鐵石礦場就在村邊的大山腳下，冶鐵作坊也在礦場上。搭建的房屋看起來有點凌亂無章，植被被人工破壞、泥濘到現在還沒干透。土夯茅草頂的圍墻大門口坐著一個臉上烏黑的老頭，佝僂著背雙臂抱在懷里仿佛冬天人們常見的動作，但此時春夏季節人們早穿單衣了。旁邊還賴洋洋地趴著一條黃毛狗，和老頭一樣一動不動地無聊望著前面。
    老頭和黃狗的注視終于得到了靈驗，這時遠遠的路上走來了兩個人。
    兩個中年男人，一個瘦高臉長，操|著河南腔對旁邊的同伴抑揚頓挫地說著話：“消息錯不了，來的那個張寧管姚壇主叫舅、是姚二郎的表哥，到咱們這里來造火器。造火器就得花錢，總壇派人送來了滿滿一箱子的黃金白銀，咱們鳳霞山過去接的人也親眼看到了。這火器是鐵造的，不是金子也不是銀子，那金銀就得花出去……”
    同行的另一個人身材微胖，比這“河南腔”要矮些，腦袋瓜上大下小形似一個倒放的鴨梨，表情嚴肅帶著點木訥，頭也不轉地說：“就算信你說的是實話，有滿滿一箱子金銀，可那些錢俺們有本事賺？說到底俺就是個鐵匠，打造刀兵箭矢和火器是兩碼事，俺不會造火器。隔行如隔山你懂不懂?”
    “懂不懂，不都是鐵造的？！先想辦法把活兒接過來，還能沒辦法？他說啥，你先一口答應了再說，辦法不都是人想的？”河南腔瞪眼道。
    山東漢子駐足，指著他的臉皺眉道：“范老四你就德行，行不行都答應下來再說，預先心里也沒個譜。萬一不行，這事兒追究下來誰扛著？對了，俺是干這行的，出了事讓俺頂著是吧？”
    叫范老四的河南腔聽罷臉色尷尬，片刻后便避開不好回答的問題，轉而說道：“馬老哥你聽咱一句話，這人命好就要遇到貴人，可遇到了貴人也得搭理人家不是？總壇下來的張寧就是個貴人！咱們去問問中不中，有啥不好的？不中就算了唄……可咱們得這么想，那人到鳳霞山來沒帶幾個人，辦事還得在當地找。遠近這幾個莊子，咱們掰著手指腳趾數數，有幾個懂行的比得過您？都不會造火器，他就得從會煉鐵打造兵器的人里邊選！是不是這個理？”
    馬老哥沒有立刻反駁，似有動心之色，其實他一早就不動心也不會跟著這不怎么靠譜的范老四過來。過得一會兒，馬老哥就沒好氣地說：“俺們先不說這個，先說說萬一事辦砸了，誰來頂這個鍋！俺們都是知根知底的人，俺還不知道你范老四？真出了事滑得比誰都快。”
    “我們先別說這么晦氣的事中不？事還沒接到，您就說砸了怎么辦，早知道會砸咱們還瞎折騰啥？”范老四有點不高興，接著又說道，“這事兒找上馬老哥、大鳥哥您，咱們兩個里外照應事兒就靠譜了，到時候大鳥哥安心去搗騰那玩意怎么造，我就幫您找找人手、活動活動關系。”
    馬老哥又用指頭指著范老四抖了抖，就是想表達個“你腸子里打得是啥主意我還不知道”如此一般的意思。范老四一會兒尊重地稱呼“馬老哥”，一會叫“大鳥哥”，說的都是這山東漢子，原來他的名字叫馬大鵬，鵬字的意思是一種大號的鳥，所以熟人也就叫他大鳥哥。對于這個外號，馬大鵬自己好像很是受用，畢竟鳥大不是什么壞事。
    就在這時，只見另一條路上出現了號人，范馬二人駐足看了一會兒，等那些人更近一點了，范老四便恍然說道：“那不是姚二郎是誰？一路的年輕人肯定就是咱們說的貴人吶！這回大鳥哥信我了啊？我的信息啥時候不靠譜過？”
    頂著個倒梨般腦袋的馬大鵬點點頭道：“果然一看就是大戶人家出來的人。”
    “那還用說，瞧那排場，隨便出來一走十來號人前呼后擁。還有走路的姿勢，一般人有那模樣？瞧上去，咱們姚壇主的公子哥好像也差了一大截。”范老四道，“姚二郎好像不太高興，罵罵咧咧著啥？”
    等了一會兒，那行人就走近了，范老四忙招呼道：“二郎，您帶貴客出來轉轉？”
    姚二郎稍稍收住臉上的情緒，也回了句話。待范老四彎腰恭敬地看向張寧時，因張寧不認識這倆人，便報以友善的微笑，輕輕點點頭也沒說話。
