萊州，王都壽光城。
    此時，袁沖坐在王宮里，滿臉都是沉默。
    他的義兄嚴熊，還在殿下喋喋不休地說著。
    “主公當知，渝州王那邊，已經給申屠冠送了厚禮。若無猜錯，申屠冠已經生了判心，想要投靠渝州王了！”
    “不管怎么說，主公都是東萊之主，即便是送禮，也該先送給主公。這申屠冠，分明是逾越了君臣之禮！”
    包括嚴唐在內，另外的二三個義子，坐在一旁，也跟著皺起了眉頭。如他們這些人，都是老袁王一手收養帶大的，不管本事如何，終歸是東萊的自家人。
    作為義子長兄的嚴熊，越說，便越是咬牙切齒。
    “如今必須收回申屠冠的兵權，若不然，我東萊最后的四萬人馬，都要保不住。主公啊，莫要忘了，我等這些人，才是主公真正的兄弟。”
    袁沖沉默抬頭，看向王宮外的黃昏。在回來東萊之后，他越發看得清楚，這逐漸明朗的天下大勢。
    南面的東陵，曾經強悍無比，也被西蜀徐王打敗，割地求和，退守吳州。而在北面，渝州王常小棠也占盡半壁江山，正在收服河北叛軍，準備鯨吞天下。
    偏偏他的東萊三州，被夾在二者之中。不管是南還是北，他都沒法子抗爭。大勢之下，最后的辦法，只能擇取其中一方，作為附庸。
    若附庸都被拒絕，那極有可能要被滅掉。
    袁沖緩了口氣。
    要真在南北選擇一個，他是更傾向于西蜀的。至少，比起深不可測的渝州王來說，西蜀徐王還算得半個老友，也不曾交惡，甚至人家幫了幾次。
    但現在……他的上將申屠冠，卻隱約間和渝州王有了聯系。若非如此，為何會送這些禮物過來。
    “王上，申屠將軍求見。”正當袁沖想著，突然聽到了近侍的聲音。
    王宮大殿上，原本在喋喋不休的嚴熊，聽到這個名字之后，迅速收了聲音，急急坐了下來。
    “讓他進來。”袁沖坐正了身子。恍惚間，又想起老父臨死的話。讓他信任申屠冠，勿要中了敵人奸計。
    或許，這送禮之事……便是一場挑撥離間呢？
    “申屠冠拜見主公。”卸甲的申屠冠，穩穩踏步而入，對著王座上的袁沖，叩身一拜。
    “申屠將軍，無需多禮。”
    申屠冠點頭起身，語氣并未有絲毫猶豫，“主公，當聽說了渝州王送禮的事情。”
    “自然聽說了，申屠將軍，你真是好威風啊，連渝州王——”
    “收聲。”申屠冠轉頭，聲音不急不緩。說話的嚴熊，瞬間委頓下來，停了聲音怒目而視。
    “主公，送禮之事，乃是渝州王的推恩毒計。為的，便是離間你我的關系。東萊尚有四萬大軍，征募新軍的事情，也在進行之中。到了年關之時，我有信心，將東萊的兵力，募到六萬余人。”
    “而這六萬余人，守衛東萊邊疆，再和西蜀合作，至少能擋住渝州王大軍，數月之久。”
    “渝州王定然想到了這一點，才用計離間你我。申屠家五世家將，還請主公明察。另外，渝州王送來的重禮，我一件未收，盡數在壽光城的城門外，一把火燒了。”
    申屠冠的這副模樣，再加上這些解釋，終于讓袁沖的臉色，緩和了不少。
    “申屠將軍，我自然是信你的。”
    “主公的胸襟，比先王亦不逞多讓。”申屠冠也神色放松。他最怕的，便是袁沖誤中敵人之計。畢竟這種情況下，東萊的處境太被動了。
    在旁的嚴熊，悶悶地掃了申屠冠幾眼，但礙于申屠冠的威望，并不敢再說什么。
    ……
    內城長陽，深秋的天時，開始有了沁人的涼意。
    走出府邸的劉季，婉拒了陳鵲的勸阻。
    “陳神醫，我只出去走走。”
    “仲德先生，還請回屋靜養，若是涼了身子，恐病情加重。”
    老謀士笑著搖頭，“早死幾日和晚死幾日，并沒有什么差別。這個道理，當初的袁侯爺，約莫是明白的。尚能走動，還不如多做些事情。”
    陳鵲沉默了會，終歸沒有再勸，站在深秋的涼風中，苦澀地嘆了口氣。
    在近侍的扶持下，老仲德踉踉蹌蹌地入了馬車。馬車往前行駛，并沒有駛向皇宮。而是往相反的方向，去了長陽的一個安靜小巷。
    小巷最末的一戶人家，有個年輕人等在院子前，臉色平靜至極。在他的懷里，還別著一本泛黃的古法兵書。
    等馬車到來，年輕人才知禮地走下了石階，躬身靜候。
    “學生常書，拜見老師。”
    咳了兩聲，老仲德欣慰一笑，“常書，你又忘了，你族兄幫你改了名，你該叫常勝了。”
    “讀書時叫常書，行軍打仗之時，再叫常勝。”
    “哈哈，不錯，很不錯。”
    入了屋，老仲德又連咳了幾聲，面色越發地蒼白。
    常勝抬頭，眸子里透出難過。
    “老師，陳神醫如何說的。”
    “入不了冬。”
    僅僅四個字，讓常勝沉默閉目。
    “常書啊，我雖然是常家請的大先生，但整個常家，我最看好的便只有兩人。一個是主公，一個便是你。至于常九，實屬是一件離奇的事兒。”
    常勝點頭。
    “常書，讀了幾年的書？”
    “三歲半開始，再除開打仗的半年，共一十九年。”
    “讀夠了么？”
    “書海浩瀚，我只如塵沙。”
    “那便不讀了。”老仲德抬起頭，“我尋遍了整個北地，所有世家，甚至是隱士之人……發現一件事情。”
    “老師，是何事。”
    “這偌大的半壁北地江山，也只有你常書，能撐得起來。”
    常勝沒有激動，垂著頭，沉默看著腰下的兵書。
    “我死之后，你立即棄書入堂，作北渝的第一軍師，輔佐你家族兄，一統天下三十州。”
    常勝不知怎么回答。
    “我劉仲德將死之身，又是師尊的身份，常書，你還不答應么。”
    “老師。”常勝仰起臉，聲音帶著隱約的苦澀，“我自知忠孝禮儀，老師以將死之身勸我，我常書豈敢忤逆。”
    “好，好，好！”老仲德連喊三聲，約莫是太過激動，咳出一口血來。
    “老師！”
    老仲德抬頭露喜，“后繼有人，主公霸業可期。吾劉仲德，可安心去矣。”
    ……</br>