“西蜀王，確是袁侯爺的衣缽人。”常勝聲音不變，“我更知曉，平德當初在長陽之時，是得了袁侯爺的照拂，才有所暖，有所食。”
    “確是，沒有小侯爺，我柳沉便已是棺中死狗。”柳沉抬手動作，幫著常勝斟了碗茶。
    茶水很滿，溢了出來。
    常勝嘆了口氣，“平德，你要送客不成。還是說，你已經有了打算，要投小侯爺的衣缽人。”
    “并沒有。”柳沉苦澀一笑，指了指院子外。
    “你知不知，附近的鄰人，就這條泥巷里的，至少有三戶，為了一口糧，都入伍做了北渝的士卒。我若入西蜀，莫非是說，要教著人拿刀，再殺我的這些鄰人？”
    “常書，我們讀書是為了什么？”
    “明志。”
    柳沉垂頭，“那便是，非澹泊無以明志。”
    此時，若換成其他人，說不得已經憤憤起身，出院而去。但常勝沒有，依舊是一副謙遜的模樣。
    “平德，給我五年，至多五年。”
    “五年什么。”
    “中原一統。”常勝擲地有聲。抬起手，學著柳沉的模樣，指向了院子外。
    “五年過后，這條泥巷子的人，再不用為了一口糧，去從軍，去做江匪。中原一統，便會迎來開朝盛世。到時候，這一片的河岸，會建村建鎮，會有新的瓦屋，新的街道，新的生活。”
    柳沉一時沉默。
    “平德，你比我讀的圣賢書，只多不少。在這般的世道，你甘做一個漁夫艄公，都不愿為天下太平爭一爭。若圣賢有知，只怕要入夢敲你的頭。”
    常勝捧起茶碗，重新一飲而盡。
    “你先前說什么衣缽人，我便問你，為了逐鹿爭霸，結束亂世，我北渝有無錯？膿瘡已長，便當快刀斬亂麻。”
    “北渝無錯。”柳沉嘆著氣，“同理，西蜀也無錯，但天下的百姓，更無錯。”
    “平德，這約莫是袁侯爺的念想。”
    “確是……”柳沉驀的眼睛發紅。
    常勝仰頭，“平德是重義之人，我向來知道。但你更該明白，若這亂世不平，你的鄰人，第二巷，第四巷的熟人，都要一個接一個的，繼續入伍從軍，為天下太平而戰。”
    “五年，不僅是我常勝給你的，也同樣給我自個的時間。”
    “這是為何？”
    “我有算計，五年之后，我北渝……再無動搖西蜀根本的可能。平德啊，你出山吧，不說大的，便當為了這鄰人，河岸邊的數百間泥草房，去爭一爭。”
    柳沉呼了口氣，復而抬頭。
    “若如此，我需常書的一個承諾。”
    “什么承諾？”
    “真有那一日，不得殺蜀王徐牧。”
    “為何？”
    “他是袁侯爺的衣缽人，我亦是。”
    常勝沉默了會，“我多問一句，既是如此，你明明有機會入蜀，成為西蜀王的幕僚，卻為何不去。”
    “他并未穩住王朝，負了侯爺所托。”
    常勝冷靜一笑。
    “確是，天下很多人都說過，西蜀王是個復雜的人。”
    只說完，常勝站起來，抓起了柳沉的手。
    “平德，我便帶你出屋。這天下，當有柳平德的一席之地。明日起，我會請命主公，賜你軍師綬印，封鯉州丞令。”
    “常書，我若隨你去，不過是剛入帳席——”
    常勝轉過頭，臉色認真。
    “其他的人，我可以不管不顧，但若是你柳平德，吾常勝愿作保。你柳平德，有智行天下的本事！”
    “便如我當年，走出去，走出書屋。若北渝贏，你我共結一草廬，再半生研讀。”
    柳沉驀的雙眸發亮，對著面前的常勝，一個躬身長揖。
    ……
    “牧哥兒，咱到了！”將沒吃完的半個燒雞，迅速用油紙裹好，司虎高八度的聲音，一下子響了起來。
    徐牧停馬抬頭，居高臨下，在諸多護衛的簇擁中，遠遠的便看見了海港的輪廓。
    為了安全考慮，在這附近一帶，魯雄至少派了五哨的人，不斷來回巡邏。還好，到了現在，依然沒有發生什么禍事。
    再往前，便是阻馬的林道。徐牧索性下馬，在一個暗哨校尉的領路下，繼續往前走去。
    “陳陸，最近海港這里，可有事情？”
    陳陸，便是暗哨校尉的名字。
    聽著徐牧的問話，小校尉急忙回了頭。
    “主公放心，并無什么禍事。魯雄將軍那邊，每隔一日，只要得空的話，都會親自帶人巡守。上月之時，跑來了一撥難民，恐藏有奸細，魯雄將軍便帶著我們，扮作了海匪，用弓箭將他們嚇跑了。”
    聽著，徐牧露出笑容。魯雄辦事，當真是越來越老練了，不枉當初一場提拔。只可惜，魯雄的族弟魯當，死在了開春戰事中。
    “造的海船呢？”
    “韋大人那邊，帶人日夜輪班，尚在趕建。先前的時候，韋大人還鍛打了不少船骨，讓我們來試，當真是堅韌無比。”
    小校尉頓了頓，忽然想起了什么。
    “主公，我還記得一事。”
    “怎的？”
    “上月之時，出海巡邏的海船回來之時，告知魯將軍，說好像看見了一只船伍，從海上而來。怕被發現，便急忙避開了。”
    “船伍？大概有幾艘？”
    “并不多，十幾艘的模樣。魯將軍以為是南海五州的戰船，還小心去問，但并不是。不得已，魯將軍只能用樹木遮擋，閉港半月有余。”
    “知曉。”
    一股莫名的不安，縈繞在徐牧的腦海。在南海，飛廉也說過，似是有第三股的勢力，在攪動風云。
    現在這么一看，分明是實錘了。
    跟著小校尉，徐牧沒有再多問，具體的事宜了解，他需要見到魯雄再說。
    面前的這處海港，承載著西蜀太多的希望。海船的北渝奇襲，還有近海的礦石鐵山……甚至是說，有一日中原平定，說不得要借著這處船港，作為跳板之后，讓西蜀成為海上霸主。
    “牧哥兒，老魯自個跑過來了！”
    徐牧收回思緒，只等抬頭，發現不僅是魯雄，還有他的巧匠韋春，都急急走了過來。各自的臉面上，都洋溢著久別重逢的歡喜。
    “主公——”
    ……
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