在國家廣場北側，有一座歐洲中世紀文藝復興風格的大樓，伸展著高高的塔樓。和附近的宇航博物館相比，雖然體量不大，但是古典的風格十分引人注目。這就是斯密松寧大廈。從南大門進去，在進入正廳以前有一段不長的走廊。走廊左側是一個大理石的房間，正中的高臺上放著一個花壇形狀的大理石棺。洋洋大觀的美國斯密松寧學會就是從這個石棺開始的。

二百多年前，大致在美國剛建國的時候，英國有一個年輕的科學家叫詹姆斯·斯密森（James Smithson）。他的生父是諾森伯蘭公爵，母親有皇室血統，可以說他身上流著英國最高貴的血。可惜，他是一個私生子。按照當時的法律和習俗，他不能繼承父親的爵位，而且一輩子受歧視。他天賦極高，聰明過人，而且由于受歧視而極其用功。二十一歲自牛津大學畢業，一年后就被選為皇家學會會員。他在科學上卓有成就，有一種鋅礦就以他的名字命名。

由于是私生子而遭受的歧視，使他始終耿耿于懷。據說他曾經對他的父親說，我會讓自己青史留名，即使在將來人們把諾森伯蘭這個名字忘得干干凈凈的時候，也還會永遠記得我的名字。

1829年6月29日，六十四歲的斯密森死于意大利。他在遺囑中把遺產留給了侄子。奇怪的是，在遺囑最后他附加了這樣的條件：如果侄子死的時候沒有子嗣，那么這筆遺產就捐贈給美利堅合眾國，“用于增進和傳播人類的知識”。

這樣的遺囑，在當時就引起了人們的好奇。歐洲和美國的報紙上都披露了這個新聞，對斯密森的動機猜測紛紛。斯密森從來沒有到過美國，他為什么要把遺產留給這個從未謀面的新興國家呢？

六年后，斯密森的侄子去世，死時果然沒有子嗣。1836年，美國第一個出身平民的總統安德魯·杰克遜宣布，在歐洲有這樣一筆私人遺贈有待美國領取。誰知道這一消息在國會引起了一場政治辯論。反對美國接受這筆遺贈的主要是州權的維護者，他們的理由是，憲法沒有授予聯邦政府代表整個國家接受這種遺贈的權力，這樣做會在事實上縮減州的權力。參議員約翰·卡爾洪說：接受任何個人的禮物，美國就喪失了它的尊嚴。

當時有一位眾議員是前總統約翰·昆西·亞當斯，他看到，這筆遺贈對于年輕的美國意義非常深遠，因為這會是一個良好的重要開端，他主張拿這筆錢用于科學研究。

安德魯·杰克遜總統是主張接受這筆遺贈的，他認為美國人民可以將這筆遺贈用于有益的事業，但是他也拿不準自己是不是有權這樣做，所以他要求國會立法允許他派人去領取。

1836年7月1日，國會同意接受斯密森的遺贈。杰克遜總統立即派出外交官理查德·臘思前往英國。這個時候，斯密森侄子的家人已經向英國法庭提出申請，要把這筆遺產留在英國。

臘思是一個出色的外交家，本人也是律師。這一場遺產官司整整打了兩年，臘思也在英國待了兩年，被這場訴訟熬得筋疲力盡。1838年5月9日，英國法庭宣布，價值五十萬美元的斯密森遺贈屬于美國。臘思代表美國領取這筆巨款的時候，特地將自己在美國的所有財產折合美元作為抵押，以保證這筆國家財產的安全。

在那個時代，還沒有現在這樣發達的國際金融和信用制度，沒有航空郵匯，沒有電匯。臘思將斯密森的遺產換成金幣，金幣的正面刻有英國女王的頭像，反面刻有英國的王冠。斯密森的遺產總共是十萬零四千九百六十枚這樣的金幣，再加八先令七便士。臘思將它們裝在十一個箱子里，再帶上斯密森從事科學考察生涯中收藏的礦石標本、藏書、科學筆記以及其他私人物品，于1838年7月17日搭船起程，前往斯密森從沒到過的新大陸。這一航程持續了六個星期。到達紐約以后，臘思將金幣轉交聯邦財政部。金幣重新熔化成金子，價值美元五十萬八千三百一十八元四角六分。

