桐柏山道近幾十年來幾經(jīng)整修，新置楚山縣后，徐懷為加強(qiáng)內(nèi)部的道路通暢，桐柏山道又經(jīng)歷過一次較為徹底的翻修。
    除了道路拓寬，用大量的砂渣硬化路面，修繕排水溝減免雨水對(duì)路基的沖積，而白澗河等橫向?qū)⑼┌厣降狼虚_的溪流，狹窄者架設(shè)木橋，寬闊者則以舟輯架設(shè)浮橋，以取代傳統(tǒng)的河渡。
    然而對(duì)較大規(guī)模的騎兵快速通行，桐柏山道猶是考驗(yàn)。
    山道經(jīng)過翻修后，還是會(huì)隨著山勢(shì)起伏，遠(yuǎn)沒有想象中來得平坦；渡橋又狹窄，承重能力有限，還會(huì)受到水流的沖擊而晃動(dòng)不休，對(duì)騎兵部隊(duì)通行有嚴(yán)格的限制；驛道兩側(cè)的地形更為崎嶇，限制騎兵只能馳行于不足三丈寬的路面上，無法從兩翼借道。
    在這么窄的路面，倘若兩騎并行，一千騎就至少拉出將近十里長(zhǎng)的隊(duì)列來。
    三騎或四騎并行，騎兵行列是會(huì)更緊湊，但三到四騎長(zhǎng)時(shí)間并行于狹窄的驛道之上，要保證彼此間的干擾能降到最低，前后行軍不產(chǎn)生妨礙，要遠(yuǎn)比想象中困難。
    對(duì)于將卒個(gè)人來說，行進(jìn)隊(duì)列越擁擠，對(duì)體力的消耗也越大；山道行軍，要遠(yuǎn)比在平曠地區(qū)縱馬馳聘枯躁、艱苦得多。
    劉獻(xiàn)身邊的親衛(wèi)騎兵，雖然一個(gè)個(gè)都是從軍中挑選出來、力氣絕大、手腳敏捷的好手，但平時(shí)在劉獻(xiàn)親自督管下，也只是在開闊的校場(chǎng)操練騎射，騎射水平看高超，卻浮于表面。
    而劉獻(xiàn)身邊的親衛(wèi)騎兵，除了少數(shù)從西軍選調(diào)的武將軍吏外，絕大多數(shù)將卒都沒有經(jīng)歷過戰(zhàn)事。
    不過，騎陣操練嫻熟，千余人馬分作十?dāng)?shù)隊(duì)并行馳進(jìn)，經(jīng)淮河北岸的平川地帶，晝夜之間便從淮川趕到周橋，速度也可以說是極快了。
    劉獻(xiàn)他本人雖然覺得辛苦，但看手下騎兵氣勢(shì)浩浩蕩蕩，甚至壯觀，令他對(duì)組建更大規(guī)模的騎兵部隊(duì)滋生很多的向往。
    午后從周橋出發(fā)，徐懷尊重劉獻(xiàn)、趙翼的地位，請(qǐng)他們?cè)谟H衛(wèi)騎兵簇?fù)硐孪刃小?br/>     劉獻(xiàn)、徐懷、趙翼原計(jì)劃是用兩天兩夜稍多些時(shí)間，強(qiáng)行軍趕到襄陽。
    除了想盡快趕到襄陽勸進(jìn)外，他們也想借強(qiáng)行軍考驗(yàn)一下身邊的精銳戰(zhàn)力。
    照這個(gè)計(jì)劃，他們夜里得趕到淮源城稍作休整，明日一早出發(fā)趕往泌陽，然后再用一天一夜的工夫馬不停蹄的趕到樊城。
    到時(shí)候他們將親衛(wèi)兵馬留在北岸的軍營(yíng)里，再渡過漢江進(jìn)襄陽城覲見景王。
    從周橋到淮源城都不到五十里，照這個(gè)計(jì)劃天黑之前走完這段路程，絕對(duì)談不上苛刻，徐懷還特意給劉獻(xiàn)的親兵留出空閑以適應(yīng)桐柏山道。
    劉獻(xiàn)身邊的親騎從周橋出發(fā)時(shí)，還覺得山道還算寬敞，選擇四騎并行，隊(duì)伍前后拉開五里長(zhǎng)，但才走出十?dāng)?shù)里路，隊(duì)伍就不受控制的松垮下來，前后拖長(zhǎng)十四五里。
    最終第一個(gè)半天，就比計(jì)劃多花費(fèi)一個(gè)多時(shí)辰才趕到淮源城。
