趙恒被立為皇太子，趙光義有意讓呂端做宰相；有人諫言說呂端為人糊涂。
    宋太宗笑道：“呂端小事糊涂，大事可不糊涂啊！”隨之賦詩一首道：“欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。”用呂尚輔佐武王的典故表明對呂端的屬意。
    宋太宗在位22年，其兄長趙匡胤的一手好牌被他打得稀爛；只能給兒子宋真宗留下一個危局，寄希望于呂端等人能夠幫助其子解決問題，一代君王的剛愎自用令人唏噓。
    宋太宗心胸狹隘、善搞陰謀詭計這是不爭的事實，但他位22年還是有貢獻的。
    趙光義即位后繼續執行兄長趙匡胤制定的國策進行統一戰爭，鼓勵墾荒，發展農業生產；擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力；力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。
    這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。
    宋太宗在位22年與北方契丹政權、西北黨項政權間的戰爭頻發；為了更好地控制和駕馭出征將帥，宋太宗開始實行“將從中御”的政策；授予出征將帥應對謀略、攻守計劃，或授以陣圖以指揮前線將帥作戰。
    但由于各種主客觀原因的限制，宋太宗的“將從中御”政策施行效果并不理想。
    趙光義對遼的高粱河之戰、雍熙北伐均以失敗告終。
    兩次北伐中，軍糧需求量大，百姓不堪重負；幽州及其周邊遭遇兵燹，軍糧供給受限；軍糧征調地域較廣、轉輸難度大。
    軍糧供應的困境限制了宋軍的軍事行動，相當程度上決定了趙光義兩次北伐的失敗。
    對遼戰爭的失利以及后方起義的爆發，遏制了北宋進一步開辟疆土；宋太宗的施政策略也不得不轉為重內虛外。
    趙光義在外交政策先由“備邊通好”轉向“圖制契丹”，再由“圖制契丹”轉向“聯夷攻遼”，最終由“聯夷攻遼”轉向“修德以懷遠”。
    雍熙北伐失敗以后，宋遼接著又進行了幾次戰爭；趙光義及群臣從戰爭的現實中逐步改變了對遼策略，從戰略進攻完全轉為戰略防御；并采取了若干較為有效的防御措施，同時又積極主動去謀求對遼和平。
    文化方面，趙光義在太平興國年間下詔，組織人員修成《太平御覽》、《太平廣記》。
    趙光義開創升平詩歌之后，在宋代皇族和大臣中得到積極的響應；形成了宋代詩歌的重要特征之一。
    趙光義本人喜好詩賦，朝廷也因此特別重視文化事業；宋朝重教之風因而展開。
    趙光義喜好書法，善長草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其善書飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶也是趙光義親自題寫的。
    宗教方面。趙光義即位第一年，就剃度僧尼17萬余人；趙光義在位期間大建佛寺，在五臺山、峨嵋山、天臺山等地建造了為數不少的寺院。
    太平興國五年（980年），趙光義敕令內侍張廷訓主持重修五臺山上的真容、華嚴、壽寧、興國、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢等10所佛寺，并鑄造金銅文殊像，安置于真容院。
    同年，趙光義詔令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集云、臥云、歸云、黑水、白水諸寺，又鑄造普賢菩薩銅像一尊，重達62噸，供奉于白水寺。
    趙光義積極贊助佛經翻譯事業。太平興國五年（980），他在東京設立譯經院，恢復了從唐代元和六年（811年）以來中斷了170年之久的佛經翻譯工作。