    都是一個村莊的熟人，范、馬也向礦場那邊行走，說著話便合成一路了。馬大鵬好像不善言辭，范老四卻自顧地嘮話：“現在農忙，礦上不開工好久沒人來照管，俺馬哥非要來瞧瞧房子漏不漏、東西泡水了沒，里面的家什一泡水可了不得，木頭的要朽、鐵的要生銹。”
    一直沒開口的張寧頓時開口了：“你們二位也在農閑時參與冶鐵鍛造鐵器？”
    范老四忙恭身說道：“我就是奉命管管人，記記青壯出工的日子啥的。旁邊的馬大鵬才是行家，礦石煉成鐵水、鐵水倒成模子，他啥都會，要打農具兵器的時候是經常在姚壇主面前露臉的人。”
    馬大鵬看起來木訥，但一聽人介紹起自己，也很懂禮數地抱拳向張寧行禮。
    果然張寧對馬大鵬產生了興趣，放慢腳步故意靠近說話：“鐵水倒模這個過程，你是用什么材料？”
    馬大鵬道：“一般用濕砂，材料好弄、又透氣，不過用砂鑄的好壞得看工匠的手藝，另外去件的時候要先去掉砂模，一個模子只能用一回。還有用蠟和陶瓷做的鑄模，更為精細，只是工序繁復又要進窯反復燒制。”
    幾句話讓張寧頻頻點頭，聽得出來這個漢子應該是行家。他當即就回頭問姚二郎：“要是遇著農忙某家忙不過來，鄉親們雇短工一天的工錢多少？”
    范老四聽出味兒來，忙關心地看著姚二郎的臉，姚二郎視若無物、淡定地答道：“通常都是相互幫忙插秧收割，真有雇人的時候，下田打谷等重活三四十文一天管伙食，輕活也就是一二十文不等。”
    張寧沉吟片刻，當即就說道：“我開個條件定個規矩，你們聽聽愿不愿意幫我干活。我要先雇幾個管事的頭目，管事的月俸二兩，立功另算獎賞，出外辦事管伙食錢糧。另外一個規矩，丑話說在前頭，如果因瀆職沒辦好事造成的損失要賠付，或者交由姚莊主懲罰。馬大鵬……這位范四，你們二人要愿意跟我，就表個態。”
    馬大鵬正低頭尋思著什么，范老四就拉扯了他一把，一起拜道：“拜見東家。”
    張寧一改溫和友善的表情，正色道：“無規矩不成方圓，我待自己身邊的這些人如同家人，照樣有賞罰規矩。你們可以打聽打聽，我一向說到做到，絕不會空口說白話少給你們應得的報酬。”
    “古話說食君之祿忠君之事，咱們定會盡心盡力辦好東家交代的差事。”范老四張口就來，馬大鵬也跟著點頭稱是。
    張寧點頭道：“修房子也得先弄個地基搭個架子，咱們剛開頭，先搭個班子，就叫‘兵器局’，先設三分司，制造司、財務司、人事司。現授馬大鵬制造司總管，范四做副總管，等會兒我叫人記名造冊以便備檔和發放薪俸。”
    說完幾句話，張寧便讓馬大鵬帶著去看礦場作坊里的房屋設施，了解狀況。后面的秋葉笑吟吟地看著他，笑意中流露出敬佩之色。所謂外行看熱鬧內行看門道，那秋葉也是總壇里管理一干教徒事務的人，見張寧如此作為，心說他倒并不僅僅是個好看的花架子。
    礦場里的作坊土窯及工具等一應俱全，只是粗糙簡陋了點，特別是房屋修建得雜亂無章，很像臨時搭建的窩棚，和村莊里的規劃比起來就差遠了。而且路面也極其粗劣，泥地一下點雨就泥濘不堪。張寧轉悠了一回，鞋里全是泥污，袍子下擺也濺上了不少泥點。
    在山里鼓搗事和在衙門里做官的生活比起來，最直觀的區別就是路，南方鄉里的路窄點也不成問題，就怕下雨，泥濘的路實在難行。
    他們轉了一圈回到主村時已經到午飯的時間了，遂散伙各自回去吃飯。早上起來晚了上午半天工夫真辦不了多少事。
    姚莊主不在家里，張寧等人便和姚二郎一起用午飯，然后喝會兒茶，張寧便說：“下午不出去了，二郎找人帶個話，讓馬大鵬他們明早到神殿里見我。”
    張寧回到房里，對老徐和秋葉說道：“我們初來乍到不了解哪些人中用，所以人事權和財權得先拿在手里。一會兒讓文君幫我管管出納財務，老徐和秋葉護教暫時管一下招募人員，要造冊記錄。今后的規矩也要列成條文，白紙黑字清清楚楚，對于不識字的可以念給他們聽。”
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