    劉獻(xiàn)親兵從淮川趕到周橋，就先走了小兩百里路，趕到周橋時(shí)還覺得體力有很大的富余，以精銳騎兵自居，以為強(qiáng)行軍趕到襄陽沒有問題。
    而在不受敵軍干擾的腹地，三天三夜馳行六百里，才算是精銳騎兵的標(biāo)準(zhǔn)。
    他們卻不想從淮川趕到周橋一點(diǎn)問題都沒有，卻是五十里并不算崎嶇的山道叫他們吃盡苦頭。
    劉獻(xiàn)也意識(shí)到再叫他的親衛(wèi)騎兵松松垮垮的居前行進(jìn)，只會(huì)堵住狹窄的山道，他們很可能要拖一兩天才能趕到泌陽。
    次日一早，劉獻(xiàn)就叫他的親衛(wèi)騎兵拖到最后出發(fā)，他帶著十?dāng)?shù)親信與趙翼，跟隨徐懷的親衛(wèi)騎兵先行。
    楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，一人兩馬，將卒除了鎧甲、長(zhǎng)矛外，還裝備弓弩、腰刀、鐮刀、盾牌以及兩到三捆羽箭、箭囊等；高高的鞍橋后還捆綁氈毯、防雨篷、大袋馬料、兩大只水囊以及七日口糧；每十名軍卒還額外攜帶一頂帳篷、兩面重盾以及相應(yīng)的引火、鐵鍋等物。
    即便在境內(nèi)行軍，沿途都是己方的城寨可以入駐，但楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)還是完全以野戰(zhàn)標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行裝備。
    兩卒四馬為一排，隊(duì)列前后拉開約七里在山道間快速行進(jìn)。
    劉獻(xiàn)初時(shí)沒有什么感覺，畢竟楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)從周橋出發(fā)，第一天才走五十里山道，體力都沒有怎么消耗。
    而在入夜前抵達(dá)泌陽，劉獻(xiàn)見楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)前后隊(duì)列都沒有半點(diǎn)松垮，他有些沉默起來；他的親衛(wèi)騎兵今天才趕到玉山驛，足足被楚山健騎拉開近一半的路程。
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    看著楚山精銳一個(gè)個(gè)仿佛堅(jiān)硬而沉默的石頭一般，以小隊(duì)為單位，先不辭辛苦將戰(zhàn)馬、駝馬照顧好，才拿出干糧席地坐下來安靜的啃食，劉獻(xiàn)問徐懷：“楚山兵卒能否再吃些苦，我們今夜不歇息，趕在明日清晨抵達(dá)樊城？”
    “劉使君、國(guó)公爺能吃住辛苦，我們問題不大！”徐懷平靜的說道。
    “那稍作休整，我們就連夜趕路，”劉獻(xiàn)說道，“還是要盡快趕到襄陽早勸殿早下決心為好！”
    武威公趙翼有些意外看了一眼在深沉暮色下吃干糧的軍卒，整整一天走了差不多有一百四五十里山路了，他都覺得自己的骨頭都快被顛散了。
    當(dāng)然了，趙翼除了他自小喜歡舞棍弄槍、身體強(qiáng)健不說，除了他們的座騎都是千里選一、萬里選一，騎乘舒適度遠(yuǎn)非一般駝馬能及，同時(shí)行軍隊(duì)列之中，前后都給他與劉獻(xiàn)等人讓出足夠的空間，叫他們?cè)诓唏R而行不需要時(shí)刻保持高度緊張，各方面都要輕松得多。
    這種情況下，他都覺得快到極限了，難以想象徐懷身邊這邊親衛(wèi)，難道都是鐵打，還能持續(xù)夜行軍？
    武威公趙翼都想勸劉獻(xiàn)，不要因?yàn)榭简?yàn)楚山騎兵的極限，將他們自己的骨架子顛散開來啊，這也太得不償失了，爭(zhēng)這口氣作甚？