    由于宋太宗奉佛，西域、天竺僧人攜帶經文來到漢地者絡繹不絕，其中天竺僧人法天、施護、天息災，都曾在宋太宗開設的東京譯經院從事佛經翻譯活動，并御派漢地僧人法進、常謹、清沼等人充任筆役，協助譯經。
    宋太宗敕命呂端為宰相后宣布：今后中書事必須經呂端酌定才可奏聞。
    宋太宗疑忌心忒重，但如此這般地信任呂端實屬罕見。
    宋太宗彌留之際不僅相信呂端也相信寇準。
    寇準早在太平興國五年就向太宗推薦過呂端器識非常，希望能早日用他。
    宋太宗不以為然，道：“我知道此人，是人家子弟，能吃大酒肉，其他沒什么能耐！”
    但宋太宗后來完全改變了對呂端的看法。
    太平興國五年，呂端在開封府判官任上受一件無關之事的牽連；太宗對那件事很惱火，命令在呂端頭上戴上大木枷發配流放到商州（陜西商洛）。
    判罪以后，恰巧開封府還有一些公文要呂端簽署，呂端怡然吩咐：“只管拿來！只管拿來！戴枷判事，自古就有。”
    呂端被發配商州時宋太宗還下令只能步行不能騎馬，呂端身體肥碩，戴枷步行千余里自是夠嗆。
    宰相薛居正安慰呂端暫且認災，呂端大笑道說：“不是我呂某的災，是長耳（指驢）的災。”談笑幽默，一如平日。
    淳化三年，宋太宗追究二兒子開封府尹趙元僖中毒暴死事，呂端這時又是擔任開封府判官之職；與其他屬吏以輔導無狀受到審查。
    最后發落時，別人都哭泣著請求減輕處分；只有呂端聲稱“罪大而幸甚”，自求外貶。
    端拱元年，呂端出使高麗；突然風急浪高，檣摧舵折，副使與同舟之人驚恐萬狀；他卻始終穩坐艙中，安然讀書，全無懼色。
    在長期的政治生涯中，呂端的穩重、決斷和鎮定廣為人知，也傳到了太宗耳中，從而得出“呂端大事不糊涂”的高度評價。
    而呂端也確實沒有辜負太宗托孤的厚望。
    皇太子趙恒與趙元佐是同母兄弟，都不是還健在的李皇后的親生兒子。
    李皇后是宋初大將李處耘的女兒，他的哥哥李繼隆這時正擔任殿前都指揮使；執掌著京師禁軍的指揮權。
    李皇后自己所生的兒子早已夭折，應該說太宗任何一個兒子繼承皇位對她都關系不大。
    李皇后忌憚趙恒“英明”難以駕馭，卻鐘愛趙元佐；還在宮中撫養元佐之子。
    也許出于同樣動機，在趙恒立為太子時；李皇后在太宗面前離間過他們父子的關系。
    宋太宗回敬李皇后，元佐拒絕做太子；他正在甘州回鶻國為朝廷飼養軍馬哩！
    “不，圣上，元佐最天回京城來了啊！”李皇后這是誑宋太宗，他知道宋太宗已經是彌留之際；即便趙元佐回來他也不可能親自去見。
    “德崇他回京城來咧！”宋太宗有點興奮地說了一聲，想讓李皇后將趙元佐喊到跟前來；可宋太宗已經難能撐扎起自己沉重的身子。
    李皇后見狀，沒有呼喊趙元佐；而是和太監王繼恩、參知政事李昌齡、翰林學士胡旦結成擁立趙元佐的聯盟準備弄事。
    王繼恩這次是被江湖文士潘閬說動的，潘閬早年曾為宰相盧多遜策劃謀立趙廷美被朝廷長期追捕；多虧王繼恩向太宗說情才被寬赦。
    潘閬對王繼恩說：“你若扶立太子顯不出功勞，若扶立趙元佐就是把被遺棄的人扶上了皇位其功甚大。”
    潘閬似乎是一個同情被剝奪應有權利者的俠義之士站出來勸告王繼恩。
    王繼恩拿捏不定，說李昉七人團特意去北地征求趙元佐的意見；趙元佐說他不做太子啊！
    潘閬說那完全是假象，李昉七人根本就不想擁立趙元佐才編造了一個美麗謊言瞞哄圣上，圣上現在已經進入彌留之際什么事情已經說不清了啊！
    潘閬的話讓王繼恩和李皇后下了死心要擁立趙元佐為太子。
    宋太宗至道三年三月，距離宋太宗去世前只有一個月時間；呂端入宮探視皇上見趙恒不在宮中，便先在笏板上書寫“大漸”兩字；密派親信通知趙恒立即進宮。
    宋太宗撒手當天，李皇后讓王繼恩到中書去召呂端；呂端知道王繼恩要故伎重演，就誆騙他去詔書閣取太宗詔書把王繼恩鎖在里面讓人看住這個成事不足敗事有余的太監；呂端則立即進宮。
