過了臘月二十，就進入了“獵祭”時節，自上古之人還以打獵采集為生起，人們就在這時候把打獵得來的食物祭祀祖先，數千年來形成了傳統，這個時候到處都在大搞祭祀。
    天上的小雪也變成了大雪，積雪漸漸鋪滿屋頂樹梢。各級衙門也陸續封印，上至官僚下至庶民，都準備迎接除舊迎新的時刻。
    武昌第一場大雪，楊士奇坐在自家的府邸院子里獨自飲酒賞雪，他常常都是這么悠閑。院子里也能看到來往的奴仆在準備祭品，楊府也不能免俗。
    此情此景他不禁想起兒時的一件事。繼父羅家在年關祭祀祖先，他有感自己身為楊家的后人卻不能祭拜先父祖上，遂獨自弄了香燭悄悄祭拜。這個場景被繼父發現，從此繼父就說：以后你還是姓楊，不必再改姓了。
    楊士奇想到這里不禁有些感嘆，轉年數十載已去，現今自己的頭發都白了，兒時的往事卻仍列列在目……遺憾的是，自己的兒女卻沒當年自己的志氣。一兒一女，兒子在他看來除了惹是生非實在沒什么資質，女兒卻是繼父家的、同樣不太省心。
    想當年楊士奇一介白丁，靠教人蒙學混口飯，憑借朝廷編修《永樂大典》的時機，托人引薦才入仕，幾十年官場下來，每一步都多么不容易。他覺得自己還不算老，不能就此放棄仕途和政治抱負，這回遇到了一些挫折，但只要好生經營還是有可為的。
    就在這時，他發現兩個女的自后門進來，其中一個的背影看起來應該是羅幺娘。楊士奇當即就喝道：“站住！”
    果然是羅幺娘，她轉過身，把另一個女子留在原處，自己走了過來，說道：“雪下得大，父親怎么在外面？別生病了。”
    “她是誰？”楊士奇生硬地問道，因為和羅幺娘進來的女子好像沒見過。最近楊士奇對羅幺娘更嚴厲一些了，有感以往對她過于縱容。
    羅幺娘故作孝順地上來替楊士奇拉攏披在背上的襖子，說道：“她叫蕭青，蕭太醫的女兒。”
    “蕭太醫……”楊士奇略一尋思，有了印象，壓低聲音道，“他不是在京師做官？”
    羅幺娘回頭看了一眼，小聲說：“得罪了太監、獲罪下獄了，蕭青以前和我好，過來投奔的。我見她可憐，沒有拒之門外的道理。還有，蕭太醫沒有兒子只有一女，醫術沒人可傳，都傳給蕭青了……父親歲數大了，不是可以讓她時常給您把把脈，開些養身之藥？”
    既然是羅幺娘認識的，不是什么不三不四的人，楊士奇也就放心了，不做計較。他便放下這事，轉開話題道：“我正想找你說幾句話。”
    羅幺娘笑道：“父親有什么教誨的？”
    楊士奇沉默了一會兒，好像在考慮。羅幺娘見狀笑意也就淡了，漸漸嚴肅起來，必定是什么比較要緊的話，楊士奇才會這幅樣子。
    “你用心準備一些禮物，過幾天翻過年正月里到楚王宮走動走動，給貴妃姚夫人拜個年，禮物也要準備周王妃等人的，考慮周全一些。”楊士奇道。
    羅幺娘納悶道：“我與張……湘王的母妃從未有來往，她居深宮，怎么突然要走動了？”
    楊士奇正色道：“總不能老夫主動去提那事！姚夫人是婦人、你也是女子，便于往來。”
    “哪事？”羅幺娘細長的眉毛頓時一蹙，“爹是想把女兒往王宮里送？”
    楊士奇見她的態度，頓時怒道：“為父在宣德朝為官時，你要與湘王糾纏不清；現在到湘王這邊了，你還有什么扭捏的？就你與湘王那點事，為父前前后后不一清二楚？你不進宮里去，誰敢娶你！”
    羅幺娘也生氣道：“我跟他是有過姻約，不是已經反悔掉了么？”
    “照你說沒關系了，那在揚州時，朝廷和湖廣水火不容，你與湘王為何有書信來往？”楊士奇真惱了，“你給我好好反省，平素是怎么教你為人的！”
    羅幺娘被罵得臉上擱不住，眼睛都紅通通的，看樣子要掉下眼淚來。她正待想賭氣走掉，或許想起小時候羅家獲罪男丁全被流放，自己無依無靠，是楊士奇把她當親女兒撫養長大的。便屈膝盡了禮數才走。
