”的丈夫，一名獵戶身上，游徼叔武認為，定是獵戶回家發現妻子與人偷情，一怒之下將二人殺死。
于是官府急令當地亭長、里正緝捕那獵戶，一天后，在獵戶捕獵的山林發現了他的蹤跡……
獵戶名“貂”，三十多歲年紀，當鄉亭亭長帶人找到他時，他正蹲在地上布置獸夾，還不明白到底發生了什么，便突然被按倒在地后，只能下意識地大呼冤枉！
“現在才喊冤枉，晚了！”
貂立刻就被帶到了鄉嗇夫治所，在他妻子的尸體面前，如遭雷擊，再聽說妻子是與他人通奸時被殺的，更是一時無法接受，腳下站立不穩，一屁股坐在地上。
游徼叔武認定獵戶就是兇手，便再三逼問，但獵戶都矢口否認，堅持說自己沒有殺人！
“吾妻縱然對不起我，但我也不至于殺了她！”
叔武怒極，都已經打算對他用刑了，好歹被令史怒給攔了下來。
“游徼，律令有言，毋笞掠而得口供為上，笞掠則為下乘手段，還是讓我先問問吧。”
在怒看來，貂作為第一嫌疑人，的確有作案的動機。但前提是他事先知道妻子與人通奸一事，看此人的反應，似乎此前從未知曉，唉也真是個木訥的老實人。
而且貂被抓獲時，依然在他狩獵的地點布設捕獸陷阱，除非他先殺了人，再氣定神閑地返回狩獵點，裝作若無其事，但這可能么？一般來說，殺人后，都應該立刻亡命才對。
怒傳喚了幾名砍柴人，他們過去幾天都和貂住在一起，可以作證，案發的時候，貂仍在山中，不可能突然飛躍十多里山路，回家中殺人。
如此一來，貂的殺人嫌疑便基本被排除了，游徼只好不情不愿地放人。
等貂背著他這些天打來的獵物，回到柳樹里，看著依然被繩索、白灰環繞的屋舍，還有那一灘灘早已干涸的血跡，只感覺自己暈頭目眩，不知如何是好……
……
而對案件的偵查，在排除情殺的可能后，也不得不開始尋找新的方向。
只可惜兇犯留在現場的證據并不多，除了那把十分常見的短刀外，就只有在門外草叢里找到的那枚荊券了……
秦國男子佩戴刀劍十分普遍，所以光靠一把刀，去甄別兇犯，無異于大海撈針，于是叔武便傾向于從荊券入手查起。
荊券，就是商人貿易用的契券，因上面的刻齒仿佛荊條上的刺一般，故有此名。秦律規定，凡是超過一百錢以上的買賣，是要給契券的，正所謂“別契券者，所以為信也”。達成交易后，賣家要在木板上寫下交易物品、價錢，然后鋸成兩半，買賣雙方各持一半。
而且根據貿易物不同，做券的材質也不同，有竹木、有桑木，至于何種材質對應何種貨物，只有專門管理市場的官吏和那些商賈才分得清。
叔武立刻讓人去鄉市尋找市掾吏，詢問這枚荊券的用途，是哪個行業用的，值錢幾何？
很快就有了結果，市掾吏回復說，這是繒帛貿易中用到的荊券，竹券上有十一個券齒。按照販繒帛這行當的規矩，每匹繒帛值一百八十，所以每齒折合一百八十錢，那么這枚竹券的價值相當于一千九百八十錢……
“兇犯一定是個商賈！”叔武仿佛找到了新的方向，目光炯炯地篤定道。
怒卻有些遲疑：“他為何會將這枚荊契遺落在門外溝邊草叢里？”
荊契是很重要的信物，商家所賣物品、錢財和券的數量對不上，也要受到集市官吏處罰，所以商賈們都格外小心地保護著，更別說隨地亂扔了。
“或許是那兇犯出門時走得急，將懷中的荊契甩了出去。”