    李皇后對呂端說：“皇帝去世，立嗣以長，順理成章，你看如何？”
    呂端反駁說：“先帝立太子，正是為了今天；豈容另有異議！”
    因王繼恩不在場，李皇后不知如何應對，便默然不語。
    呂端于是奉皇太子即位，即位儀式上太子垂簾召見群臣。
    呂端立殿下不行君臣跪拜之禮，請卷簾相見；他親自升殿審視，見確是太子趙恒；這才下階與群臣拜呼萬歲，宋真宗順利登位。
    “斧聲燭影”的關鍵人物太監王繼恩，又差點改變帝國的命運；還有明德李皇后在宋太宗心目中是一個“恭謹莊肅”的好皇后，卻差一點被大太監王繼恩和哥哥李繼隆卷入一場可怕的宮廷政變。
    提起王繼恩這個名字，大家可能會有些恍惚；感覺好像又回到了“斧聲燭影”的那個晚上，以至于懷疑自己的眼睛是否出了問題。
    實際上大家的眼睛都挺正常的，真的是那個王繼恩又到各位眼前來作怪了，只不過他這次不是想著坑騙當朝皇后；而是打算和當朝皇后一起坑騙當朝太子。
    當朝太子是誰呢？就是前面提到的趙恒。趙恒原本叫趙德昌，和宋太祖的兒子趙德昭、趙德芳的名字相仿，他一奶同胞的哥哥則叫趙德崇。德昭德芳兄弟二人相繼離世后，宋太宗給他的兒子們都改了名字，趙德崇改為趙元佐，趙德昌改為趙元休，后來又改為趙元侃，好像要告訴文武百官和天下百姓他的兒子乃是大宋朝最早的皇子，因為元者，第一也。
    趙元侃既不是宋太宗的皇長子，也不是皇后所生的嫡皇子，為什么能成為滿朝矚目的皇太子呢？
    按理說，宋太宗駕崩那一天就是趙恒登基的那一日；可是他沒有想到王繼恩竟然會出來作怪，更沒有想到事態的發展會讓呂端成為史上第一明白人。
    要說王繼恩這個家伙也是挺奇怪的，當年宋太祖的宋皇后派他去請皇子趙德芳，他卻請來了宋皇后的眼中釘趙光義；現在宋太宗的李皇后命他去請趙元佐，他竟然毫不猶豫地去做了，其中緣由頗為耐人尋味。
    其實這一切都在呂端的掌控之中，呂端入宮探詢太宗皇帝的病情；見太宗已奄奄一息命若游絲，但李皇后好像并沒有派人召太子趙恒進宮的意思；而陪伴在皇后身邊的大太監王繼恩更使呂端引起懷疑。
    呂端深知這個王太監和二十三年前的皇位傳承有著不同尋常的關系。
    呂端回到中書省后立即給太子趙恒寫信，讓他趕快入宮；以免枝節橫生。
    正在這時，王繼恩匆匆忙忙來到中書省，將李皇后的決定告知了呂端。
    為了阻止李皇后和王繼恩的政變企圖，呂端當機立斷，立即行動，他快步邁出中書畫閣，并轉身將王繼恩反鎖在屋內，令人嚴加看守。
    呂端“三步并作兩步走，兩步并作一步行”，再次進入宮城面見李皇后。
    在宮城中的萬歲殿，呂端和李皇后展開了一番面對面的理論。
    呂端指出太宗皇帝生前已經把三皇子趙恒立為太子，李皇后應該遵從太宗的安排，扶保太子趙恒登基，而不應另起爐灶，改立他人。李皇后本來就有些心虛，因此才讓王繼恩去爭取呂端的支持，沒想到呂端卻站到了她的對立面。
    面對呂端的質疑，身邊沒了王繼恩的李皇后有點心慌意亂；最終同意擁立太子趙恒即位，一場預謀中的政變就這樣被膽大心細的呂端不動聲色地避免了。
    太子趙恒登上帝位的這一天，呂端引領群臣參拜新君；他見皇帝面前垂著簾子，立即平立殿階，請求侍臣卷簾。
    等到呂端確認坐在皇位上的是趙恒后他才轉身退回，率領群臣高呼“吾皇萬歲萬歲萬萬歲!”
    令人欣慰的是，趙恒對升格為太后的李皇后十分孝敬，在她生病時親自調配藥劑，還專門為她建造了一座萬安宮安享晚年。
    趙恒在呂端的扶持下順利登上皇位，從甘州匆匆趕回來的劉敏和趙元佐前來叩拜真宗皇帝。
    趙恒一見劉敏，立即興奮地喝喊起來：“大哥，小妹，我們分開已經十幾年了吧！”
    劉敏訕訕而笑，道：“整整15年！”
    趙恒默然，隨之神情亢奮道：“敏妹為了趙恒整整等待了15年，15年來隱姓埋名為大宋默默貢獻，朕即刻冊封敏妹為皇后……”