    這時楊士奇忽然嘆了一口氣：“為父話說重了。為父也有錯，當年不該讓你替我在江湖上跑，現在卻要你三從四德足不出戶實是南轅北轍。”
    羅幺娘哽咽道：“女兒知錯了，定該好好想一想。”
    她轉身走到蕭青旁邊，帶著一塊兒進屋。蕭青見她面有淚痕，便關心詢問，羅幺娘并不愿多說，只說被家父訓了一頓。
    二女進得屋，羅幺娘不禁觀察蕭青，只見這姑娘雖然下巴尖了點，胸小身材不夠前凸后翹，卻也生得細皮嫩肉，舉止之間輕柔得體頗有閨秀之風，心道到底是幾代御醫家的。她便說道：“以后我還得向妹妹學儀態。”
    蕭青忙幽幽說道：“現在我這般光景，家父的好友都不敢牽扯進來，唯有羅姐姐看在閨中情分上收留，我哪敢呢，只要姐姐愿意留下我做個丫鬟端茶倒水，我就感恩不及了。”
    “男子自稱須眉丈夫，大多薄情，什么好友看淡就好了，你放心，咱們不是他們。”羅幺娘干脆地說，一時間頗有幾分豪氣。
    “姐姐……”蕭青感動得掏手帕在眼角輕輕一蘸，一副溫柔嬌弱的小鳥依人狀。
    羅幺娘撫摸了一會兒她的削肩，說道：“下午我帶你出去看熱鬧，散散心。”
    “什么熱鬧呀？”蕭青好奇地問。
    羅幺娘道：“這湖廣的湘王……”提到湘王她的聲音微微一變，“在宮里祭完祖宗，要出城去拜亡魂，在戰場上戰死的亡魂，這是稀奇事，一會兒街上必定很熱鬧。”
    “今天下午么？”蕭青忙道。
    羅幺娘點點頭：“來得及，吃了午飯，咱們換一身衣服就出去。”
    及至下午，果然城中南北大道上人山人海，自古都不缺湊熱鬧的百姓。各路口已封，禁止各種車輛馬匹進入主道，沿街五步一崗十步一哨全是甲兵。作女扮男裝的羅幺娘二人只好步行過去。
    不一會兒許多穿著灰衣白底的步卒就從北面列隊而來，個個打扮得贊新整潔，腳步整齊劃一，千百人的動作如同一個人似的，踏在路上比鼓聲還響。路上走的官兵沒有披甲，但僅有的鐵盔和金屬紐扣就讓他們給人以鐵流的錯覺。人們不是第一回見識這支軍隊，但仍舊非常好奇，像看戲一樣津津有味。
    圍觀人群中有人議論，很內行地說是永定營，還是什么第三軍番號都看得出來，又道永定營在江西傷亡慘重，倒不料幾個月后能恢復成這般光景。
    初時還好，人雖多，也不太喧鬧，大伙兒只是瞧瞧熱鬧罷了。沒過一會兒，忽聞城樓上大炮齊鳴，借著火槍響三通。就見一隊馬兵奔了過來，騎士們在靠近城門的地方勒住馬。前頭一個身上黃燦燦閃著金屬配飾的武士剛向軍隊隊列中揮了一下手，眾軍就沸騰了，大聲歡呼起來。
    這場面在百姓眼里簡直好像一群精神不正常的人一般，那個人臉都看不清，隨便一揮手就叫得那么兇。
    “有本王在，諸位就沒有進攻不下的城，打敗不了的軍！”馬上的年輕人大聲喝道。
    漢子們立刻狂熱地高呼萬歲，有人帶頭喊道：“打下南京，建功立業升官發財！”頓時群情激動，吶喊聲中，“南京！南京……”這個詞不斷在空中震響。仿佛那個風花雪月繁華富庶的城池，已經變成了虔誠的圣徒們朝拜向往的圣地。
    聲浪中那年輕人忽然拔出劍高聲道：“戰死的英靈將永享大明的榮耀，子孫萬代歲歲祭拜，永垂不朽！”馬一驚，揚起前蹄，隨即向城門急沖而去，身邊的大將忙策馬而上，列隊在城門的眾士卒也在吆喝聲中跑步跟上。一時間人就像潮水一樣涌動。
    “那就是湘王吧？”一旁的蕭青悄悄問道。
    羅幺娘不置可否，撇了撇嘴沒回答。在她眼里，張寧似乎變得陌生了，不太像以前曾經認識的那個人。以前的張寧謙遜、規矩、謹慎，很好掌握，而現在他就像那匹脫韁的馬，一身的瘋狂氣息，好像要占盡天下的地盤，收羅無數的女人，絕不會在一個女人身上用心細致吧？
    羅幺娘想起身邊一大群裝模作樣的女人，上面還有什么貴妃王妃頤指氣使，小心翼翼地爭風吃醋，話里藏針含沙射影……她一陣頭大，拍了拍蕭青的背道：“走，找家酒樓，大口吃肉大碗喝酒，今天不醉不歸。”