宋太宗見張齊賢突然打住不說話卻要水喝，慌忙讓小太監段力上前侍候。
    段立拎著一只大茶壺和一只小茶碗走到張齊賢跟前，張齊賢不拿小茶碗只把大茶壺提在手中；將進水口的那個地方按在嘴唇上牛飲水一樣“咕咚咕咚”喝出聲音來。
    宋太宗揚聲大笑，站在朝堂上的文武大臣全都笑聲不止；大家對張齊賢的不拘小節和暢直而震撼，又覺得他這種粗疏曠野的性格有點難蹬大雅。
    但張齊賢就是這樣的率直、暢快，心里咋想手上就咋做。
    宋太宗見張齊賢憨蠻，突然想起他吃牛肉的故事來。
    張齊賢生于晉高祖天福八年，幼時家貧，父親早死，三歲時隨母親遷到洛陽。
    在清貧中長大的張齊賢胸懷大志，苦心向學，青年時期便成為一個志向遠大的飽學之士。
    宋太宗太平興國元年(976年)，張齊賢中進士，授為衡州通判。張齊賢入仕后在地方為官7年，先后任過忻州知州、江南西路轉運使。張齊賢在地方關心人民生活，常常深入民間了解政治得失、地方利弊。任衡州通判時，他復審一件盜案，發現了其中五人系無辜受株連，馬上改判，從刀口下救出了五人性命。
    衡州地處交通要沖，驛站很多、役夫達數千名；這些役夫勞役繁重、生活困苦，張齊賢詳細核算了實需人數，一次將役夫數量減掉一半。
    在江南轉運使任上，張齊賢查實了江西地區鑄錢用銅實數；堵塞了奸吏貪污的漏洞。
    宋初江南獄囚都解送京師復審，由于路途遙遠、解差虐待，囚犯在路上常常死掉一半以上。
    張齊賢發現，江南犯人送京特多，原因是地方官問案不負責任，依賴京審定案，致使許多無辜平民牽連入獄，死于轉解途中。
    他向朝廷報告了這一情況，建議朝廷派最強干的官員復審囚犯，如果發現株連無辜，原問官反坐。
    這樣一來，江南官吏問案認真了，上送的獄囚大大減少。
    北宋統一前，江南屬于幾個小國管轄，稅目繁多，稅額奇重。張齊賢奏請朝廷嚴加削減。太平興國八年，張齊賢拜樞密使，主管國家軍政。
    張齊賢飯量特大，曾一次吃掉5大盤牛肉；他的胃好像永遠處于不飽和狀態，一個人的飯量，竟能敵得上五個人。
    有一天，他實在太餓了，看到別人殺牛，就坐在那里不走，人家同情他，把剝下來的牛皮給了他，他回去不知怎么弄了弄，就全吃進肚里去了。
    這一天，正趕上宋太祖趙匡胤出巡西京洛陽；張齊賢早早起來，準備來一個毛遂自薦。
    別人自薦，采取的是“投檔”的辦法，就是把事先寫好的自薦信，恭恭敬敬遞交有關部門，然后轉呈皇帝。但張齊賢自薦，實在太魯莽：直接上路攔駕，面見皇上。
    當時宋太祖正在洛陽巡視，車駕儀仗，十分威嚴。但就在這種氛圍里，一個人跑過來就擋了駕。隨從官員問他干什么，他說要向皇上提一些合理化建議，為國家建言獻策。
    咦？趙匡胤一聽，這是好事情啊。就對隨從說：“把這個人帶上，回到宮里再談。”
    可到了宮里，張齊賢卻不抓緊時間匯報方案，而是吸著鼻子到處聞。原來時值中午，該吃飯了。宋太祖說：“讓這個人和侍衛們一起吃飯吧。”
    誰知張齊賢鼻子尖，眼睛也管用，看到廚房有一大盤子熟牛肉，抓起來就吃，三口兩口，就把一盤牛肉吃完了。一旁的人看到他的吃相，都驚得目瞪口呆，連宋太祖也感到吃驚，招手對侍衛說：“再給他端些肉，看他能吃多少。”又一盤牛肉端上，張齊賢并不搭話，低頭便吃。
    這樣又吃了一盤，他好像還沒吃飽，不看皇帝，只看廚房。于是又一盤牛肉端了上來，這盤牛肉堆得像小山一樣。宋太祖看張齊賢吃起來沒完，走過來敲敲他的頭。說：“停一下，停一下，我問你幾個問題，看能不能回答上來？”哎呀，這個張齊賢真是出奇，盡管頭被敲得咚咚響，但還是連頭也不抬，一個勁兒往嘴里塞牛肉，邊塞邊說：“皇上您問吧，我邊吃邊答。”