    見劉獻(xiàn)沒有改口的意思，趙翼再也顧不上矜持，趕緊叫隨扈過來幫助揉捏大腿，又讓人在馬鞍及兩側(cè)再鋪上一層軟墊，懷疑明天一早趕到襄陽，他還能不能叉開腳走路
    眾人停在泌陽城外草草吃了些干糧，南陽知府寧慈很快趕出城來相見，劉獻(xiàn)、趙翼也據(jù)實(shí)告之他們此去襄陽，仍是要面見景王勸進(jìn)。
    寧慈剛到泌陽赴任，很多事都還一團(tuán)糟，而他也自知地位不及劉獻(xiàn)、趙翼、徐懷三人，沒有必要親自趕往襄陽。
    寧慈當(dāng)下只是草擬一份勸進(jìn)表，派身邊幕僚攜帶勸進(jìn)表隨同徐懷他們前往襄陽進(jìn)呈上去。
    從方城經(jīng)泌陽南下的官道及兩側(cè)，有大量的南下流民停留，騎兵無法快速通過。
    徐懷也無意使前哨驅(qū)趕流民清出道路來，而是選擇夜間舉火走野地行軍。他們從泌陽南部離開官道，繞到唐白河西岸的曠野南下，于天光大亮?xí)r抵達(dá)漢江北岸。
    劉獻(xiàn)這時(shí)候只能在扈衛(wèi)的攙扶下，勉強(qiáng)站在江岸上，與徐懷、趙翼等渡船過來，以便渡河直接趕往襄陽城。
    楚山親兵騎兵營(yíng)并沒有直接入駐樊城附近的軍寨，而是在一處開闊地扎營(yíng)，獨(dú)立部署警戒、防御。
    “楚山這支騎兵，可以稱得上天下雄銳之冠吧？”劉獻(xiàn)看向身后晝夜兼程強(qiáng)行軍小四百里，到達(dá)目的卻無半點(diǎn)松懈，猶先扎營(yíng)、照顧戰(zhàn)馬的楚山軍卒，這一刻再也控制不住動(dòng)容感慨道。
    劉獻(xiàn)有在邊州任職十載的閱歷，對(duì)天下精銳兵馬還是有幾分見識(shí)的。
    一般說來，西軍之中能晝夜兼程急馳兩百里而有余力作戰(zhàn)者，都可以說是精銳中的精銳了。
    像楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，盡夜兼程走三百多里，除了駝馬走廢不少外，但將卒及戰(zhàn)馬還有余力者，劉獻(xiàn)可以說是聞所未聞，暗感王孝成當(dāng)年身邊的親衛(wèi)騎兵，也不可能做到這等程度吧？
    徐懷執(zhí)鞭一笑，坐馬背上說道：“我得多狂妄，才敢說這支兵馬乃是天下雄銳之冠？晝夜馳行三百多里，我也不是要在劉使君、國(guó)公爺面前逞能，或炫耀，主要還是想跟劉使君、國(guó)公爺說一聲，楚山這支騎兵或許看上去還行，但這也只是勉強(qiáng)達(dá)到赤扈人最精銳的本族騎兵迂回穿插能力”
    劉獻(xiàn)作為荊湖北路經(jīng)略安撫使，地位要比楚山高，荊湖北路也遠(yuǎn)比楚山財(cái)大氣粗，除了防區(qū)與楚山挨著，其他地方并無徐懷指手劃腳的余地。
    不過，劉獻(xiàn)在淮川大肆擴(kuò)軍，在戰(zhàn)略上選擇突前防御，前期遭遇降附軍，也許不會(huì)有什么大問題，但徐懷就擔(dān)心宣威軍從降附軍手里贏得幾次勝仗，卻對(duì)真正的赤扈精銳滋生輕敵情緒。
    楚山與宣威軍互為唇齒，徐懷這時(shí)候不想討人嫌對(duì)劉獻(xiàn)指手劃腳。
    他也清楚，就算他說再多，劉獻(xiàn)及湖北軍將也不大可能會(huì)聽進(jìn)去，他只能借這個(gè)機(jī)會(huì)，將真正的強(qiáng)軍之姿擺開來給他們開開眼界，面對(duì)赤扈精銳騎兵不要掉以輕心而吃大虧。
    當(dāng)然了，最精銳的騎兵穿插能力，區(qū)別是非常有限的，上等良馬與將卒的極限并沒有多大區(qū)別。
    以內(nèi)部組織度而言，徐懷親手整合挑選出來的楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，實(shí)際上還是要強(qiáng)過赤扈本族騎兵的，但可惜楚山精銳騎兵太有限了