這筆遺贈該怎樣利用呢？怎樣是最好的“增進和傳播人類知識”的用法？美國朝野又興起了一場辯論。一開始，人們集中在一個主意上，就是用它來建立一所國立大學。

當時美國是沒有國立大學的。最早的大學比如聞名遐邇的哈佛、耶魯，都是私立大學。建國以后，美國人開始重視公立教育事業，各州先后立法建立州立大學。但是聯邦政府卻一直沒有能力在教育上有所作為，因為各州認為教育是州的事務，不愿意看到聯邦政府擴大權力。國會不授權撥款，總統和聯邦行政系統即使想搞教育，也是心有余而力不足。

現在，聯邦政府突然有了這么一筆錢，主張促進教育的人們就提出，這是建立一所國立大學的時候了。建立怎樣的一所大學呢？很多人主張，現在是科學昌明的時代了，要建立一所重視科學考察、探索、研究和應用的大學，而不要傳統的哲學、文學和思辨的大學。用我們的話說，就是大家都主張辦一所理工醫農科的大學，不要辦文科大學。而在此前承襲歐洲傳統的大學，都是以人文學科為主的。

斯密松寧大廈門前

眾議員羅伯特·戴爾·歐文，是著名的烏托邦社團創辦人歐文的兒子，他提出要實行免費的公共教育，為此需要培養大批中小學教員，他主張辦一所師范學校，還要促進農業和化學的研究。

還有一些人有不同的看法。有些科學家提出建立一所國家科學研究所，有人提出建立一所天文臺，有人提出建立國家圖書館。這些主意都不錯，都符合斯密森“增進和傳播人類知識”的初衷。這樣的辯論從1838年持續到1846年，最終還是出于對州權的維護而放棄了辦國立大學的方案。國會終于立法，用斯密森遺贈創建以他的名字命名的一個集博物館收藏、展覽、研究、交流和教育于一體的綜合機構，這就是斯密松寧學會。

斯密松寧學會的第一座建筑物就是我們眼前的斯密松寧大廈，這座1855年落成的風格古典的大廈現在俗稱“城堡”。這一城堡成為當時年輕的美國致力于促進科學和傳播知識的象征，后來美國各地的大學學院紛紛仿效“城堡”的建筑風格。

在以后的一百多年里，很多人為斯密松寧學會慷慨解囊，國家廣場兩側的博物館大廈相繼建造。隨著工業化，民間財力增加，大量藝術珍品悄悄流入美國，成為一些富有的商人、工業家、銀行家的私人收藏。其中許多收藏又悄悄地成為斯密松寧博物館的收藏。二十世紀三十年代，銀行家安德魯·梅隆出資五千萬美元為斯密松寧建造了“城堡”對面的藝術博物館，并且捐出了自己價值一千五百萬美元的藝術精品收藏。他拒絕用他的名字為大廈命名，堅持博物館應該命名為國家藝術博物館，因為只有這樣，才會有更多的人加入到捐贈和維護藝術收藏的行動中來。

瀏覽于華盛頓的斯密松寧博物館中，你可以感受到那種奮發上進的精神狀態。在美國歷史博物館里，小到一根針大到火車頭，歷史上的鋤頭鐮刀、瓶瓶罐罐，你可以看到各行各業的歷史發展。在航空宇航博物館里，有各種高科技的航空航天器。在藝術博物館里，有價值連城的繪畫雕塑精品。據說，以現在的價值估算的話，聯邦政府全年的預算，也買不起藝術博物館這一座樓里的繪畫收藏。

1905年，在斯密森去世七十五年后，斯密松寧學會理事會的貝爾受美國之托，前往意大利一個叫日諾阿的地方，斯密森去世后就安葬在這兒的墓園里。貝爾將斯密森的遺骸，連同精美的大理石棺，帶回了華盛頓，安放在“城堡”——斯密松寧大廈門廳的墓室里。每年有上千萬的游客，從這里開始游覽華盛頓的博物館。“歸來了，終于歸來了！”也許，只有斯密森本人知道，他為什么要把遺產贈送給在那個時代還顯得相當蠻荒的美國，但是美國人都深信不疑，斯密森這樣做絕不是沒有理由的，絕不是偶然的。不知有多少人甚至相信，這是全能的上帝在借助斯密森向美國人傳達一個信息。他們懷著對這個從未謀面的英國貴族后裔深深的感激之情，深信“增進和傳播人類知識”的事業，是他們義不容辭的。

詹姆斯·斯密森的大理石棺