    于是宋太祖一連問了十個問題，張齊賢邊吃邊答，嘴里忙不過來時，就用腳畫地，進行“圖解”，總之是不耽誤吃肉。就這樣，又一大盤牛肉下了肚，這才回答完皇上的提問，然后抹抹嘴，站在一邊。
    宋太祖對他很滿意，連連點頭：“奇人，奇人，飯量大，學問也好。還能吃嗎？”張齊賢有點不好意思，滿嘴油乎乎，低聲說道：“就看皇上讓不讓我吃了。要讓我吃，還能吃三大盤。”
    此話一出，在場的人轟地大笑起來。宋太祖也憋不住，笑著說：“難道你就吃不飽呀？”轉身對還沒吃上飯的侍衛說：“你們干脆也別吃了，把熟牛肉都給他帶上，讓他回家再吃。再給他一些金銀，讓他安心讀書，來年好去應試。”
    張齊賢入仕前雖然貧窮，但很灑脫，從來不計較別人的看法，就那樣身穿布衣站在洛陽道上，等待路人施舍。一日，十來個盜賊在酒館大吃海喝，人皆避諱，都不來就餐，唯獨張齊賢徑直向前，拱手道：“我實在貧困，想向諸位求一醉飽，不知可否?”群盜大喜，其中一廝說：“秀才能屈尊入席，有啥不可！只是我輩粗魯，恐為秀才所笑。”
    張齊賢說不妨不妨，于是入席。席間談到世象人倫，盜賊中有人自卑，說：“我等為盜為賊，不過是沒有辦法的事，其實內心不安，終日惶惶。”
    張齊賢說：“為盜之人，也并非碌碌無能之輩，只是一時無奈，走向歧路罷了。我也是慷慨之士，與諸位有什么可見外的呢？”
    于是取來大碗，篩滿酒，一飲而盡。這樣一連飲了三大碗，面不改色，氣定神閑，群盜大為感慨，都說一個讀書人，能如此放下架子，實在難得。
    張齊賢也真是餓極，又取來豬腿，掰為數截，狼吞虎咽，群盜見了，更為驚駭，再感嘆道：“真是宰相之才啊!不然的話，怎能這樣不拘小節呢！你將來當了宰相，必定會顧念我們為盜之不得已，我等愿意與您結為朋友。”
    臨別，群盜以金帛相贈，張齊賢也不推辭，重負而歸。
    宋太宗把張齊賢不拘小節的事情回想一番，見他已經將一大茶壺茶水全都灌進肚子里；便就笑聲呵呵道：“是不是還需要來幾盤子牛肉！”
    張齊賢一頓，笑了笑說：“喝足水肚子就不餓，微臣接著前面的話題繼續講述吧！”
    宋太宗點點頭，張齊賢便又喋喋不休地講述起來：
    赫連勃勃哥哥的兒子左將軍赫連羅提率領一萬步兵、騎兵到定陽攻打姚興的將領姚廣都，攻克后坑殺四千多人，把婦女作為軍中的獎賞；任命姚廣都為太常。
    赫連勃勃又到清水城攻打姚興的將領姚壽都，姚壽都逃到上邽，赫連勃勃把清水城的一萬六千家遷徙到大城。同年，齊難、姚廣都謀反，赫連勃勃把他們全部誅殺。
    姚興的將領姚詳舍棄三城，向南逃往大蘇。赫連派將領將平東鹿奕在路上截擊，抓獲姚詳，把他的軍隊全都俘虜。姚詳抓回來后，赫連勃勃責罵并殺死了他。
    同年，赫連勃勃率領三萬騎兵攻打安定，和姚興的將領楊佛嵩在青石北原交戰，打敗楊佛嵩，他的四萬五千軍士投降，繳獲二萬匹戰馬。
    赫連勃勃又到東鄉進攻姚興的將領黨智隆，黨智隆投降，赫連勃勃任命他為光祿勛，把三千多戶遷徙到貳城。姚興的鎮北參軍王買德來投奔。
    赫連勃勃對王買德說：“朕是大禹的后裔，世代居住在北方。祖宗有光輝業績，常常與漢魏為敵國。中期不強大，受制于人。朕不才，不能繼承發揚先輩的功業，國破家亡，流離失所。現在將要應運興起，恢復大禹的偉業，你認為怎么樣？”
    王買德說：“自從皇晉失去綱紀，政權南移，群雄對峙，人人懷有問鼎的雄心，何況陛下累世積德，在北方世代繼承前王的事業，神明威武超過漢皇，謀略超過魏祖，卻不在上天開啟之際建成大業嗎？現在后秦國政雖然衰敗，但是藩鎮還穩固，很希望陛下積蓄力量等待機會，詳備后再行動。”赫連勃勃很贊賞他，任命他為軍師中郎將。