雖然這種情況太過巧合，但固執的叔武已經為案件定下了新基調，不容他人質疑。
于是在接下來的幾天，他就派出了鄉亭的所有手下，大肆搜查鄉市，并尋找那些市籍者，尤其是販賣繒帛的人，成了重點懷疑對象。
只可惜，折騰了三四天之后，卻一無所獲，那些販賣繒帛的商賈，幾乎都有不在場的證明，而市掾吏找遍了過去一年的貿易記錄，都未找到這枚荊券的右半邊……
不僅如此，本來熙熙攘攘的鄉市，也因為查案，變得冷冷清清。
案件已經發生好幾天，負責查案的鄉游徼卻徒勞無功，不但民間因為這場兇殺案人心惶惶，甚至擾亂了鄉市的正常貿易，這便引起了縣令、縣尉的不滿。
……
“豎子無能，拖累于我！”
縣右尉杜弦是最為震怒的，據上面的消息，他在年底可能會調離安陸，而究竟是升官還是遷官，就得看今年的考績了。
這一年，安陸連續破獲盜墓案、掠賣人案等，在南郡十八縣里顯得格外亮眼。但倘使這明目張膽的殺人案不能盡快破獲，傳到郡上，杜弦今年的考績恐怕就得大打折扣了。
于是右尉發了狠，下文書到鄉里，說既然游徼無能，無法斷案，那就速速將案子遞交到縣上，由縣里組織一些干練的令吏，一同偵破……
游徼叔武這下是偷雞不成蝕把米了，本以為是簡單的案子，結果卻成了疑難之案，讓他走到了死胡同里。
事到如今，他也知道憑自己的本事，是無法偵破案件的，只好去縣城請罪，在縣尉面前磕頭如搗蒜，請求寬恕。
“本尉就不該相信你這庸碌之徒！”
縣右尉杜弦將筆筒砸到了叔武的面前，氣呼呼地說道：“也罷，既然你自己也說無力斷案，那我便換人來破案！”
說完，杜弦就大聲對外面說道：“讓湖陽亭長進來！”
“縣尉召見湖陽亭長！”尉史立刻傳聲。
“湖陽亭長……黑夫？”
叔武大吃一驚，回過頭，卻見黑夫已經大步走了進來，對著縣右尉作揖：“下吏拜見縣尉。”
杜弦捋著胡須道：“黑夫，令史怒向我極力推薦你，說你不但是第一個趕到案發地的官吏，還深蘊令史之術，心思縝密，極善推理，建議讓你一同參與斷案，你以為如何？”
“上有命而下為之，黑夫不敢有什么想法，既然令史信賴、縣尉有任，我自當盡力而為。”
“光盡力而為還不行。”
杜弦板著臉道：“兇犯一日不擒拿，便人心惶惶，時間緊迫，我只能給汝等半月時間，若成功捕獲兇犯，我定當請求縣令、郡府嘉獎。倘或不能，汝等斷案之人，統統都要受責罰！”
一邊說還一邊指著叔武，拿他當反面教材告誡黑夫道：“會像他一樣受參劾，得到一個瀆職、不勝任的評價，等到十月份上計結束，這游徼一職，恐怕就保不住了！”
叔武聽得冷汗直冒，黑夫卻笑了笑道：“請縣尉放心，我這些天也沒有閑著，每到入夜，都在自己推斷此案，心里已經有了一個章程……”
杜弦頓時大喜：“哦，說來聽聽！”
黑夫欲言又止，看了看叔武，意思很明顯，既然此人已經和斷案沒什么關系了，還是不要讓他聽吧。
杜弦便不耐煩地揮了揮袖子：“叔武，你退下。”
叔武縱然心里破口大罵，卻也無可奈何，只能訥訥告退，走的時候神情落魄。
等他走出廳堂后，黑夫才上前一步，拱手道：“依我看，這個案子，一開始的方向就錯了！不該從荊券處入手，那枚荊券，很可能是兇犯故意留下迷惑吾等的！”