    公元413年，赫連勃勃在境內實行大赦改年號為鳳翔。任用叱干阿利兼領將作大匠，征發嶺北十萬胡人、漢人，在朔方水北、黑水之南修筑都城，名曰統萬城（今陜西靖邊北）。
    赫連勃勃自己說道：“朕正要統一天下，統治萬邦，可以用統萬作名稱。”
    叱干阿利生性特別工巧，然而殘忍刻暴，竟以塵土修筑城墻，如果錐子能插入一寸，就殺修筑的工匠一并筑入墻中。
    赫連勃勃把叱干阿利看作是忠誠，所以把修建都城的任務交給他。又制造五兵器械，更是極為精銳。
    做成以后呈送上來，一定有送命的工匠：弓箭射不進鐘甲的，就殺死做弓的人；如果射進去，就殺死制造鏜甲的匠人。
    大夏國制造百煉鋼刀，上面做了一個龍雀大環，號稱“大夏龍雀”，在刀背上鑄刻銘文說：“古代的銳利兵器，有吳楚的湛盧。大夏的龍雀寶刀，名冠帝都。可以用來安撫遠方，可以用來懷柔逃亡者。就像風吹小草，威力懾服九州。”世人非常珍愛這把刀。
    再用銅鑄成大鼓，那些飛廉、翁仲、銅駝、龍獸之頰，都用黃金來裝飾，列在宮殿之前。一共殺了數千名工匠，因此器物無不精美華麗……
    張齊賢仿佛說書先生，將雜胡赫連勃勃的家族和發跡史講述一番；宋太宗為他顧了響掌。
    宋太宗感嘆不已道：“張愛卿真乃曠世奇才，不愧于大肚子張齊賢啊！”
    宋太宗說完這句話，瞥了一眼朝堂上的文武大臣道：“張愛卿把匈奴人赫連勃勃的發跡史講述一遍對朕警示很大；眼下的李繼遷恐怕就是第二個赫連勃勃，必須引起我們的高度重視！”
    宋太宗說到這里定定神道：“現在我們言歸正傳談及立儲的事情吧！”
    宋琪慌忙上前一步打躬作揖道：“微臣提出先征求大皇子趙元佐的事，還望圣上明斷！”
    宋太宗直言不諱道：“朕同意宋愛卿四人的意見！”
    皇上一言九鼎，同意宋琪四人征求趙元佐的意見；如果趙元佐愿意重新做太子；那他就是鐵定的儲君了。
    趙元佐如果重新做了太子，那么也實在具有諷刺意義——宋太宗因為趙元佐為趙廷美鳴冤叫屈才褫奪了他的太子之位，倘若重新立他為太子還不是自己來打自己的臉？
    皇帝自己打自己臉的事歷朝歷代多的是，宋太宗為立皇儲打自己一次臉卻是明智選擇。
    宋太宗口頭上答應了上夏州征求趙元佐的意見，但心中卻急劇地煎熬起來。
    愛兒莫如父，宋太宗經過長時間的思慮琢磨，最后還是把寶押在趙元佐身上；而且欽命了一個“立儲七人團”，趕往夏州去見趙元佐征求他的意見。
    立儲七人團的成員分別是同平章事大學士李昉，參知政事呂蒙正，樞密院使張齊賢，右諫議大夫呂端，左諫議大夫寇準，宦官周懷正，定遠將軍楊合一。
    宋琪沒有在七人團之中，道理很簡單；兩個宰相如果都去北地九州就有點顧此失彼，留下宋琪主持政務讓右丞相李昉帶領七人團前往更有現實意義。
    楊合一能成為立儲七人團的一員，完全是他那張巧嘴將趙元佐“吹”了個天花亂墜；宋太宗帶有獎賞意義地讓他成為成員。
    宦官周懷正卻是寇準推薦的，周懷正是孤兒由宋太宗在戰場上拾得送給太監周紹宗撫養長大后；依附了寇準。
    這次上北地九州考察趙元佐，寇準推薦了周懷正。。
    寇準這個推薦得到宋太宗的準允，那是因為趙懷正是宋太宗征討北漢時拾撿的孩子；對皇上的忠誠和親情比一般人更甚。
    立儲七人團欽定后很快做了準備，為了保證“七人團”路上安全而且縮短行程，宋太宗和宋琪、呂蒙正、張齊賢、呂端、寇準等人商量后，打算從開封直接走太原，從府州過黃河；而且由禁軍都頭楊林玉率領100名禁軍一路保護……